Kova tauko, joka mahdollisti Drew Breesin nousun tähteyteen

Mies, joka on valmis rikkomaan NFL:n kaikkien aikojen syöttöennätyksen maanantai-iltana, ei aina ollut matkalla supertähteyteen.

Varttisata vuotta sitten Drew Brees ei ollut edes lukioluokkansa paras pelinrakentaja.

Texasin jalkapallomahti Westlake High Schoolin valmentajat voitelivat Jonny Rodgersin ensimmäisen A-joukkueensa pelinrakentajaksi vuonna 1993 ja alkoivat valmistella häntä, jotta hänestä tulisi kaksi vuotta myöhemmin yliopistojoukkueen pelinrakentaja. B-joukkueen pelinrakentajaksi siirrettiin Brees, joka oli tuolloin laiha yksityiskoulun siirto ja joka ei ollut koskaan aiemmin pelannut taklaajapalloa.

Vaikka Breesillä oli jo tuossa vaiheessa hieman voimakkaampi ja tarkempi käsivarsi kuin Rodgersilla, hän ei sopinut yhtä hyvin Westlaken tuohon aikaan suosimaan option-tyyliseen hyökkäykseen. Sen lisäksi, että hän ei tuntenut järjestelmää lainkaan, häneltä puuttui myös ketteryys, jolla hän olisi voinut väistää puolustajia avoimella kentällä, tai lihakset, joilla hän olisi kestänyt isoja iskuja.

Texasin yliopiston apuvalmentajan poika ja Westlaken silloisen pelinrakentajan nuorempi veli, Rodgersilla oli tarvittava voima, nopeus ja ketteryys kahden uhan pelinrakentajaksi. Hän myös tunsi järjestelmän jo hyvin, sillä hän oli käyttänyt sitä ollessaan pelinrakentajana yhdessä Westlaken kouluun syöttävässä keskikoulussa.

”Luulin, että minusta tulisi se kaveri”, Rodgers sanoi. ”Veljeni Jay oli tulossa vanhempi, kun Drew ja minä olimme sophomores, ja se oli tavallaan asetettu minulle ottaa haltuun seuraavana vuonna. Minun silmissäni ei ollut mitään merkkejä siitä, että olisi joku, joka ottaisi paikkani, varsinkaan joku meidän luokaltamme.”

Rodgers oli niin vakiintunut Westlaken pelinrakentajan perilliseksi, että Brees harkitsi hetken aikaa jalkapallon lopettamista toisen vuoden alkuvuodesta. Eräänä kuumana elokuun päivänä turhautunut Brees tuli kotiin kahden päivän harjoituksista ja kertoi äidilleen haluavansa keskittyä pelkästään baseballiin, mutta äiti kehotti häntä olemaan kärsivällinen ja kielsi häntä lopettamasta kesken kauden.

Kaikki muuttui Rodgersin ja Breesin osalta vain muutamaa päivää myöhemmin Westlaken viimeisessä esikauden junior varsity -harjoituksessa Killeen High Schoolia vastaan. Kun Rodgers rullasi oikealle ja asettui heittämään, hänen polvensa taipui ja hänen jalkapallotulevaisuutensa välähteli.

Yhtäkkiä Rodgersilla oli edessään yhdeksän kuukautta uuvuttavaa kuntoutusta ja mahdollisuus, että hän oli tuhlannut tilaisuutensa seurata isoveljeään Westlaken seuraavana erinomaisena pelinrakentajana. Yhtäkkiä Brees oli Westlaken JV-joukkueen aloittaja, tauko, jonka hän tarvitsi todistaakseen itsensä valmennusryhmälle, joka siihen asti oli ollut haluton antamaan hänelle todellista tilaisuutta.

