Viisi vuotta ensiesiintymisensä jälkeen hiljainen ilta Atlantan raitiovaunun kyydissä

Juhlistaakseni Atlantan raitiovaunun (myöhästynyttä) viidettä syntymäpäivää päätin viettää illan ajellen sen rajallisella raiteistolla saadakseni selville, miten sitä käytetään, ketkä sitä käyttävät ja kuinka paljon potentiaalia sillä mahdollisesti vielä on.

En rehellisesti sanottuna odottanut journalistista seikkailua. Mutta se mitä löysin oli melkein koomista, surullisella tavalla.

Se ei kuitenkaan tarkoita, että kaikki toivo olisi menetetty, kuten raitiovaunun kannattajat edelleen korostavat. Tulevaisuus voi heidän mukaansa olla jopa valoisa.

Kiistoja herättänyt ukkosenjohdatin jo ennen viivästynyttä avaamistaan, raitiovaunu on nyt ollut jumissa Atlantan liikenteessä – ja osaltaan vaikuttanut siihen – jo yli viisi vuotta.

Ensimmäinen 2,7 mailin mittainen silmukka, joka kulkee keskustan, Old Fourth Wardin ja Sweet Auburnin osien läpi, aloitti toimintansa vuoden 2014 lopussa, ja sen rakentaminen maksoi lähes 100 miljoonaa dollaria, ja liittovaltion avustukset maksoivat alle puolet siitä laskusta.

Kaikki nämä vuodet myöhemmin, eikä kaupungin kauttakulkuliikennettä varten ole tehty yhtään raidetta lisää. Raitiovaunun odotettiin olevan ensimmäinen osa todellista järjestelmää – siunaus kaupungin sisäiselle turismille ja etu paikallisille työmatkalaisille.

On vaikea väittää, että raitiovaunu – jopa ruuhka-aikana kauniina päivänä – olisi täyttänyt nämä odotukset.

Saavuin pyörällä Edgewood at Hilliardin asemalle tiistaina kello 17.16, juuri kun yksi vaunuista oli lähdössä laiturilta, joka oli tyhjä lukuun ottamatta muutamaa nuorta miestä, jotka ammuskelivat tuulta ravintola Hungry Ghostin ulkopuolella.

Vaikka basso pauhasi baarista kauempana idässä Edgewood Avenuen kaistaleella, bongasin hylätyn ja likaisen raidekenkäparin, tupakantumppeja, muutamia murskattuja viinatölkkejä ja jonkin verran graffiteja koristamassa vaatimatonta asemaa.

Kauempana, juuri ja juuri pimenevän keskustan horisontissa, Atlanta Unitedin supertähti Josef Martinez näytti nauravan minulle Grady Memorial Hospitalin mainostaululta.

Voisit yhtä hyvin kävellä, hänen hilpeä hymynsä näytti sanovan, kun tuijotin länteen, eikä seuraavaa raitiovaunua ollut vieläkään näkyvissä kello 17.30.

Nainen nimeltä Aisha istui viereeni, onnensa kukkuloilla, pyysi vaihtorahaa ja esitteli minulle komediasarjaa, jota hänen elämänsä kerran oli. (Hän ja hänen kaksoissisarensa olivat ala-asteella ihastuneet toiseen kaksospariin, ja molemmat luulivat koomisesti pitävänsä samasta pojasta.)

Annoin hänelle muistiinpanopaperia käsikirjoitusta varten ja myslipatukan, joka minulla oli laukussani, ja toivotin hänelle onnea.

Kello 17:38 näin vihdoin raitiovaunun ajovalot lähestyvän Sweet Auburn Marketin pysäkkiä Downtown Connectorin ohi.

Kello 17:42 olin jo kyydissä ja liikkeellä, vaikka arvelinkin, että olisin voinut kävellä kiertoliittymän kauimmaiselle pysäkille, Centennial Olympic Parkiin, 26 minuutissa, jonka olin odottanut. Olisin voinut pyöräillä sinne ja takaisin helposti.

Olin tietysti maksanut 1 dollarin maksun, mutta kukaan ei tarkistanut sitä.

Bussissa oli minun lisäkseni kaksi matkustajaa ja yksi turvamies: Vanhempi nainen, joka lysähti istuimelleen ja torkkui välillä, ja nuori mies, jolla oli kuulokkeet päässään ja pieni kauppakassi sylissään ja joka näytti puhuvan jonkun kanssa puhelimessa.

Yhden oven vieressä oli pähkinöitä roskattuna.

Seuraavalla pysäkillä, King Historic Districtin asemalla, junaan nousi muutama muukin matkustaja, mukaan lukien eräs mies, joka selvästikin raahasi koko elämänsä mukanaan sekalaisissa laukuissa. Hän asetti ne maapähkinöiden viereen.

Silloin matkustajia oli seitsemän – yhdeksän, jos minä ja turvamies lasketaan mukaan. Se olisi täyteen ahdettu vaunu kolmen kierrokseni aikana radan ympäri.

