Kolmekymmentä vuotta myöhemmin: mitä Challengerin onnettomuus merkitsi kilpajuoksulle avaruuteen

Se oli yksi niistä hetkistä, joita ei koskaan unohda. Kolmekymmentä vuotta sitten Challenger-avaruussukkula räjähti 73 sekuntia laukaisun jälkeen. Hetkessä unelmasta tuli tragedia – ja kaikki siksi, että pieni, yksinkertainen tiiviste oli pettänyt oikeassa kiinteässä kantoraketissa.

Muistan tapahtuman hyvin. Minulla oli pimeä työhuoneen koppi, josta oli näkymä oviaukkoon, joka oli oikotie toimistojemme ja baarin välillä, jossa oli televisio. Hieman kello viiden jälkeen, kun olin aikeissa pakata päivän tavarani, eräs kollega koputti ikkunaani. ”Sukkula on räjähtänyt”, hän sanoi. ”Menemme katsomaan, onko televisiossa uutisia”.

Hän oli kuullut radiosta uutislähetyksen ja halusi tietää, mitä oli tapahtunut. Nykyään on aivan liian helppo unohtaa, että tuohon aikaan ei voinut vain tehdä nopeaa internet-etsintää tai vilkaista uutiskanavaa. Uutisia lähetettiin tiettyinä aikoina – ja BBC:n iltauutiset tulivat vasta kello 18.00.

Näin ensimmäiset filmikuvat katastrofista lasten uutisohjelmassa Newsroundissa – sopivaa, koska tehtävä oli ensimmäinen, jossa oli mukana opettaja Christa McAuliffe, ja Newsround oli seurannut laukaisun valmistelua.

Miljoonien muiden tavoin toivoin, että useiden raitojen näkyminen sukkulasta merkitsi, että seitsemän hengen miehistö oli päässyt pakoon ja että heidät pelastettaisiin pian Atlantin valtamerestä. Mutta kuten tiedetään, näin ei käynyt – ja sitä seurannut Rogersin komissio totesi, että Sharon Christa McAuliffe, Gregory Jarvis, Judith A. Resnik, Francis R. (Dick) Scobee, Ronald E. McNair, Mike J. Smith ja Ellison S. Onizuka olivat todennäköisesti kuolleet joko hypoksiaan palatessaan ilmakehän läpi tai törmätessään veden pintaan. He olivat ensimmäiset amerikkalaiset astronautit, jotka kuolivat lennolla.

Sen jälkeen viestinnässä on tapahtunut edistystä, joka on muuttanut maailmaa lähes tunnistamattomaksi. Meidän ei enää tarvitse odottaa uutistiedotetta saadaksemme tietoa tai mennä tiettyyn paikkaan katsomaan kuvamateriaalia tapahtumasta. Me kannamme uutiset mukanamme – matkapuhelimet ja sosiaalinen media tarjoavat ympärivuorokautisen pääsyn maailman tapahtumiin ja välittävät kuvia ja kommentteja maapallon toiselta puolelta toiselle lähes välittömästi. Mutta onko avaruusmatkailu muuttunut niin paljon?

Yleismaailmallinen onnettomuus

Tämä Challenger-lento oli 25. lentoonlähtö osana Shuttle Transportation Systemin (STS) pääohjelmaa. Sen laukaisu tapahtui aikana, jolloin lähes jokainen laukaisu oli ”ensimmäinen”, olipa kyseessä sitten ensimmäinen amerikkalainen nainen, ensimmäinen afroamerikkalainen, ensimmäinen eurooppalainen tai ensimmäinen poliitikko. Kiinnostus STS-51-L:ää kohtaan oli erityisen suurta, koska koululaiset olivat seuranneet Christa McAuliffen valintaa 11 000 hakijan joukosta osana Teacher in Space -projektia. Yhdysvaltain presidentin Ronald Reaganin myöhempi puhe – jossa hän parafroosi John Gillespie Mageen runoa Korkea lento – ilmaisi onnettomuuden valtavuuden.

