Tetsuya Fujita

Trabajo con tornados

Al principio de su carrera, Fujita centró su atención en los tornados, un tema que le fascinó toda la vida. Hizo un amplio uso de los estudios aéreos de los rastros de los tornados y tomó innumerables fotografías aéreas, mostrando una extraña habilidad para discernir el orden y el patrón en los revoltijos de escombros y árboles caídos. Sus análisis de los tornados después de los sucesos eran holísticos, ya que reunían no sólo los datos meteorológicos tradicionales sobre las temperaturas y los vientos, sino también fotografías de las estructuras dañadas, análisis fotogramétricos de las películas de los tornados para estimar la magnitud de los vientos arremolinados, análisis de las marcas de rebote y arrastre en la superficie, y observación de las direcciones en las que se habían arrancado los árboles y arrojado los escombros y los detritos. Los informes resultantes, con sus detallados mapas, contaban historias sencillas y claras sobre uno de los acontecimientos más poderosos de la naturaleza. Los mapas detallados de Fujita de las trayectorias de los tornados fueron dibujados a mano, al parecer porque no confiaba en los ordenadores para un trabajo tan fino.

Introdujo el concepto de «familia» de tornados, una secuencia de tornados, cada uno con una trayectoria única, producida por una sola tormenta eléctrica durante unas horas. Antes de esto, las largas trayectorias de daños se atribuían comúnmente a un solo tornado que a veces «saltaba» a lo largo de su trayectoria.

El análisis de Fujita del brote del Domingo de Ramos del 11 y 12 de abril de 1965, fue el primer análisis sistemático de un brote regional. Basándose en este estudio y en una observación aérea de un gran remolino de polvo, propuso el concepto de «tornado de vórtices múltiples», es decir, un sistema de vórtices más pequeños que giran alrededor de un centro común. Estos pequeños vórtices incrustados -a veces denominados vórtices de succión- se encuentran a menudo en los tornados más violentos y pueden contener las mayores velocidades de viento conocidas (superiores a 500 km por hora, o 300 millas por hora).

Su estudio de los daños en el brote del Domingo de Ramos también condujo directamente a su escala de intensidad para caracterizar los tornados. La escala F se utilizó internacionalmente para estimar la intensidad de los tornados en función de la gravedad de los daños en los edificios y la vegetación. Posteriormente fue revisada por un equipo de meteorólogos como Escala Fujita Mejorada (Escala EF), que fue adoptada para su uso en Estados Unidos en 2007 y en Canadá en 2013. (Para la escala, véase tornado.)

La piedra angular del trabajo de Fujita con los tornados es considerada por muchos como su trabajo con el Súper Brote del 3 y 4 de abril de 1974, un brote a escala nacional de 148 tornados (4 de estos tornados fueron reclasificados más tarde como ráfagas descendentes por Fujita). Sus mapas de los complejos patrones de daños le ayudaron a identificar un fenómeno no descubierto hasta entonces, el downburst y el microburst. Estas repentinas y severas corrientes descendentes pueden dar lugar a vientos de 250 km por hora en el suelo o cerca de él, que a menudo arrancan los árboles en patrones discernibles de ráfagas de estrellas. Ante el escepticismo generalizado de sus colegas, Fujita insistió en que estos patrones de daños eran producto de columnas de aire que descienden rápidamente desde una tormenta eléctrica, golpean la superficie y luego fluyen en todas direcciones. Recibió atención nacional en 1975 cuando relacionó el accidente de un avión de pasajeros en el aeropuerto Kennedy de Nueva York con las microrráfagas. Estudios posteriores demostraron de forma concluyente que las corrientes descendentes repentinas de las tormentas eléctricas eran un peligro para la aviación que no se había apreciado hasta entonces, un hallazgo que llevó a la instalación de radares Doppler especiales en los principales aeropuertos comerciales para mejorar la seguridad. Gran parte del trabajo posterior de Fujita se dedicó a describir cómo estas corrientes descendentes interactúan con los aviones durante el despegue y el aterrizaje.