Treinta años después: lo que significó el desastre del Challenger para nuestra carrera hacia el espacio

Fue uno de esos momentos que nunca se olvidan. Hace treinta años, el transbordador espacial Challenger explotó 73 segundos después del lanzamiento. En un instante, un sueño se convirtió en una tragedia – y todo porque un pequeño y simple sello había fallado en el cohete impulsor sólido derecho.

Recuerdo bien el evento. Yo tenía un oscuro despacho que daba a una puerta que era un atajo entre nuestras oficinas y el bar, donde había una televisión. Poco después de las cinco, cuando pensaba en hacer las maletas, un colega golpeó mi ventana. «El transbordador ha explotado», dijo. «Vamos a ver si hay noticias en la televisión».

Ha escuchado un boletín de noticias en su radio y quería saber qué había pasado. Es demasiado fácil olvidar ahora que en aquellos días no se podía hacer una búsqueda rápida en Internet o pasar al canal de noticias. Las noticias se emitían a horas concretas, y el telediario de la BBC no se emitía hasta las seis de la tarde.

Vi las primeras imágenes de la catástrofe en el programa de noticias para niños, Newsround, lo que resultaba apropiado porque la misión era la primera en la que viajaba una profesora, Christa McAuliffe, y Newsround había estado siguiendo los preparativos del lanzamiento.

Al igual que millones de personas, esperaba que la aparición de varias rayas desde el transbordador significara que los siete tripulantes habían escapado y que pronto serían rescatados del Océano Atlántico. Pero, como es sabido, no fue así, y la posterior Comisión Rogers determinó que era probable que Sharon Christa McAuliffe, Gregory Jarvis, Judith A. Resnik, Francis R. (Dick) Scobee, Ronald E. McNair, Mike J. Smith y Ellison S. Onizuka hubieran muerto por hipoxia durante su regreso a través de la atmósfera o en el impacto con la superficie del agua. Fueron los primeros astronautas estadounidenses que murieron en vuelo.

Desde entonces, se han producido avances en la comunicación que han cambiado el mundo casi hasta hacerlo irreconocible. Ya no tenemos que esperar a un boletín de noticias para recibir información, o ir a un lugar específico para ver imágenes de un evento. Llevamos las noticias con nosotros: los teléfonos móviles y las redes sociales dan acceso a los acontecimientos mundiales las 24 horas del día, transmitiendo imágenes y comentarios de un lado a otro del globo casi al instante. Pero, ¿han cambiado tanto los viajes espaciales?

Una calamidad global

Esa misión del Challenger fue la 25ª en despegar como parte del programa principal Shuttle Transportation System (STS). Su lanzamiento se produjo en una época en la que casi todos los lanzamientos eran una «primera» misión, ya fuera la primera mujer estadounidense, el primer afroamericano, el primer europeo o el primer político. El interés por la misión STS-51-L era especialmente alto, ya que los estudiantes de las escuelas habían seguido la selección de Christa McAuliffe de entre 11.000 solicitantes como parte del Proyecto Profesor en el Espacio. El discurso posterior del presidente estadounidense Ronald Reagan -parafraseando el poema High Flight de John Gillespie Magee- expresó la enormidad de la calamidad.

Nunca los olvidaremos, ni la última vez que los vimos, esta mañana, mientras se preparaban para su viaje y se despedían con la mano y «deslizaban los hoscos lazos de la tierra» para «tocar el rostro de Dios».

El programa de transbordadores estuvo suspendido durante casi tres años y, tras su reintroducción, voló en 88 misiones con éxito en 14 años, la mayoría de ellas para construir y abastecer la Estación Espacial Internacional (ISS). El desastre del Columbia en febrero de 2003, cuando el transbordador se desintegró en la reentrada, matando a los siete tripulantes, volvió a detener el programa. Una de las conclusiones más condenatorias de la Junta de Investigación del Accidente del Columbia fue la crítica a la toma de decisiones de la NASA, a sus procedimientos de evaluación de riesgos y a sus estructuras organizativas, concluyendo que la NASA no había aprendido muchas de las lecciones del Challenger.

El programa de transbordadores terminó en 2011, dejando al principio el suministro de la ISS dependiente de los cohetes rusos Soyuz y europeos Ariane. Últimamente, las empresas privadas SpaceX y Orbital Sciences también han sido contratadas para transportar carga hacia y desde la ISS.

¿Y ahora qué?

¿Cuál es el legado del Challenger? ¿Hemos asumido todos los requisitos de seguridad avanzados que siguieron a las dos catástrofes de los transbordadores? ¿Se han seguido las recomendaciones sobre el cambio organizativo? Lamentablemente, hasta que no se produzca otra catástrofe, probablemente no lo sabremos. Pero con cada lanzamiento exitoso que se realiza, podemos estar más seguros de que los vuelos espaciales -al menos los no tripulados- se están volviendo más rutinarios.

Por otro lado, los vuelos espaciales tripulados como modo de viaje regular y aceptado parecen estar tan lejos como lo estaban en 1986. La llegada de empresas privadas a la escena ha dado más impulso a la idea de que los viajes espaciales por placer son factibles – pero el accidente de la nave SpaceShip Two de Virgin Galactic en noviembre de 2014 volvió a cuestionar la seguridad de tales empresas.

Hay un Programa Global de Exploración Espacial y la NASA ha reafirmado su compromiso con la exploración humana de Marte. Mientras tanto, el director general de la ESA, Johann-Dietrich Woerner, ha declarado que quiere construir una aldea en la Luna, probablemente con tecnología de impresoras 3D, y que sea una aldea global para todas las naciones. Pero lo cierto es que muchos de los documentos asociados a estas empresas son más bien aspiraciones que realismo.

Las visiones futuras de la exploración espacial humana son inspiradoras o risibles, dependiendo de dónde se sitúe uno en la escala de optimismo-pesimismo. Pero nos dan algo por lo que esforzarnos, y seguramente esa es la mejor lección que podemos extraer del Challenger, y un adecuado homenaje a los que han perdido la vida en el espacio. Nunca te rindas, al final llegaremos. Y las vistas serán impresionantes.