Baidun tekoälyvelho Andrew Ng on irtisanoutunut kiinalaisesta hakujätistä

Jälleen yksi Piilaakson veteraani on jättänyt tehtävänsä suuressa kiinalaisessa teknologiayrityksessä.

Tekoälytutkija Andrew Ng ilmoitti irtisanoutuneensa pekingiläisestä Baidusta alle kolmen vuoden työskentelyn jälkeen, mikä merkitsee suurta takaiskua hakujätin tekoälyyn liittyville tavoitteille. Hänen lähtönsä on toinen tapaus, jossa korkean profiilin ulkomaalainen työntekijä jättää kiinalaisen yrityksen tänä vuonna, ja Baidu kamppailee uusien tulonlähteiden löytämiseksi.

Ng paljasti lähtönsä lyhyessä viestissä Mediumissa. Hän kirjoittaa olevansa ”luottavainen, että Baidu jatkaa kukoistustaan” ja lisää:

”Tulin Baiduun vuonna 2014 työskentelemään tekoälyn parissa. Sen jälkeen Baidun tekoälyryhmä on kasvanut noin 1 300 henkilöön, mikä sisältää 300 hengen Baidu Researchin. Tekoälyohjelmistojamme käyttävät päivittäin sadat miljoonat ihmiset. Meillä on ollut valtava tulo- ja tuotevaikutus monien kymmenien tekoälyhankkeiden kautta, jotka tukevat nykyisiä liiketoimintojamme hakupalveluissa, mainonnassa, kartoissa, noutopalveluissa, äänihaussa, tietoturvassa, kuluttajille suunnatussa rahoituksessa ja monissa muissa liiketoiminnoissa. Olemme myös käyttäneet tekoälyä uusien liiketoiminta-alojen kehittämiseen. Tiimini on synnyttänyt vuosittain yhden uuden liiketoimintayksikön kahtena viime vuonna: autonomisen ajamisen ja DuerOS Conversational Computing -alustan. Olemme myös kehittämässä uusia lupaavia teknologioita, kuten kasvojentunnistusta (jota käytetään turvasuluissa, jotka avautuvat automaattisesti valtuutetun henkilön lähestyessä), Melodya (tekoälyllä toimiva keskustelurobotti terveydenhuoltoa varten) ja monia muita. Baidun tekoälystrategian pääarkkitehtina olen ylpeä siitä, että olen johtanut tekoälyn uskomatonta nousua yhtiössä.”

Ng siirtyi Baiduun toukokuussa 2016 Courserasta, verkko-opetusyrityksestä, jonka perustamisessa hän oli mukana. Sitä ennen hän työskenteli Googlella Google Brain -projektissa, jossa tietokoneet opetettiin tunnistamaan kissojen kuvia. Hän on edelleen yksi maailman johtavista tekoälyasiantuntijoista – hänen henkilökohtaisella sivullaan Stanfordissa hänen nimensä mainitaan kymmenien vuosina 1995-2012 julkaistujen artikkelien joukossa.

Ngin lähtö tulee kuitenkin samaan aikaan, kun Baidun vahvuus yrityksenä alkaa hiipua. Sen hakukoneen mainostulot ovat viime aikoina pysähtyneet, koska kilpailu on lisääntynyt Alibaban, joka myös ansaitsee rahaa mainoksilla, ja Tencentin, joka on hitaasti mutta tasaisesti ottanut mainoksia käyttöön mammuttimaisessa chat-sovelluksessaan WeChatissa.

Yhtiön tekoälyyn suuntautuva tutkimusmatka pysyy Googlen tavoin pitkäaikaisena investointina, joka ei ole vielä tuottanut välitöntä taloudellista tuottoa. Sen itseohjautuvat autot ovat edelleen kokeiluvaiheessa, eikä sen ydinteknologiaa ole vielä otettu käyttöön kuluttajien käyttöön. Duer, Sirin kaltainen ääniavustaja, on edelleen suunnilleen yhtä suosittu kuin sen yhdysvaltalaiset analogit.

Nämä pyrkimykset pysyvät lähes varmasti Baidun keskeisenä painopisteenä myös tulevaisuudessa. Tammikuussa yhtiö nimitti Qi Lu:n, entisen Microsoftin johtajan ja tekoälytutkijakollegan, uudeksi operatiiviseksi johtajakseen.

Ngin palkkaaminen vuonna 2014 oli epätavallinen tapaus, jossa kiinalainen internet-yhtiö poimi merkittäviä kykyjä Piilaaksosta. Hän liittyi yhtiöön kuukausia sen jälkeen, kun Hugo Barra, yksi Googlen Android-käyttöjärjestelmän avainhenkilöistä, oli siirtynyt kiinalaisen älypuhelinvalmistaja Xiaomin palvelukseen. Tuolloin tällaiset palkkaukset näyttivät viittaavan siihen, että Kiinan teknologiajättien tuotteet ja palvelut saattavat pian olla ulkomailla yhtä yleisiä kuin Kiinassa. Vuosia myöhemmin sekä Baidu että Xiaomi ovat kuitenkin edelleen vaikutusvaltaisia lähinnä kotimarkkinoillaan eivätkä niinkään muualla. Tammikuussa Barra ilmoitti lähtevänsä Xiaomista Facebookiin.