Évaluations environnementales

Introduction

Une évaluation environnementale (également connue sous le nom d’étude d’impact sur l’environnement) est un processus qui jauge l’impact environnemental potentiel d’un projet avant qu’il ne soit lancé. L’objectif de l’évaluation est d’identifier les effets environnementaux possibles, de suggérer des remèdes pour traiter les effets négatifs et de prédire si ces remèdes seront efficaces.

Une évaluation qui indique un potentiel de dommages environnementaux substantiels et/ou durables peut conduire à des modifications du projet proposé ou à son annulation pure et simple. Une évaluation environnementale réussie produit un projet qui a été conçu et mis en œuvre en tenant compte de l’environnement, et donc qui entraîne un impact environnemental minimal ou des impacts qui peuvent être remédiés ou anticipés.

Contexte historique et fondements scientifiques

Après la Seconde Guerre mondiale (1939-1945), le développement à grande échelle des ressources naturelles a commencé dans de nombreux pays, y compris les États-Unis. Au départ, les conséquences environnementales des mégaprojets n’étaient guère prises en compte, bien qu’avec le temps, la dégradation des habitats de la faune et de la flore, de l’air et de l’eau ait commencé à être apparente.

La publication en 1962 du livre de Rachel Carson, Silent Spring, qui relatait l’utilisation généralisée et étendue de produits chimiques comme le DDT et les conséquences néfastes possibles sur l’environnement naturel et les humains, a sensibilisé de nombreuses personnes à la dégradation anthropique (causée par l’homme) de l’environnement. À la fin des années 1960, les préoccupations croissantes du public en matière d’environnement ont conduit à l’adoption d’une législation telle que la loi américaine sur la politique environnementale nationale. Au milieu des années 1970, les évaluations environnementales des projets gouvernementaux étaient obligatoires aux États-Unis, au Canada et en Europe.

Les évaluations environnementales sont mieux réalisées le plus tôt possible dans les étapes de planification d’un projet. Cela permet d’intégrer en douceur toute modification du projet et de s’assurer que les garanties environnementales seront pleinement et correctement mises en œuvre. Cela permet également au public de participer au projet.

Le processus d’évaluation est un effort en plusieurs étapes, qui commence par la décision qu’une évaluation est nécessaire. Parfois, cette décision est automatique ; par exemple, les projets du gouvernement fédéral exigent une évaluation environnementale, et de nombreux gouvernements d’État et locaux ont institué des exigences d’évaluation par les planificateurs privés dans le processus d’approbation du développement. Ensuite, l’évaluation environnementale est planifiée en ce qui concerne son champ d’activité et ses délais. Les différentes analyses environnementales sont ensuite effectuées et, sur la base de celles-ci, un rapport d’évaluation environnementale est rédigé. L’autorité responsable lit le rapport et décide si le projet peut se poursuivre comme prévu ou si des modifications sont nécessaires. Si le projet est mis en œuvre, sa progression sera surveillée afin de garantir le respect des exigences de l’évaluation et de veiller à ce que les dommages environnementaux soient minimes, voire inexistants. Si le projet est modifié à la suite de l’évaluation environnementale, le projet révisé sera évalué avant que l’approbation ne soit accordée. Une fois que le projet commence, la surveillance environnementale commence également.

Une évaluation environnementale implique généralement d’abord une vue d’ensemble du projet. Cette phase, que l’on appelle un examen préalable, permet d’identifier les domaines de préoccupation et les parties du projet qui justifient une analyse plus approfondie. Par exemple, l’examen préalable d’un projet de construction peut révéler une proposition de modification d’un cours d’eau. Un examen plus approfondi des conséquences de la modification sur le débit de l’eau et le potentiel de dommages liés à l’eau en aval pourrait alors être entrepris.

Mots à connaître

ANTHROPOGÈNE : Fait par les humains ou résultant d’activités humaines.

DÉCLARATION D’IMPACT ENVIRONNEMENTAL : Document décrivant l’impact environnemental potentiel de tout nouveau projet fédéral, exigé par la loi américaine sur la politique environnementale nationale.

REMEDIATION : Un remède. Dans le cas de l’environnement, la remédiation cherche à rétablir une zone dans son état non pollué, ou au moins à éliminer les contaminants du sol et/ou de l’eau.

Une évaluation environnementale qui recommande des modifications peut également impliquer un tiers qui tente de servir de médiateur pour un accord entre l’agence qui effectue l’évaluation et les organisateurs du projet. Alternativement, une évaluation peut impliquer la contribution d’un panel d’experts sélectionnés. Généralement, un tel panel d’examen est autorisé par l’agence gouvernementale qui est impliquée dans le projet (comme l’Agence de protection de l’environnement des États-Unis), et le panel rapporte ses conclusions et ses recommandations à l’agence qui l’autorise.

Impacts et problèmes

Les évaluations environnementales sont fondamentalement importantes pour minimiser les impacts environnementaux négatifs du développement. La nécessité d’une évaluation pour les projets à grande échelle, ainsi que pour les petits projets (comme un immeuble d’habitation qui borde un cours d’eau) permet de s’assurer que la planification et l’exécution des projets sont soumises à un examen environnemental et public.

Des évaluations environnementales mal préparées ou mal menées peuvent entraîner une contestation juridique ou le blocage d’un projet. Un exemple datant du milieu des années 1980 a été l’arrêt d’un projet de décharge et d’autoroute en bordure de la rivière Hudson à New York. Plus récemment, l’élargissement de l’autoroute américaine 95 à travers Las Vegas a été temporairement bloqué en 2003 en raison de préoccupations concernant la pollution atmosphérique générée qui n’a pas été prise en compte de manière adéquate dans l’évaluation. Le projet a finalement repris après des modifications visant à mieux préserver la qualité de l’air.

L’approbation d’un projet à la suite d’une évaluation environnementale ne garantit pas que le projet ne sera pas nuisible à l’environnement. Par exemple, l’approbation du développement des sables bitumineux de l’Alberta – un projet massif qui extrait le pétrole du matériau sablonneux sous-jacent à des milliers de kilomètres carrés dans la province canadienne de l’Alberta – a été donnée par les ministères de l’environnement fédéral et provincial en sachant que le projet était dégradé sur le plan environnemental. L’approbation était subordonnée à la restauration des zones touchées une fois l’extraction terminée, bien que la question de savoir si ces mesures étaient suffisamment strictes soit devenue discutable.

Voir aussi Impacts des pratiques agricoles ; biorémédiation ; impacts humains ; déversements de pétrole ; déchets toxiques

BIBLIOGRAPHIE

Livres

Atlas, Ronald M., et Jim Philip. Bioremediation : Solutions microbiennes appliquées pour le nettoyage de l’environnement dans le monde réel. Washington : ASM Press, 2005.

Kidd, J. S., et R. A. Kidd. La pollution de l’air : Problèmes et solutions. New York : Facts on File, 2005.

Sites Web

Agence canadienne d’évaluation environnementale. « L’essentiel de l’évaluation environnementale ». 16 mars 2007. http://www.ceaa.gc.ca/010/basics_e.htm (consulté le 1er mai 2008).