Erasmus Darwin

Vaikutus ja myöhemmät teokset

Darwinin työn tärkein piirre on hänen sitoutumisensa edistykseen. Lunar Societyn, Britannian varhaiseen teollistumiseen osallistuneiden tieteellisten yrittäjien epävirallisen mutta vaikutusvaltaisen ryhmän, jäsenenä Darwin kohtasi uudistajia, jotka halusivat parantaa yhteiskuntaa tieteen, teollisuuden, koulutuksen ja poliittisen muutoksen avulla, ja vaikutti niihin. Sen lisäksi, että Darwin keksi tuulimyllyjä, vaunuja ja muita mekaanisia laitteita, hän auttoi muuttamaan brittiläistä teollisuutta edistämällä kanavajärjestelmiä ja höyryvoiman käyttöä. Hän investoi kehityshankkeisiin ja juhli mahtipontisissa sankaripareissa Josiah Wedgwoodin, Matthew Boultonin ja Thomas Arkwrightin kaltaisten tehtaanomistajien teknisiä innovaatioita. Samoin Darwin pyrki edistykseen ottamalla käyttöön tieteellisiä tekniikoita maataloudessa. Teoksessa Phytologia (1800) hänen suosituksiinsa sisältyi kemiallisia lannoitteita ja muita innovaatioita siementen kypsyttämiseksi, hedelmien suurentamiseksi ja puutavaran ominaisuuksien parantamiseksi.

Lääketieteen historioitsijat juhlivat Darwinia hänen Zoonomia-teoksestaan (tai Orgaanisen elämän lait; 1794-96), kunnianhimoisesta kaksikielisestä teoksesta, jonka tavoitteena oli luokitella eläimiin liittyviä tosiasioita, asettaa orgaanista elämää kuvaavia lakeja ja luetteloida sairauksia hoitokeinoineen. Toisin kuin jotkut aikalaislääkärit, Darwin kannatti aktiivista toimintaa lääkkeiden ja mekaanisten laitteiden avulla; jotkut historioitsijat jäljittävät nykyaikaiset psykosomaattiset hoitomenetelmät Darwinin vaatimukseen mielen ja ruumiin yhdistämisestä. Evoluution vastustajat kuitenkin vastustivat Zoonomian raamatullisen kronologian hylkäämistä ja vielä voimakkaammin Darwinin materialistista ehdotusta

, että sen suuren ajan kuluessa, joka on kulunut siitä lähtien, kun maapallo alkoi olla olemassa…olisiko liian rohkeaa kuvitella, että kaikki lämminveriset eläimet ovat syntyneet yhdestä ainoasta elävästä säikeestä…jolla on kyky kehittyä jatkuvasti oman luontaisen aktiivisuutensa avulla ja siirtää näitä parannuksia sukupolvesta toiseen jälkipolvilleen.

Darwin pyrki myös yhteiskunnallisiin uudistuksiin. Pyrkiessään parantamaan tyttöjen koulutusta hän auttoi kahta aviotonta tytärtään pitämään sisäoppilaitosta ja julkaisi vaikutusvaltaisen teoksen A Plan for the Conduct of Female Education (1797). Darwin liittoutui avoimesti brittiläisen kirjailijan Thomas Dayn ja muiden poliittisten radikaalien kanssa, jotka kannattivat Ranskan vallankumousta ja kampanjoivat orjuuden lakkauttamisen puolesta. Erityisesti poliittisessa The Anti-Jacobin -lehdessä julkaistu laaja satiiri edistyksen ja ihmisen evoluution mahdollisuuksista sai Darwinin viivyttelemään ja tarkistamaan teosta, josta tuli ”The Temple of Nature”. Alaotsikolla ”The Origin of Society” (Yhteiskunnan synty) varustetussa viimeisessä teoksessa koottiin yhteen ja laajennettiin evolutiivisia ajatuksia, joita Darwin oli vähitellen kehittänyt koko elämänsä ajan. Poikkeuksellisen pitkien muistiinpanojen tukemana tämä neliosainen runoelma esittää ihmisen saavutukset luonnon synnynnäisten edistysvoimien huipentumana. Darwinin optimistisessa visiossa hyve ja järki voittavat jatkuvassa taistelussa räjähdysmäisen kasvun estämiseksi tarvittavaa kuolemaa ja tuhoa vastaan.