Fünf Jahre nach ihrem Debüt, ein ruhiger Abend an Bord der Atlanta Streetcar

Um den (verspäteten) fünften Geburtstag der Atlanta Streetcar zu feiern, beschloss ich, einen Abend lang auf der begrenzten Strecke zu fahren, um zu erfahren, wie sie genutzt wird, wer sie nutzt und möglicherweise, wie viel Potenzial sie noch hat.

Um ehrlich zu sein, hatte ich kein journalistisches Abenteuer erwartet. Aber was ich vorfand, war fast komisch, auf eine traurige Art und Weise.

Das soll aber nicht heißen, dass alle Hoffnung verloren ist, wie die Befürworter der Straßenbahn immer wieder betonen. Die Zukunft, sagen sie, könnte sogar rosig sein.

Die Straßenbahn, die schon vor ihrer verspäteten Eröffnung für Kontroversen sorgte, steckt nun schon seit mehr als fünf Jahren im Verkehr von Atlanta fest und trägt dazu bei.

Die anfängliche 2,7-Meilen-Schleife durch Teile von Downtown, Old Fourth Ward und Sweet Auburn wurde Ende 2014 eingeweiht und hat fast 100 Millionen Dollar gekostet, wobei die Bundeszuschüsse weniger als die Hälfte dieser Rechnung ausmachten.

Alle diese Jahre später und kein Fuß mehr Gleis wurde für den Transitwurm der Stadt verlegt. Man erwartete, dass sie das erste Segment eines echten Systems sein würde – ein Segen für den Tourismus in der Stadt und ein Gewinn für die Pendler.

Es ist schwer zu behaupten, dass die Straßenbahn – selbst zur Hauptverkehrszeit an einem schönen Tag – diese Erwartungen erfüllt hat.

Am Dienstag um 17:16 Uhr kam ich mit dem Fahrrad an der Haltestelle Edgewood at Hilliard an, gerade als eine der Straßenbahnen den Bahnsteig verließ, der bis auf ein paar junge Männer, die sich vor dem Restaurant Hungry Ghost die Zeit vertrieben, leer war.

Während die Bässe aus einer Bar weiter östlich auf dem Edgewood Avenue Strip dröhnten, entdeckte ich ein verlassenes und schmutziges Paar Schienenschuhe, Zigarettenstummel, ein paar zerdrückte Alkoholdosen und einige Graffiti, die den bescheidenen Bahnhof zierten.

In der Ferne, kurz vor der sich verdunkelnden Skyline der Innenstadt, schien mich der Superstar von Atlanta United, Josef Martinez, von einer Werbetafel für das Grady Memorial Hospital aus anzulachen.

Du kannst genauso gut zu Fuß gehen, schien sein joviales Lächeln zu sagen, als ich nach Westen starrte, wo die nächste Straßenbahn um 5:30 Uhr immer noch nicht in Sicht war.

Eine Frau namens Aisha hat sich neben mich gesetzt, sie ist vom Pech verfolgt, bittet um Kleingeld und erzählt mir die Sitcom, die ihr Leben einmal war. (Sie und ihre Zwillingsschwester hatten sich in der Grundschule in ein anderes Zwillingspaar verknallt und dachten komischerweise beide, sie würden denselben Jungen mögen).

Ich gab ihr etwas Notizbuchpapier für das Drehbuch und einen Müsliriegel, den ich in meiner Tasche hatte, und wünschte ihr viel Glück.

Um 5:38 Uhr konnte ich endlich die Scheinwerfer der Straßenbahn sehen, die sich der Haltestelle Sweet Auburn Market näherte, vorbei am Downtown Connector.

Um 5:42 Uhr war ich an Bord und fuhr los, obwohl ich dachte, dass ich in den 26 Minuten, die ich gewartet hatte, bis zur am weitesten entfernten Haltestelle der Schleife, dem Centennial Olympic Park, hätte laufen können. Ich hätte auch einfach mit dem Fahrrad hin und zurück fahren können.

Ich hatte natürlich meine 1 $ Gebühr bezahlt, aber niemand hat es kontrolliert.

Außer mir waren noch zwei Fahrgäste und ein Sicherheitsbeamter an Bord: Eine ältere Frau, die in ihrem Sitz zusammengesackt war und gelegentlich einnickte, und ein junger Mann mit Kopfhörern und einer kleinen Einkaufstüte auf dem Schoß, der mit jemandem zu telefonieren schien.

An einer der Türen lagen Erdnüsse herum.

An der nächsten Haltestelle, der King Historic District Station, stiegen ein paar weitere Fahrgäste ein, darunter ein Mann, der offensichtlich sein ganzes Leben in verschiedenen Tüten mit sich herumschleppte. Er stellte sie neben den Erdnüssen ab.

