Colocataires cachés : les grosses puces, et leurs petites puces

Des démangeaisons ? Peut-être pas, mais votre chat ou votre chien pourrait l’être. Si vous vivez dans l’une des grandes villes côtières d’Australie, vous n’êtes pas étranger à un chien ou un chat qui se gratte. Vous pouvez accuser les puces, ou plus précisément leurs morsures et leur salive, auxquelles votre animal est hypersensible.

Le T. rex avait-il des puces ?

Les puces sont des créatures merveilleuses ! Ce sont des ectoparasites (parasites qui vivent à l’extérieur du corps de leurs hôtes), qui exploitent leurs hôtes à la fois en les utilisant pour se nourrir et pour rester bien protégés de l’environnement extérieur difficile au-delà de la fourrure de leur hôte.

Les grosses puces ont même des petites « puces » à elles aussi, mais nous y reviendrons un peu plus tard. J’ai emprunté ce titre à un livre de Robert Hegner qui, en 1938, a utilisé de superbes illustrations et récits pour expliquer le monde de la parasitologie. Celui-ci, à son tour, est peut-être dérivé de la comptine Les siphonaptères (le groupe d’insectes auquel appartiennent les puces) :

Les grosses puces ont des petites puces,
sur leur dos pour les mordre,
et les petites puces ont des petites puces,
et ainsi de suite, à l’infini.

Il existe environ 80 espèces de puces différentes en Australie et plus de 2 000 dans le monde. Même les oiseaux ont leurs puces, et comme les oiseaux sont essentiellement des dinosaures, je pose la question : Tyrannosaurus rex ressentait-il aussi cette morsure de puce ?

Quand les puces ont-elles commencé à vivre avec nous ?

Le chien est le plus proche compagnon de l’homme et le chat effronté un second proche. Lorsque cette relation s’est forgée, et jusqu’à très récemment, nous avons partagé nos puces humaines avec les chiens et les chats, et vice versa.

Avec un meilleur assainissement et de meilleures conditions de logement, la puce humaine a essentiellement disparu d’Australie. Cela a laissé un duel entre la puce du chat et la puce du chien. Le grand vainqueur est la puce du chat qui domine maintenant les villes australiennes et qui est le principal responsable de la démangeaison qui affecte communément les chats et les chiens.

La puce du chat connaît un tel succès car les villes, les maisons et en fait le climat australien sont juste parfaits pour ce parasite. La puce du chat ne pouvait pas demander mieux.

Les adultes de la puce du chat sont des suceurs de sang, ils restent donc sur le chien ou un chat (ou même nous !). Leurs œufs immatures tombent sur le sol où ils se transforment en larves. Ces larves ont besoin d’un sol sablonneux, d’une humidité de 80 % et d’une chaleur de 25℃ – assez proche de ce dont nous profitons au quotidien dans de nombreuses régions de la côte australienne.

Les puces ont évolué au cours des millénaires pour boire du sang et produire un grand nombre d’œufs. Chaque femelle adulte peut produire environ 40 œufs par jour. Cela fait beaucoup d’œufs si votre animal n’a que 20 adultes et que la moitié sont des femelles. Cela représente 400 par jour et 12 000 en un mois ! De plus, 20 puces, ce n’est pas beaucoup pour un chien australien ; certains chiens ou chats en hébergent des centaines.

Les puces sont des créatures assoiffées de sang, mais leur tube digestif ne peut pas utiliser tout le sang et une grande partie de celui-ci sort sous forme de fèces séchées (« saleté de puces »).

Ce sang séché tombe dans la fourrure de l’animal et tombe ensuite partout où l’animal passe le plus de temps. Peut-être votre canapé, peut-être votre tapis. C’est exactement là que les œufs tombent également. Les larves qui éclosent des œufs sont entourées de morceaux de sang séché – leur repas quotidien. Les puces adultes se nourrissent ainsi non seulement d’elles-mêmes, mais aussi de leur progéniture.

Il est agréable de vivre avec les humains. Nous fournissons la niche parfaite non seulement pour nos animaux domestiques mais aussi pour leurs puces.

Mais revenons à notre T. rex. Il est intéressant de noter que les analyses les plus récentes montrent que les puces ont d’abord évolué pour se nourrir de marsupiaux. Les puces étaient probablement un groupe obscur à l’époque des dinosaures.

Les puces sont devenues proéminentes après l’événement d’extinction des dinosaures, probablement en raison de nouvelles niches émergentes sur les mammifères furtifs qui ont survécu à la probable collision avec un astéroïde qui a provoqué un nuage de poussière et refroidi la terre.

Les athlètes d’élite

Le saut en hauteur est l’épreuve préférée des puces. Les larves qui se nourrissent du sang séché forment ensuite un cocon avec un nouvel adulte à l’intérieur. La nouvelle puce ne va pas éclore immédiatement. Elle attendra et attendra (pendant plusieurs mois).

Si vous avez vu le film Aliens, vous vous souvenez peut-être de la scène dans laquelle les « œufs » extraterrestres sont activés par la présence des héros humains. C’est exactement ce qu’attendent aussi les puces dans leurs cocons. Les chiens ou même vous vous promenez et la puce émerge et libère la puissance de son ressort de jambes pour se poser sur un nouvel hôte.

Les puces peuvent sauter jusqu’à 25 cm de haut !

Dans les foyers fortement infestés, les victimes humaines ont des piqûres de puces sur les jambes jusqu’à 25 cm du sol – un signe révélateur d’infestation. Un tel saut signifierait qu’un athlète humain sauterait à une hauteur de 305 m au-dessus de la tour de Sydney. L’accélération est comparable à celle d’un lancement de navette spatiale.

Vivre mieux avec les puces

Sur la côte australienne, la bataille contre les puces se déroule toute l’année. Parviendra-t-on un jour à les éliminer totalement ? Peu probable !

Les puces sont là pour rester. La réduction de leur nombre est bien justifiée, et pas seulement à cause des démangeaisons qu’elles provoquent chez nos animaux de compagnie. Les puces peuvent transporter avec elles certaines de leurs propres petites puces ou des maladies humaines. Des maladies comme le typhus des puces du chat (Rickettsia felis) et la fièvre des griffes du chat (Bartonella henselae) sont transmises par les puces.

Le contrôle tout au long de l’année avec des parasiticides (il y a beaucoup de bons parmi lesquels choisir) avec un peu de contrôle environnemental (aspirateur) est la voie à suivre. Ne désespérez pas, parlez-en à votre vétérinaire. Ce sont les experts en matière de gestion des puces.

Cet article fait partie d’une série de profils de nos « colocataires cachés ». Êtes-vous un chercheur avec une idée pour une histoire de « colocataires cachés » ? Prenez contact avec nous.