”En osaa sanoa, mitä olisi tapahtunut, jos Jonny ei olisi repinyt pohjeluu- ja pohjeluuliitostaan”, Westlaken entinen jalkapallovalmentaja Ron Schroeder sanoi. ”Jos Jonny olisi ollut terveenä koko toisen vuoden, se olisi pitänyt Drew’n B-joukkueessa suurella todennäköisyydellä, koska Jonny oli tarpeeksi hyvä ollakseen penkillä. Olisimme hyvin voineet pitää Jonny Rodgersin pelinrakentajana, ettekä luultavasti tietäisi, kuka Drew Brees on.”

Vei aikansa, ennen kuin Brees pääsi vastaamaan geneettiseen kohtaloonsa

Schroeder olisi saattanut antaa Breesille tilaisuuden nopeammin, jos joku olisi tehnyt hänet tietoiseksi nuoren pelinrakentajan vaikuttavista sukujuurista.

Breesin isä on Eugene ”Chip” Brees, joka pelasi koripalloa Texasin A:n A:n ja M:n yliopistossa. Hänen edesmennyt äitinsä on Mina Akins, neljän urheilulajin urheilija ja kaikkien osavaltioiden koripalloilija Gregory Portland High Schoolissa. Hänen äidin isoisänsä on Ray Akins, yksi Teksasin lukioiden jalkapallohistorian voitokkaimmista valmentajista. Ja hänen setänsä on Marty Akins, Teksasin wishbone-tyylinen pelinrakentaja, joka aloitti kaksi vuotta samassa takakentässä Earl Campbellin kanssa.

Hyvä geeniperimä, kyltymätön kilpailuhenkisyys ja vanhemmat, jotka rohkaisivat häntä harrastamaan lukuisia urheilulajeja, tekivät Breesistä erinomaisen melkeinpä kaikessa, mitä hän kokeili lapsena.

Hän pelasi ala-asteikäisenä maineikkaassa jalkapalloseurassa, kunnes aikataulu muuttui liian vaativaksi sekä hänelle että hänen vanhemmilleen. Hän löi kaikkien nuorten baseball-joukkueidensa lyöntijärjestyksessä kolmanneksi ja hallitsi usein myös syöttäjän kumpua. Hän oli aikoinaan Teksasin osavaltion paras nuorisotennispelaaja, juuri ennen tulevaa U.S. Open -mestaria ja maailmanlistan ykköspelaajaa Andy Roddickia.

Joo @drewbrees voitti minut tenniksessä, kun olin 9-vuotias ja hän 11-vuotias. Twice…. Lopulta voitin hänet ja hän lopetti tenniksen. Olet tervetullut jalkapallo

– andyroddick (@andyroddick) January 11, 2014

”Hän oli aina se lapsi, joka varttuessaan pystyi poimimaan golfmailan, pingispöydän, tennismailan, pesäpallon, jalkapallon, ja se oli kuin hän olisi tehnyt sitä jo vuosia”, lapsuudenystävä Ryan Riviere sanoi. ”Ensimmäisestä kerrasta lähtien, kun tapasin hänet nappulaliigassa, oli selvää, että hän oli joukkueemme paras pelaaja, eikä se ollut lähelläkään.”

Jalkapallo oli ainoa laji, jota Breesin oli vielä valloitettava, ennen kuin hän tuli Westlakeen. Hän oli aloittanut pelinrakentajana yksityisen yläkoulunsa lippujalkapallojoukkueessa, mutta se ei valmistanut häntä vähimmässäkään määrin rooliin yhdessä Teksasin korkeimman osallistujamäärän yläkoulun huippujoukkueista.

Kun Westlake järjesti ensimmäisen sisäisen harjoitusottelunsa ennen Breesin tulokaskautta, hän ei pelannut kertaakaan. Hän ei ollut koskaan aiemmin nostanut painoja. Hän ei ollut vielä fyysisesti kypsynyt. Ja vaikka hän tarjosi satunnaisia välähdyksiä uskomattomasta tarkkuudesta syöttäjänä, hän tarvitsi pitkää, kiemurtelevaa kelausta syöttääkseen ahtaisiin ikkunoihin, koska hänen käsivartensa voima ei ollut vielä kunnossa.