Me emme koskaan unohda heitä emmekä viimeistä kertaa, kun näimme heidät tänä aamuna, kun he valmistautuivat matkaan ja vilkuttivat jäähyväisiä ja ”liukastuivat maan murheellisista siteistä” koskettaakseen ”Jumalan kasvoja”.

Sukkulaohjelma keskeytettiin lähes kolmeksi vuodeksi, ja sen uudelleen käyttöönoton jälkeen se lensi 14 vuoden aikana 88 onnistunutta tehtävää, joista suurin osa oli kansainvälisen avaruusaseman (ISS) rakentamista ja huoltoa varten. Columbia-katastrofi helmikuussa 2003, kun sukkula hajosi palatessaan ja kaikki seitsemän miehistön jäsentä kuolivat, pysäytti jälleen ohjelman. Yksi Columbian onnettomuustutkintalautakunnan murskaavimmista havainnoista oli NASAn päätöksentekoa, riskinarviointimenettelyjä ja organisaatiorakenteita koskeva kritiikki – ja sen johtopäätös oli, että NASA ei ollut ottanut oppia monista Challengerista saaduista opetuksista.

Sukkulaohjelma päättyi vuonna 2011, jolloin ISS:n huolto jäi aluksi venäläisten Sojuz- ja eurooppalaisten Ariane-rakettien varaan. Viime aikoina myös yksityiset yritykset SpaceX ja Orbital Sciences ovat saaneet sopimuksen rahdin kuljettamisesta ISS:lle ja sieltä pois.

Mihin seuraavaksi?

Mikä on siis Challengerin perintö? Olemmeko ottaneet käyttöön kaikki edistykselliset turvallisuusvaatimukset, jotka seurasivat kahta sukkulaturmaa? Onko organisaatiomuutosta koskevia suosituksia noudatettu? Valitettavasti emme luultavasti tiedä sitä ennen uutta katastrofia. Mutta jokainen onnistunut laukaisu lisää varmuutta siitä, että avaruuslennoista – ainakin miehittämättömistä avaruuslennoista – on tulossa rutiininomaisempia.

Toisaalta miehitetyt avaruuslennot säännöllisenä, hyväksyttynä matkustustapana näyttävät olevan yhtä kaukana kuin vuonna 1986. Yksityisten yritysten tulo paikalle on antanut lisää pontta ajatukselle, että avaruusmatkailu huvin vuoksi on saavutettavissa – mutta Virgin Galacticin SpaceShip Two -aluksen maahansyöksy marraskuussa 2014 kyseenalaisti jälleen kerran tällaisten yritysten turvallisuuden.

On olemassa maailmanlaajuinen avaruustutkimusohjelma, ja NASA on vahvistanut sitoutumisensa Marsin ihmissukupolvitutkimukseen. Samaan aikaan ESAn pääjohtaja Johann-Dietrich Woerner on ilmoittanut haluavansa rakentaa kylän Kuuhun, todennäköisesti 3D-tulostintekniikkaa käyttäen, ja että sen pitäisi olla kaikkien kansakuntien globaali kylä. Totuus on kuitenkin se, että monet näihin hankkeisiin liittyvistä asiakirjoista ovat pikemminkin toiveikkaita kuin realistisia.

Tulevaisuuden visiot ihmisen tekemästä avaruustutkimuksesta ovat joko inspiroivia tai naurettavia, riippuen siitä, missä kohtaa optimismi-pessimismiasteikkoa istut. Ne antavat meille kuitenkin jotain tavoiteltavaa – ja se on varmasti paras opetus Challengerista ja sopiva kunnianosoitus niille, jotka ovat menettäneet henkensä avaruudessa. Älkää koskaan luovuttako, me pääsemme lopulta perille. Ja näkymät ovat henkeäsalpaavat.