Revisiting The Chris Sale Extension

Red Sox oli yhtä kiireinen kuin mikä tahansa joukkue viime kevään laajennuksen aikana, inking pari tähtipelaajat pitkäaikaisia sopimuksia, jotka pitivät ne pois 2019-2020 vapaa agentti markkinoilla. Toinen jatkosopimuksista oli kuusivuotinen sopimus Xander Bogaertsin kanssa 120 miljoonan dollarin arvoisella taatulla rahalla, sopimus, joka näyttää nyt melko järkevältä sijoitukselta, kun otetaan huomioon, miten Bogaerts seurasi vahvaa kauttaan 2018 vielä paremmalla vuoden 2019 kampanjalla.

Toisella jatkosopimuksella on jo huono alku. Chris Sale allekirjoitti viisivuotisen, 145 miljoonan dollarin sopimuksen, joka kattaa kaudet 2020-24, ja siihen sisältyy vähintään 20 miljoonan dollarin arvoinen seuran/sijoitusoptio kaudelle 2025. Sen jälkeen, kun hän oli huomattavasti parempi kuin hänen uransa alkuvuosien jatkosopimuksensa White Soxin kanssa (joka päätyi seitsemän vuoden ja 59 miljoonan dollarin sopimukseen, kun molemmat optiovuodet käytettiin), Sale sai nyt uuden sopimuksen, joka kuvastaa paremmin hänen asemaansa yhtenä viime vuosikymmenen parhaista syöttäjistä.

Tarkalleen vuosi tuon jatkosopimuksen allekirjoittamisen jälkeen sopimus näyttäytyy kuitenkin merkittävänä harhalaukauksena Red Soxin kannalta parilla eri tasolla. Seura ilmoitti torstaina, että Sale joutuu Tommy John -leikkaukseen, joka pitää hänet poissa pelikentiltä mitä tuleman pitää kauden 2020 ja mitä todennäköisimmin noin puolet kaudesta 2021. Leikkaus tulee sen jälkeen, kun Sale suljettiin viime elokuussa kyynärpään tulehduksen vuoksi, ja vaikka verihiutaleilla rikastetun plasman injektio ja muutaman kuukauden lepo näyttivät saavan vasemman käden pelaajan takaisin raiteilleen aiemmin tänä talvena, Sale suljettiin jälleen aiemmin tässä kuussa kärsittyään taivutuslihaksen venähdyksestä.

Lyhyellä tähtäimellä tämä tarkoittaa, että Boston menettää parhaan syöttäjänsä vuodeksi 2020. Se on suuri isku rotaatiolle, joka oli vain ok vuonna 2019 ja oli jo menettänyt David Pricen sen jälkeen, kun Sox kauppasi veteraani southpaw’n ja Mookie Bettsin Dodgersiin helmikuussa. Vaikka Sale voisi mahdollisesti palata leikkauksen jälkeen lähelle vanhaa muotoaan ja silti pelata hyvin loppusopimuksensa ajan, Betts/Price-kauppa on ratkaisevassa roolissa arvioitaessa Salen jatkosopimuksen ison kuvan vaikutusta.

Kuin paljon Red Soxin omistus on yrittänytkään kieltää sitä, ylellisyysvero oli selvästi merkittävä syy siihen, että joukkue oli halukas eroamaan Bettsin ja Pricen kanssa. Bettsin 27,7 miljoonan dollarin palkan siirtämisen ja Pricen sopimuksesta jäljellä olevan 96 miljoonan dollarin puolen välillä Sox on saanut itsensä alle 208 miljoonan dollarin kilpailullisen tasapainoveron rajan, ja Roster Resource ennustaa nykyisen veroluvun olevan hieman alle 196 miljoonaa dollaria vuoden 2020 Red Soxille.