”Siihen aikaan hän ei oikein erottunut muista”, Schroeder sanoi. ”Hän oli vain nuori poika, joka oli vielä kasvamassa. Hän ei ollut kovin vahva. Hän ei ollut kovin nopea. Mutta hän teki kovasti töitä.”

Kun Rodgersin polvivamma pakotti Westlaken valmentajat etsimään jonkun muun JV:n aloittavaksi pelinrakentajaksi, Brees oli alkanut kuroa umpeen eroa luokkatoveriinsa. Hän ei edelleenkään ollut fyysisesti vaikuttava, mutta hän osoitti nyt Westlaken systeemin uutta tuntemusta ja ikäistään parempaa taitoa tunnistaa blitzit, lukea peittojärjestelyjä ja löytää avoimia vastaanottajia.

Brees heitti 300 jaardia ja neljä touchdownia ensimmäisessä aloituksessaan ja johti Westlaken JV-joukkueen pelinrakentajana täydelliseen 10-0-tulokseen kaudella 1994. Schroeder nimesi Breesin virallisesti vuoden 1995 yliopistojoukkueen aloittajaksi vasta seuraavana keväänä, mutta Rodgers oli tarpeeksi ovela tajutakseen jo kauan ennen sitä, että hän oli menettänyt otteensa työpaikasta.

”Drew tuli sisään ja vain sytytti hyökkäyksemme”, Rodgers sanoi. ”Heti kun näin, miten hyvin hän pelasi, tiesin melko nopeasti, että ainoa tapa, jolla näkisin koskaan kentällä, oli oppia puolustuksen puolelle.”

Kuinka Drew Brees otti joukkueen haltuunsa

Kun Rodgers siirtyi vapaaksi turvamieheksi ja hänestä tuli Westlaken puolustuksen johtaja, Brees osoitti nopeasti, että hänellä ei olisi mitään ongelmaa tehdä harppausta JV:stä yliopistojoukkueen pelinrakentajaksi. Hän keräsi 28-0-1-tuloksen kahdella kaudella yliopistojoukkueen aloittajana ja heitti yli 5000 jaardia ja 50 touchdownia, osoittaen kehittynyttä heittomekaniikkaa harjoituskentällä, hyökkäyksen hallintaa taskussa ja johtajuutta, joka ylitti hänen ikävuotensa.

Vanhempien tähtipelaajien täyteinen Westlake-joukkue repi läpi runkosarjan aikataulunsa häviämättä tappiotta Breesin juniorivuoden aikana, ennen kuin katastrofi iski osavaltion pudotuspelien kolmannella kierroksella. Tällä kertaa se oli Brees, joka repesi ACL, kun hän istutti väärin yrittäen vakiinnuttaa itseään sen jälkeen, kun blitzer blindsided häntä alastomassa bootleg.

Edellytykset olivat vaatimattomampia Westlake seuraavalla kaudella Brees vain yhdeksän kuukauden kuluttua polvileikkaus ja useimmat edellisen vuoden tähtipelaajat menettivät valmistumisen vuoksi. Brees ei tehnyt muuta kuin palasi uudella päättäväisyydellä, voitti Texas 5A:n vuoden hyökkäävän pelaajan palkinnon ja johti Westlaken ohjelman historian ainoaan osavaltiomestaruuteen.

Kukaan ei ollut Breesin suurempi tukija tuona aikana kuin Rodgers, mikä on osoitus heidän molempien luonteesta. Entisistä kilpailijoista tuli niin läheisiä ystäviä, että Rodgers itse asiassa johti ”Drew Brees” -laulua huddleissa yhden erityisen ikimuistoisen pudotuspelivoiton jälkeen Alamodomessa.

