Uuden-Seelannin muinaisilla hirviöpingviineillä oli kaksoisolentoja Japanissa, Yhdysvalloissa ja Kanadassa

Plotopteridit, kuten nämä Copepteryxit, kasvoivat valtavan suuriksi. Credit: Mark Witton

Uuden-Seelannin hirviöpingviineillä, jotka elivät 62 miljoonaa vuotta sitten, oli kaksoisveljiä Japanissa, Yhdysvalloissa ja Kanadassa, selviää tänään Journal of Zoological Systematics and Evolutionary Research -lehdessä julkaistusta tutkimuksesta.

Tutkijat ovat havainneet silmiinpistäviä yhtäläisyyksiä pingviinien ja paljon nuorempien pohjoisen pallonpuoliskon lintujen, plotopteridien, fossiilisoituneiden luiden välillä.

Nämä yhtäläisyydet viittaavat siihen, että plotopteridit ja muinaiset pingviinit näyttivät hyvin samankaltaisilta, ja ne saattavat auttaa tutkijoita ymmärtämään, miten linnut alkoivat käyttää siipiään uintiin lentämisen sijasta.

Noin 62 miljoonaa vuotta sitten varhaisimmat tunnetut pingviinit uiskentelivat trooppisissa merissä, jotka melkein upottivat nykyisen Uuden-Seelannin maa-alueen. Paleontologit ovat löytäneet näiden muinaisten kahlaajien fossiilisia luita Waiparasta, Pohjois-Canterburysta. He ovat tunnistaneet yhdeksän eri lajia, joiden koko vaihtelee pienistä, nykyisen keltasilmäpingviinin kokoisista pingviineistä 1,6 metriä korkeisiin hirviöihin.

Plotopteridit kehittyivät pohjoisella pallonpuoliskolla paljon myöhemmin kuin pingviinit, ja ensimmäiset lajit ilmestyivät 37-34 miljoonaa vuotta sitten. Niiden fossiileja on löydetty useista paikoista Pohjois-Amerikassa ja Japanissa. Pingviinien tavoin ne käyttivät räpylöitä muistuttavia siipiään uidakseen meressä. Toisin kuin pingviinit, jotka ovat säilyneet nykyaikaan asti, viimeiset plotopteridilajit kuolivat sukupuuttoon noin 25 miljoonaa vuotta sitten.

Uuden-Seelannin Aotearoassa noin 60 miljoonaa vuotta sitten eläneillä jättiläispingviineillä, kuten näillä Kumimanuilla, oli silmiinpistävä yhdennäköisyys joidenkin plotopteridilajien kanssa. Credit: Mark Witton

Tutkijat – tohtori Gerald Mayr Senckenbergin tutkimusinstituutista ja Luonnonhistoriallisesta museosta Frankfurtissa, James Goedert Burken luonnonhistoriallisesta museosta ja kulttuurista ja Washingtonin yliopistosta Yhdysvalloissa sekä Canterbury-museon konservaattorit tohtori Paul Scofield ja tri. Vanesa De Pietri – vertasivat plotopteridien fossiilisia luita Canterbury-museon kokoelmista löytyviin jättiläispingviinilajien Waimanu, Muriwaimanu ja Sequiwaimanu fossiilisiin yksilöihin.

He havaitsivat, että plotopterideilla ja muinaisilla pingviineillä oli samankaltaiset pitkät nokat, joissa oli rakoilevat sieraimet, samankaltaiset rintakehän ja olkapäiden luut sekä samankaltaiset siivet. Nämä samankaltaisuudet viittaavat siihen, että molemmat linturyhmät olivat vahvoja uimareita, jotka käyttivät siipiään kuljettamaan niitä syvälle veden alle ruokaa etsiessään.

Jotkut molempien ryhmien lajit saattoivat kasvaa valtavan suuriksi. Suurimmat tunnetut plotopteridit olivat yli 2 metriä pitkiä, kun taas jotkut jättiläispingviinit olivat jopa 1,6 metriä pitkiä.

Huolimatta siitä, että plotopteridit jakavat useita fyysisiä piirteitä sekä muinaisten että nykyaikaisten pingviinien kanssa, ne ovat läheisempää sukua tiaisille, tylleille ja merimetsoille kuin pingviineille.

”Merkillepantavaa tässä kaikessa on se, että plotopteridit ja muinaiset pingviinit kehittivät nämä yhteiset piirteensä toisistaan riippumatta”

, tohtori De Pietri sanoo. ”Tämä on esimerkki siitä, mitä kutsumme konvergentiksi evoluutioksi, kun kaukana toisistaan olevat eliöt kehittävät samankaltaisia morfologisia piirteitä samankaltaisissa ympäristöolosuhteissa.”

Tohtori Scofield sanoo, että jotkut suuret plotopteridilajit olisivat näyttäneet hyvin samankaltaisilta kuin muinaiset pingviinit. ”Nämä linnut kehittyivät eri pallonpuoliskoilla miljoonien vuosien päässä toisistaan, mutta kaukaa niitä olisi vaikea erottaa toisistaan”, hän sanoo. ”Plotopteridit näyttivät pingviineiltä, ne uivat kuin pingviinit, ne luultavasti söivät kuin pingviinit – mutta ne eivät olleet pingviinejä.”

Tohtori Mayr sanoo, että linturyhmien evoluution yhtäläisyydet antavat viitteitä selityksestä sille, miksi linnut kehittivät kyvyn uida siivillään.

”Siipien avulla tapahtuva sukellustoiminta on lintujen keskuudessa melko harvinaista; useimmat uivat linnut käyttävät jalkojaan. Uskomme, että sekä pingviineillä että plotodopterideilla oli lentäviä esi-isiä, jotka syöksyivät ilmasta veteen ruokaa etsiessään. Ajan myötä nämä esi-isälajit paranivat uimisessa ja heikkenivät lentämisessä.”

Uuden-Seelannin jättiläispingviinien, kuten Waimanun ja Sequiwaimanun, fossiileja on tällä hetkellä esillä lintujen eläväkokoisten pienoismallien rinnalla Canterbury-museon näyttelyssä Ancient New Zealand: Squawkzilla and the Giants, jota on jatkettu 16. elokuuta asti.

Viite: ”Comparative osteology of the penguin-like mid Cenozoic Plotopteridae and the earliest true fossil penguins, with comment on the origins of wing-propelled diving” (Pingviinien kaltaisten Plotopteridae-heimojen ja varhaisimpien todellisten fossiilisten pingviinien vertaileva osteologia ja kommentti siipipotentiaalisen sukelluksen alkuperästä), Gerald Mayr, James L Goedert, Vanesa De Pietri ja R Paul Scofield, 29.6.2020, Journal of Zoological Systematics and Evolutionary Research.
DOI: 10.1111/jzs.12400

Tätä tutkimusta on osittain tukenut Uuden-Seelannin kuninkaallisen seuran Marsden-rahasto.