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Acerca del cometa Halley

Cometa Halley en el Tapiz de Bayeux

Halley es importante porque fue el primer cometa periódico reconocido. Incluso hoy en día, sigue siendo el único cometa brillante cuya órbita es bien conocida. Sin embargo, se diferencia de la mayoría de los cometas periódicos por tener una ruta mucho más larga y pausada alrededor del Sol. El cometa viaja en sentido contrario (retrógrado) a los planetas a lo largo de una enorme órbita elíptica que lo lleva más allá de la órbita de Neptuno. Un circuito alrededor del Sol tarda 76 años en completarse.

Es tan brillante que ha sido visto y registrado durante miles de años – desde al menos el año 240 antes de Cristo. Por ejemplo, la aparición de 1066 aparece en el famoso Tapiz de Bayeux, que registra la invasión normanda de Inglaterra, mientras que el regreso de 1301 inspiró al artista florentino Giotto di Bondone a incluirlo en su pintura de los Reyes Magos visitando al niño Jesús.

El cometa Halley visto desde la Tierra

El cometa Halley fue visible por última vez en 1986. La nave espacial Giotto de la ESA formaba parte de una armada internacional de naves espaciales enviadas para estudiar el cometa en aquella época. Giotto obtuvo fotos de cerca del núcleo del Halley, que, en contra de lo esperado, se descubrió que era muy oscuro -más oscuro que el carbón, de hecho, lo que lo convierte en uno de los objetos más oscuros del Sistema Solar. El núcleo de Halley, que mide unos 16 x 8 x 8 km, tiene una baja densidad, lo que indica que probablemente sea poroso. En resumen, el Halley es un cometa grande y activo con una órbita bien definida y regular. Esto lo hace bastante inusual entre los cometas. La próxima vez que el Halley sea visible será cuando se acerque al Sol en 2061.

Edmond Halley
(Biblioteca RAS, Londres)

A diferencia de la mayoría de los cometas, 1P/Halley no lleva el nombre de la persona que lo descubrió. En su lugar, lleva el nombre del astrónomo inglés del siglo XVII Edmond Halley (1656-1742). Utilizando la recién publicada teoría de la gravitación de Isaac Newton, Halley calculó las órbitas de varios cometas e hizo la revolucionaria sugerencia de que el cometa brillante visto en 1682 era el mismo objeto registrado previamente en 1531 y 1607. Su teoría se demostró correcta cuando, tal y como predijo, el cometa volvió a aparecer en 1758.