”Brees oli niin hyvä, niin nöyrä ja niin sympaattinen, että Jonny ei voinut olla tulematta faniksi”, Schroeder sanoi. ”Seniorivuoden aikana kenelläkään ei ollut epäilystäkään siitä, että Drew oli pelinrakentaja. Luulen, että Jonny näki sen, ja luulen myös, että Jonny nautti vapaana turvamiehenä pelaamisesta ja siitä, että hänestä tuli johtaja myös puolustuksessa.”

Teksasin korkeimmalla sarjatasolla vuoden hyökkääväksi pelaajaksi valitulla pelaajalla on tavallisesti mahdollisuus valita korkeakouluja, mutta Breesin kohdalla näin ei käynyt. Merkillistä kyllä, yksikään Division I -yliopisto ei ollut tarjonnut Breesille stipendiä hänen loistavan viimeisen kautensa loppuun mennessä.

Koska Breesin huonosti ajoitettu polvivamma esti häntä osallistumasta leireille ja rekrytointikampanjoihin viimeistä vuottaan edeltävänä kesänä, monet yliopistovalmentajat joko menettivät tilaisuuden tutustua häneen henkilökohtaisesti tai eivät tunteneet häntä lainkaan. Ne, jotka tunsivat Breesin, epäröivät sitoutua pelinrakentajaan, joka oli tuskin 180-senttinen ja jolla oli vain keskinkertainen nopeus.

”Toivoimme, että Drew olisi kiinnostunut hänestä juniorivuoden jälkeisellä välikaudella, mutta sitten tapahtui polvivamma”, sanoi Chip Brees, Drewin isä. ”Emme saaneet stipenditarjouksia, puheluita, kirjeitä, emme mitään. Mikä tahansa kiinnostus Drew’ta kohtaan olikin ollut ennen sitä, se raukesi.”

Erityisen haitallista Breesille oli kiinnostuksen puute Texasin yliopiston taholta, jonka kampus oli 15 minuutin ajomatkan päässä Westlakesta ja jonka rekrytointikoordinaattori oli Rodgersin isä. Longhorns tavoitteli Breesin sijasta pelinrakentajaehdokkaita Major Applewhitea ja Marty Cherryä, mikä epäilemättä ruokki muiden huippuohjelmien epäilyjä Teksasissa ja sen ulkopuolella.

Texas A&M oli Breesin lapsuuden lempikoulu ja hänen äitinsä ja isänsä alma mater, mutta Aggiesit jahtasivat silti muita pelinrakentajia. Baylor, SMU ja Texas Tech saivat kukin Breesin puolesta puheluita hänen valmentajiltaan tai perheenjäseniltään, mutta nekin kieltäytyivät tavoittelemasta häntä. Chip jopa maksoi omasta pussistaan, että hän ja hänen poikansa vierailivat Pohjois-Carolinassa, Dukessa ja Virginiassa, kun Brees vielä kuntoutti polvivammaansa, mutta näiden koulujen valmentajat eivät olleet kiinnostuneita tapaamaan tulevaa NFL-pelinrakentajaa hänen ollessaan heidän kampuksillaan.

”Kuulimme vastauksen joltakulta Mack Brownin henkilökunnasta, joka sanoi, että periaatteessa kiitos, mutta kiitos, mutta kiitos, ei kiitos”, Chip Brees muisteli. ”’Olet tervetullut vierailemaan yliopistoon, mutta meillä ei ole aikaa vierailla kanssasi.’

”Minusta tuntuu loogiselta, että jos takapihallasi sijaitseva yliopisto-ohjelma ei rekrytoi sinua, muut ohjelmat ajattelevat: ’Mitä he tietävät, mitä me emme tiedä’. He näkevät pojan joka viikko. He tietävät varmasti enemmän kuin muut. Ehkä heillä on syy siihen, etteivät he värvää häntä.”

Kestävä ystävyys Rodgersia kohtaan, Brees

Brees olisi saattanut olla pelinrakentajana Ivy League -koulussa tai tavoitella baseball-stipendiä, ellei pari pass-ihanaa jalkapallovalmentajaa olisi ihastunut häneen viime hetkellä. Purduen Joe Tillerillä ja Kentuckyn Hal Mummella oli molemmilla stipendejä vapaana myöhään, ja he pitivät Breesiä tulevaisuuden pelinrakentajana nähtyään, kuinka hän johti Westlaken upeaa voittokulkua Texasin osavaltion pudotuspeleissä.