5:45, Dobbs Plazan asema: kukaan ei noussut tai jäänyt pois.

5:47, Auburn at Piedmont: mies ruokatavaroiden kanssa poistui.

Kolme seuraavaa pysäkkiä – Woodruff Park, Peachtree Center (jossa on MARTA-rautatieasema) ja Carnegie at Spring – kukaan ei noussut junaan eikä poistunut siitä. Se oli hiljaista – jopa rauhoittavaa.

Yksi poistui Centennial Olympic Parkissa, yksi nousi Hurt Parkissa – ei liikettä välissä, Luckie at Cone- tai Park Place -pysäkeillä.

Takaisin Edgewood Avenuella kello 6.03 näin jonkun vaihtavan vaatteita paloaseman ulkopuolella. En laske sitä monien miellyttävien nähtävyyksien joukkoon radan varrella, kuten SkyView-maailmanpyörä tai historiallinen Ebenezer Baptist Church.

Kello 18:05 olimme tehneet täyden kierroksen, ja lähes kaikki matkustajat jäivät pois Edgewoodissa Hilliardin kohdalla.

Kadotin kirjaa nousuista ja lähdöistä jutellessani turvamiehen kanssa. Hän pyysi, ettei häntä siteerattaisi tai nimeltä mainittaisi tässä jutussa.

Kahdella seuraavalla kierroksella noiden 2,7 mailin ympäri kuljimme kuitenkin käytännössä yksin, lukuun ottamatta yhtä selvästi ulkopaikkakuntalaista nuorta perhettä, joka nousi kyytiin Centennial Olympic Parkissa.

”Missä me maksamme?” kysyi nainen, vauva sylissään, kun mies näpelöi rattaita – toinen lapsi kiinnitettynä – jottei se kaatuisi, kun liikuimme.

Ikkunoista ulos tuijottaen he ottivat koko kierroksen takaisin puistoon, eikä kukaan muu liittynyt seurueeseemme koko kierroksella.

Olin lähtenyt haastattelemaan raitiovaunun kanta-asiakkaita, mutta ensimmäisen kierroksen jälkeen oli selvää, että olin myöhästynyt ikkunasta.

Jos jotakin, päätin, raitiovaunu on rentouttava, ainakin tuona tiistaina kello 17-19 välillä.

Reitti vie matkustajat Atlantan vaikuttavimman arkkitehtuurin, muutaman suositun puiston ja kourallisen suurimpia turistikohteita ohi.

Se kaipaa myös kipeästi kasvupyrähdystä.

Vuonna 2019 MARTA arvioi raitiovaunujärjestelmän kuljettaneen 285 000 ihmistä. Se merkitsisi kasvua vuoteen 2016 verrattuna, jolloin kaupunki alkoi periä nykyistä 1 dollarin maksua ja matkoja kirjattiin noin 250 000.

MARTAn raskas raideliikennejärjestelmä – joka on selvästi suurempi, sillä siinä on 38 asemaa verrattuna raitiovaunun 12 asemaan – pystyy kuljettamaan yhtä monta ihmistä parissa päivässä.

MARTA näkee raitiovaunumatkustajien määrän kasvavan suurten tapahtumien aikana, kuten urheiluotteluiden tai konserttien aikana Mercedes-Benz Stadiumilla ja State Farm Arenalla tai kongressien aikana Georgia World Congress Centerissä.

Se voi olla täynnä myös juhlissa, kuten viimeaikaisissa Mardi Gras -baarikierroksissa. Joskus bändit soittavat laivalla viihteenä.

Mutta jotta järjestelmästä olisi todella hyötyä, on selvää, että tarvitaan lisää asemia laajemmalle alueelle kaupunkia. Se on vaikeaa, kun monet pysäkit ovat nyt niin vajaakäytössä, ainakin tämän anekdootin ja muiden kertomusten mukaan.

Potentiaalia on kuitenkin rajallisessa järjestelmässä.

Osana MARTA 2040 -ohjelmaa – aiemmin More MARTA – merkittävä raitiovaunujen laajentaminen on ensisijainen tavoite.

Suunnitellulla seuraavalla osuudella yhdistettäisiin Poncey-Highlandin, Old Fourth Wardin ja Inman Parkin osat nykyiseen linjaan. Rakennustyöt on tarkoitus aloittaa vuoteen 2025 mennessä – tai toisen eliniän jälkeen vaikeuksissa olevalle järjestelmälle.

Sen jälkeen toinen laajennus voisi tuottaa noin kolme mailia uutta raidetta, joka yhdistäisi keskustan puolen silmukan Lounais-Atlantaan ja Atlantan yliopistokeskukseen.

Toistaiseksi raitiovaunu on kuitenkin hieno paikka lukea kirjaa, ottaa torkut tai paeta sadetta. Jonain päivänä, ehkä vielä minun elinaikanani, se voisi olla paljon muutakin.

Käärmemäinen taideinstallaatio.