Antonie van Leeuwenhoek – Le père de la microbiologie

Les microscopes d’Antonie van Leeuwenhoek par Henry Baker

Le 24 octobre 1632, naissait le commerçant et scientifique néerlandais Antonie van Leeuwenhoek, l’inventeur du microscope. Il est communément appelé « le père de la microbiologie », et considéré comme le premier microbiologiste.

« Veuillez garder à l’esprit que mes observations et mes pensées sont le résultat de ma seule impulsion et curiosité spontanées ; car, à part moi, il n’y a pas dans notre ville de philosophes qui pratiquent cet art, aussi, je vous prie de ne pas prendre en défaut ma pauvre plume et la liberté que je prends ici d’exposer mes notions aléatoires. »
– Antonie van Leewenhoek

Premiers pas

Que Van Leeuwenhoek ait fait certaines des découvertes les plus importantes de l’histoire de la biologie est plutôt surprenant. Né en 1632, ce fils de vannier n’a pas eu la chance de recevoir une éducation supérieure ou même un diplôme universitaire. À l’âge de 16 ans, Antonie van Leeuwenhoek commence son apprentissage chez un marchand de tissus à Amsterdam en tant que comptable et caissier. Ce que le jeune Van Leeuwenhoek considérait comme une situation assez misérable s’est rapidement transformé en une situation très intéressante. C’est là qu’il a vu la première version du microscope, une loupe fixée à un petit support, qui était couramment utilisée par les marchands de tissus de l’époque et qui a fortement fasciné Van Leeuwenhoek. Quelques années plus tard, en 1654, l’homme d’affaires ouvre son propre magasin de draperie à Delft, mais il ne perdra jamais l’intérêt pour le traitement du verre et seulement une dizaine d’années plus tard, il savait déjà comment meuler les lentilles et produire lui-même ses premiers microscopes.

Il faut noter, que des microscopes avec plusieurs lentilles étaient utilisés avant Van Leeuwenhoek, mais la qualité était étonnamment mauvaise ce qui a augmenté sa motivation pour construire un microscope avec une seule lentille parfaite, ce qui a réussi.

Antonie van Leeuwenhoek
(1632-1723)

L’amateur professionnel

Ses premières observations, qu’il effectuait pendant son temps libre étaient plutôt simples comme mesurer le nombre de micro-organismes dans certaines unités d’eau. Cependant, ce type d’observations était presque unique à ce moment-là, mais malgré cela, le biologiste amateur était méprisé par la communauté scientifique.

Enfin, dans les années 1670, Van Leeuwenhoek est entré en contact avec la Royal Society de Londres et a finalement pu publier ses observations, ce qui l’a instantanément rendu célèbre dans la communauté scientifique et au-delà. Mais les bons moments ne durent pas si longtemps. Après avoir présenté ses résultats sur les organismes unicellulaires, le scientifique désormais bien connu a de nouveau été contesté car l’existence des organismes unicellulaires n’était pas vraiment claire à cette époque et la crédibilité de Van Leeuwenhoek a d’abord diminué jusqu’à ce que son travail soit pleinement validé plusieurs années plus tard.

Néanmoins, l' »amateur » qu’il était considéré comme a envoyé près de 600 lettres à la Royal Society tout au long de sa vie sur ses enquêtes. Il a été capable de produire 500 lentilles de haute qualité et au moins 25 microscopes de différents types. L’un d’entre eux était même capable de grossir jusqu’à 500 fois, ce qui lui a permis de contribuer de manière importante au nouveau domaine scientifique de la microbiologie. Il a notamment découvert les infusoires, les bactéries, la vacuole d’une cellule et les spermatozoïdes. À propos de cette dernière découverte, Van Leeuwenhoek a dû faire face à plusieurs problèmes sérieux avec les théologiens.

Antonie van Leeuwenhoek mérite vraiment le nom de « Père de la microbiologie » en raison de ses nombreuses observations révolutionnaires et de ses efforts pour construire des microscopes. Il a toujours gardé sa création des lentilles comme un secret et elle n’a pu être révélée que dans les années 1950.

Sur la recherche vidéo académique yovisto, vous pouvez apprécier une vidéo sur Anton van Leeuwenhoek et ses réalisations.

Références et lectures complémentaires :

• Antonie van Leeuwenhoek sur BBC History
• Antonie van Leeuwenhoek sur Wikidata
• Leeuwenhoek à l’Université de Californie, Berkeley
• Maria Sibylla Merian et son amour pour les détails de la nature, SciHi Blog
• Edward Murray East et le maïs hybride, SciHi Blog
• Ernst Haeckel et le musée phylétique, SciHi Blog
• Chronologie de Leeuwenhoek via Wikidata

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