Es waren dann sieben bis neun, wenn man mich und den Sicherheitsbeamten mitzählt. So voll war der Wagen während meiner drei Runden um die Rennbahn noch nie gewesen.

5:45, Dobbs Plaza Station: niemand ist ein- oder ausgestiegen.

5:47, Auburn at Piedmont: der Mann mit den Einkäufen steigt aus.

Bei den nächsten drei Haltestellen – Woodruff Park, Peachtree Center (wo es eine MARTA-Station gibt) und Carnegie at Spring – steigt niemand ein oder aus. Es war ruhig – sogar beruhigend.

Einer stieg am Centennial Olympic Park aus, einer am Hurt Park ein – keine Bewegung dazwischen, an den Haltestellen Luckie at Cone oder Park Place.

Zurück auf der Edgewood Avenue sah ich um 6:03 Uhr jemanden, der sich vor der Feuerwache umzog. Ich zähle das nicht zu den vielen angenehmen Sehenswürdigkeiten entlang der Strecke, wie das SkyView-Riesenrad oder die historische Ebenezer Baptist Church.

Um 6:05 Uhr hatten wir eine komplette Schleife hinter uns gebracht, und fast alle Fahrgäste stiegen an der Haltestelle Edgewood at Hilliard aus.

Ich verlor den Überblick über die Ein- und Ausstiege, als ich mich mit dem Sicherheitsbeamten unterhielt. Er bat darum, in diesem Bericht nicht zitiert oder genannt zu werden.

Die nächsten zwei Runden um diese 2,7 Meilen verbrachten wir jedoch praktisch allein, mit Ausnahme einer jungen Familie, die offensichtlich von außerhalb kam und am Centennial Olympic Park einstieg.

„Wo müssen wir bezahlen?“, fragte die Frau mit dem Baby auf dem Arm, während der Mann mit dem Kinderwagen herumhantierte, in dem ein weiteres Kind angeschnallt war, damit er nicht wegrollte, während wir fuhren.

Sie starrten aus den Fenstern und fuhren die gesamte Runde zurück zum Park, ohne dass sich jemand anderes uns anschloss.

Ich hatte mir vorgenommen, ein paar Straßenbahnfahrer zu interviewen, aber nach der ersten Runde war klar, dass ich mein Zeitfenster verpasst hatte.

Wenn überhaupt, entschied ich, ist die Straßenbahn entspannend, zumindest zwischen 17 und 19 Uhr an diesem speziellen Dienstag.

Die Strecke führt die Fahrgäste an einigen der beeindruckendsten Bauwerke von Atlanta, an einigen beliebten Parks und an einer Handvoll der größten Touristenattraktionen vorbei.

Sie braucht auch dringend einen Wachstumsschub.

Im Haushaltsjahr 2019 schätzt die MARTA, dass die Straßenbahn 285.000 Menschen befördert hat. Das wäre eine Steigerung gegenüber 2016, als die Stadt begann, die derzeitige Gebühr von 1 Dollar zu erheben und etwa 250.000 Fahrten verzeichnet wurden.

MARTAs Vollbahnsystem – mit 38 Stationen im Vergleich zu den 12 der Straßenbahn – kann so viele Menschen in ein paar Tagen befördern.

MARTA sieht einen Anstieg der Straßenbahnfahrer während Großveranstaltungen, wie Sportspiele oder Konzerte im Mercedes-Benz Stadium und der State Farm Arena oder Kongresse im Georgia World Congress Center.

Auch bei Partys, wie den jüngsten Mardi Gras Bar Crawls, kann sie voll sein. Manchmal spielen Bands zur Unterhaltung an Bord.

Aber damit das System wirklich von Nutzen ist, werden mehr Stationen in einem größeren Teil der Stadt benötigt. Das ist schwierig, wenn viele Haltestellen so wenig ausgelastet sind, zumindest nach diesem und anderen Erfahrungsberichten.

Es gibt jedoch Potenzial für das begrenzte System.

Als Teil des MARTA 2040-Programms – früher More MARTA – ist eine signifikante Erweiterung der Straßenbahn eine Priorität.

Die nächste geplante Strecke würde Teile von Poncey-Highland, Old Fourth Ward und Inman Park mit der bestehenden Linie verbinden. Der Baubeginn ist für das Jahr 2025 geplant – also nach einer weiteren Lebenszeit für das angeschlagene System.

Danach könnte eine weitere Verlängerung eine etwa drei Meilen lange neue Bahnstrecke schaffen, die die Innenstadt mit dem Südwesten Atlantas und dem Atlanta University Center verbindet.

Vorerst ist die Straßenbahn jedoch ein guter Ort, um ein Buch zu lesen, ein Nickerchen zu machen oder dem Regen zu entkommen. Eines Tages, vielleicht noch zu meinen Lebzeiten, könnte sie so viel mehr sein.