Kahden kauden veroylitysten jälkeen CBT-rajan alittaminen vuonna 2020 säästäisi Red Soxille miljoonia tulevissa veromaksuissa ja teoriassa mahdollistaisi sen, että he voisivat kuluttaa kynnyksen ohi uudelleen jo vuonna 2021 vain minimaalisella ”ensikertalaisen” rangaistuksella. Kuten monet bostonilaiset fanit talvella vihaisesti totesivat, Bettsin kauppaaminen oli tietysti aika äärimmäinen toimenpide näiden luksusverosäästöjen saavuttamiseksi, ja se on toimenpide, joka olisi voitu hyvin välttää, jos Red Sox ei olisi käyttänyt niin paljon rahaa muualla…. esimerkiksi Salen jatkosopimukseen.

Lykättyjen rahojen ja jatkosopimuksen rakenteen vuoksi Salen sopimuksen luksusveron määrä on 25,6 miljoonaa dollaria kaudessa vuosina 2020-24. Bostonin koko luksusveron palkkasumma oli marraskuun alussa noin 236,3MM dollaria, joten Salen palkan vähentäminen olisi pudottanut heidän lukunsa 210,7MM dollariin, joka on jo huutomatkan päässä 208MM dollarin raja-arvosta. Siitä eteenpäin baseball-johtaja Chaim Bloomille olisi ollut paljon helpompaa tehdä vielä muutama leikkaus ja painua 208MM dollarin rajan alapuolelle ilman, että hänen olisi tarvinnut siirtää Bettsiä tai Pricea.

Sale ei tietenkään ole ainoa ongelmallinen palkka Bostonin palkkalistoilla, sillä myös Nathan Eovaldin viime kaudella solmima nelivuotinen 68MM dollarin vapaa-agenttisopimus näyttää epäilyttävältä Eovaldin loukkaantumisten vaivaaman vuoden 2019 jälkeen. Tästä huolimatta Red Sox ei ollut läheskään ainoa joukkue, joka uskoi Eovaldin kääntäneen kulman vuoden 2018 läpimurtokampanjassaan, ja heidän täytyi ylittää markkinat allekirjoittaakseen hänet uudelleen.

Salen tapauksessa Soxin ei välttämättä tarvinnut tavoitella tuota jatkosopimusta, etenkin kun otetaan huomioon, että muutama punainen lippu oli jo ilmeinen. Sale menetti jonkin verran tehokkuuttaan kauden 2017 loppupuolella, ja hänellä oli vielä horjuvampi loppu vuodelle 2018, kun olkapääongelmat rajoittivat hänet vain 17 runkosarjan sisävuoroon heinäkuun 27. päivän jälkeen samana vuonna. Red Sox oli mahdollisimman harkitsevainen jakamalla Sale esiintymisiä postseasonin aikana, jolloin hän teki 4,11 ERA:n 15 1/3 sisävuoron aikana matkalla Bostonin World Series -mestaruuteen.

Vaikka Sale olikin ollut erittäin kestävä syöttäjä suurimman osan urastaan, näennäisesti höyryjen loppuminen peräkkäisinä kausina olisi luultavasti pitänyt riittää siihen, että Red Sox olisi pitänyt antaa Red Soxille jonkinlainen pysähdysmerkki ennen kuin hän takasi hänelle 145 miljoonan dollarin takuun 31-35 ikävuoden kausiensa ajan. Kuten The Boston Globe Peter Abraham hiljattain totesi, Sox saattoi olla motivoitunut pitämään Sale pois viipyvä katumus Jon Lester tilanne 2014, kun joukkue oli ehkä liian jäykkä jatko neuvottelut ennen Lesterin viimeinen kausi sopimuksen nojalla, mikä johti Lester kaupattiin Athletics puolivälissä kausi ja sitten menee toimittaa useita hienoja vuosia allekirjoittamisen jälkeen Cubs.