Purdue voitti lyhyen kamppailun Breesin palkkaamisesta akateemisten opintojensa voimakkuuden, Big Tenin arvostuksen ja varhaisen peliajan saamisen mahdollisuuksien vuoksi. Kentuckyn syöttö Breesille oli, että hän saisi punaisen paidan ja istua Tim Couchin takana vielä vuoden, ennen kuin voisi mahdollisesti voittaa aloittavan pelaajan paikan kolmantena vuonna.

Monella tapaa laskeutuminen Purdueen Teksasin tai Texas A&M:n sijasta saattoi olla Breesille siunaus verhoutuneena. Se antoi Breesille mahdollisuuden ansaita nopeasti peliaikaa ja esitellä itseään NFL:n kykyjenetsijöille hänen vahvuuksilleen räätälöidyssä passipainotteisessa hyökkäyksessä.

Kun Brees valmistautui aloittamaan yliopistojalkapalloilijan uransa Purduessa, Rodgers käsitteli, että hän oli ripustamassa kenkiä viimeisen kerran. Hän oli kärsinyt toisesta revähtäneestä ACL:stä osavaltion mestaruusottelun loppuminuuteilla, jolloin hänen suunnitelmansa pelata pelinrakentajana TCU:ssa etuoikeutettuna walk-onina olivat rauenneet.

”Kiitän Jumalaa joka päivä siitä, että räjäytin polveni toisen kerran, koska se pakotti minut tajuamaan, että oli aika tehdä jotain muuta”, Rodgers sanoi. ”Menin TCU:hun, viihdyin hyvin, palasin Austiniin, ryhdyin kiinteistönvälittäjäksi ja nautin elämästä täällä.”

Kahdenkymmenenyhden vuoden kuluttua siitä, kun he valmistuivat lukiosta, Brees ja Rodgers ovat edelleen läheisiä ystäviä. He osallistuvat toistensa hyväntekeväisyyteen ja puhuvat tai tekstailevat säännöllisesti, aiheena yleensä entiset luokkatoverit ja hauskat muistot eikä niinkään mikään ammattilaisjalkapalloon liittyvä.

Koska Rodgersin kohtalokas polvivamma avasi Breesille oven jalkapallouransa käynnistämiseen, nämä kaksi miestä ovat ikuisesti sidoksissa toisiinsa.

Jos Rodgersin epäonnea ei olisi ollut, kuka tietää, lähtisikö Brees maanantai-illan otteluun 201 jaardin päässä siitä, että hän rikkoisi Peyton Manningin kaikkien aikojen NFL-syöttöennätyksen. Ehkä Brees ei olisi pelannut jalkapalloa lukiota pidemmälle ollenkaan.

Linkki Breesiin on asia, josta Rodgersin ystävät kiusaavat häntä koko ajan. Sen sijaan, että Rodgersin vanhimmat ystävät esittelisivät hänet tuntemattomille menestyvänä kiinteistönvälittäjänä, anteliaana hyväntekijänä tai Austinin kaupungin vuoden 2015 miehenä, he korostavat usein mieluummin sitä, että hän aloitti aikoinaan yhden NFL:n parhaan pelinrakentajan edellä.

”Kun katson taaksepäin, on paljon helpompi sanoa, että Drew Brees löi minut ennemmin kuin joku satunnainen kaveri”, Rodgers sanoi. ”Haluan ajatella, että se oli Jumalan suunnitelma. Siirrämme sinut syrjään. Meillä on sinulle muitakin hienoja asioita tulevaisuudessa jalkapallon ulkopuolella, mutta juuri nyt meidän on panostettava kaikki tähän Drew Breesin poikaan, koska hän on erityinen.”