1

Uudessa tutkimuksessa Hull Yorkin lääketieteellisen tiedekunnan opiskelija on koonnut digitaalisesti yhteen viidestä jättimäyräkoiran kallosta saadut fossiiliset fragmentit rekonstruoidakseen lajin ensimmäisen tunnetun kokonaisen kallon.

Tutkijat arvioivat, että valtava, kauan sitten sukupuuttoon kuollut jyrsijä oli suunnilleen kissan kokoinen, mikä tekee siitä suurimman koskaan tunnistetun mönkijälajin.

Digitaalisesti rekonstruoitu kallo on 10 senttimetrin pituinen – se on monien nykyaikaisten mönkijälajien koko ruumiin ja hännän pituinen.

Tohtoriopiskelija Jesse Hennekam sanoi: ”Koska käytettävissä oli vain muutamia fossiilisia katkenneita kallonpätkiä, oli vaikeaa tutkia tätä kiehtovaa eläintä tarkasti. Tämä uusi rekonstruktio antaa meille paljon paremman käsityksen siitä, miltä jättiläismäyräkoira saattoi näyttää ja miten se saattoi elää.”

Valtava esihistoriallinen mäyräkoira on esimerkki saarigigantismista – biologisesta ilmiöstä, jossa saarelle eristetyn eläimen ruumiinkoko kasvaa dramaattisesti.

Paleontologiset tallenteet kertovat, että monet oudot ja ihmeelliset otukset ovat aikoinaan vaeltaneet italialaisilla saarilla. Jättimäisen makiaisen ohella Sisiliassa asui myös jättiläisjoutsenia, jättiläispöllöjä ja kääpiönorsuja.

Jessen väitöskirjan ohjaaja, tohtori Philip Cox Yorkin yliopiston arkeologian laitokselta ja Hull Yorkin lääketieteellisestä tiedekunnasta, sanoi:

”Vaikka saaren kääpiökasvuisuus tunnetaan suhteellisen hyvin, sillä saaren rajallisten resurssien vuoksi eläinten on ehkä kutistuttava selviytyäkseen, jättiläiskasvuisuuden syyt eivät ole yhtä ilmeisiä.”

”Ehkä suurempien eläinten on helpompi selviytyä, kun maaeläinten saalistajien määrä on vähäisempi, koska piileksiminen pienissä tiloissa ei ole yhtä tarpeellista, tai sitten kyse voi olla yhteisevoluutiosta petolintujen kanssa, jolloin jyrsijät kasvavat suuremmiksi ollakseen vähemmän haavoittuvaisia, jotta ne eivät joutuisi kynsistä kiinni.”

Jesse huomasi fossiilisoituneet kallonpalaset vieraillessaan tutkimusvierailullaan Palermon museossa Italiassa, jossa oli esillä 1970-luvulla Luoteis-Sisiliassa sijaitsevan moottoritien rakentamisen yhteydessä löydetyn pienen luolan lattiasta peräisin oleva kalliopala.”

”Huomasin luullakseni sukupuuttoon kuolleen lajin kallonpalasia, jotka olivat upotettuina erääseen luolan lattianpalasista”, Jesse sanoi. ”Järjestimme segmentin lähettämisen Baseliin, Sveitsiin mikroCT-skannausta varten, ja tuloksena saadut skannaukset paljastivat viisi kallion sisällä esiintyvää jättiläislohikäärmeen pirstaloitunutta kalloa.”

Rekonstruktio on todennäköisesti tärkeässä roolissa tulevissa tutkimuksissa, joilla pyritään parantamaan ymmärrystä siitä, miksi jotkin pikkueläimet kehittyvät suuremmiksi ruumiinkoonsa puolesta saarilla, sanovat tutkijat.

”Rekonstruoidun kallon avulla saamme paremman käsityksen siitä, olisiko jättiläismäyräkoira näyttänyt samankaltaiselta kuin normaalikokoiset lajitoverinsa vai olisiko sen fyysiseen ulkomuotoon vaikuttanut sopeutuminen tiettyyn ympäristöön”, Jesse kertoo.

”Jos tarkastelemme esimerkiksi suurinta elävää jyrsijää, vesipäästä, voimme nähdä, että se on kasvanut eri tavalla kuin muut saman suvun lajit.”

Jesse käyttää biomekaanista mallinnusta myös ymmärtääkseen jättiläismäntähiiren ravintotottumuksia.

”Tuon koon ollessa kyseessä on mahdollista, että sen ruokavalio saattoi poiketa hyvin paljon pienemmistä sukulaislajeistaan”, hän lisää.