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La quinta parte de la serie Década al Día de Vauxhall muestra cómo, cuando se enfrentaba a una crisis nacional -y en este caso, a la Segunda Guerra Mundial- la empresa podía recurrir a la fabricación de casi cualquier cosa. Incluso un tanque…

Hoy vemos cómo la innovación en ingeniería y la adaptabilidad pueden ser claves para salvar vidas, pero esto no carece de precedentes. Hace 80 años, las instalaciones de ingeniería y fabricación de Vauxhall en Luton gozaban de tan alta estima por parte del Gobierno británico, que se les encomendó una tarea casi imposible: diseñar y fabricar un tanque de infantería de 38 toneladas en 12 meses.

De hecho, Vauxhall ya había desarrollado un motor para un diseño de tanque Harland & Wolff abortado. El personal trabajó día y noche, durante los fines de semana y los días festivos, para diseñar y producir un motor plano de 12 cilindros y 21 litros, que alcanzara los 350 CV a 2.200 rpm exigidos por el Departamento de Guerra. Increíblemente, el primer motor funcionó después de sólo 89 días.

Trabajando según las estrictas instrucciones del Departamento de Guerra para el propio tanque, el ingeniero jefe adjunto de Vauxhall, Harold Drew, dirigió un grupo de trabajo que llevó el tanque de infantería A22 – más tarde conocido como el «Churchill» – desde el primer boceto de diseño hasta el prototipo de trabajo en el espacio de un año.

En el Churchill se primaba la agilidad sobre la velocidad, y su inteligente sistema de dirección Merritt-Brown utilizaba engranajes epicicloidales para regular la velocidad de las orugas del carro durante las curvas -¡una forma temprana de vectorización del par! – en lugar de frenar una vía, lo que ralentizaría el avance del tanque. Una feliz coincidencia del sistema de caja de cambios/dirección fue que el Churchill podía girar con la proverbial moneda de seis peniques.

Tras la finalización de las pruebas -gran parte de las cuales se llevaron a cabo en la finca de Luton Hoo, y en un momento dado con la presencia del Primer Ministro, Winston Churchill- se hizo un pedido inicial de 500 Churchill, y los primeros entraron en servicio en 1942. Se construyeron otras 5.000 unidades antes de que terminaran las hostilidades.

Además de los Churchill, Vauxhall también produjo para el esfuerzo bélico: cinco millones de bidones, soportes para armas, cuatro millones de tubos Venturi para lanzacohetes, cascos de acero para las fuerzas y 5.000 proyectiles de 6 libras a la semana.

Especificaciones

Configuración del motor: 12 cilindros, horizontalmente opuestos

Capacidad: 21 litros

Potencia: 350bhp @ 2,200rpm

Transmisión: Caja de cambios epicicloidal de 4 velocidades

Alcance operativo: 56 millas

Velocidad máxima: 15mph