Abraham väittää, että odottaminen Salen viimeisen kauden jälkeen olisi voinut olla Soxin kannalta järkevämpi päätös, koska heillä olisi ollut lisätietoa Salen vuoden 2019 luvuista. Vaikka kyynärpäävamma olikin suurin huolenaihe, oli Salen 36% hard-hit ball -prosentti uran korkein, ja hänen keskimääräinen fastball-nopeutensa laski 1,5 mph (93,2:een) vuoden 2018 nopeudesta. Salen kausi 2019 oli hänen kymmenvuotisen MLB-uransa huonoin, vaikka ottaen huomioon hänen korkeat vaatimuksensa, ”huono” Chris Sale -kausi oli silti erittäin vakaa – 4,40 ERA, 5,89 K/BB-aste, 13,3 K/9 147 1/3 sisävuoron aikana ja runsaasti kehittyneitä mittareita (3,39 FIP, 2.93 xFIP, 3.00 SIERA), jotka vihjaavat, että Salen 4.40 ERA oli seurausta huonosta tuurista, kuten 1.47 HR/9, joka ylitti reilusti hänen uransa aiemman huippulukeman.

Olisiko tämä laiturivuosi riittänyt tekemään Salesta ison pelaajan vapaassa agentuurissa? Näimme useiden huippuvoimien saavan odotettua suurempia sopimuksia tänä talvena, vaikka kenelläkään Gerrit Colella, Stephen Strasburgilla, Madison Bumgarnerilla ja kumppaneilla ei ollut elokuun puolivälin sulkemista roikkumassa päänsä yllä. On luultavasti turvallista olettaa, että Sale olisi silti saanut melkoisen monivuotisen sopimuksen, jos hän olisi ollut vapaa agentti, vaikka tämä edellyttää myös, että hän olisi testannut markkinoita ylipäätään. Hänen kyynärpäävammansa olisi voinut johtaa siihen, että Sale olisi hyväksynyt yksivuotisen, 17,8 miljoonan dollarin karsintatarjouksen pysyäkseen Bostonissa siinä toivossa, että hän palaisi parempaan terveyteen vuonna 2020 ja tarjoaisi parhaan kauden, joka johtaisi isompaan sopimukseen kauden 2020-21 offseasonilla.

Lisäämällä vielä yhden rypyn sekoitukseen, kenties Red Sox ei tässä skenaariossa edes myönnä Saleille karsintatarjousta peläten, että hän saattaisi hyväksyä sen. Bostonin lähestymistapa palkkakattoon näytti muuttuvan radikaalisti kauden 2019 alusta loppuun, kun baseball-operaatioiden johtaja Dave Dombrowski sai potkut ja lopulta tilalle tuli Bloom, joka oli tuon melko kömpelön käskyn alla leikata palkkoja. Salen kauden 2019 jälkeen Red Soxille olisi ehkä riittänyt, että se olisi vain antanut Salen kävellä kokonaan, jolloin se olisi poistanut yhden sopimushuolen lisää kirjoistaan.

Soxin kaltainen major-market-joukkue voi selvitä siitä, että iso sopimus ei toimi, mutta franchisingin itselleen asettama halu välttää luksusveroa asettaa yhtäkkiä monet Dombrowskin aikakauden suurista sopimuksista (Sale-laajennus sekä Pricen, Eovaldin ja ehkä jopa J.D. Martinezin sopimukset ottaen huomioon pelkät dollarit) tutkan alle. Tästä huolimatta Dombrowskin syyttäminen Bostonin taloudellisesta tilanteesta on epäreilua, sillä näitä ysinumeroisia sopimuksia ei tehdä ilman omistajien vihreää valoa.

Salen jatkosopimus on malliesimerkki siitä, että yksikään kauppa ei tapahdu tyhjiössä, sillä jokainen sopimus/jatkosopimus/kauppa/vapautus jne. on itsessään reaktio johonkin muuhun liikkeeseen, ja se käynnistää myös ketjureaktion muista liikkeistä. Kuten Abraham huomautti, kuka tietää, tekisikö Red Soxin omistajisto tällaisen liikkeen, jos he olisivat toimineet toisin Lesterin suhteen kaikki ne vuodet sitten, tai jos ehkä Sale (tai Price, tai Eovaldi, tai jopa Dombrowski) päätyisi Bostoniin, jos Soxilla olisi edelleen ollut Lester rotaatiossaan. Salen ja Red Soxin kannalta valitettavasti jatkosopimuksen jälkiviisastelu jatkuu ainakin siihen asti, kunnes southpaw pääsee vihdoin takaisin kumpareelle.