Maine consigue su corona del norte
Por Will Grunewald
De nuestro número de febrero de 2020
La única víctima mortal en combate en la batalla de Caribou -y en toda la guerra de Aroostook- fue un oso. A finales de 1838, unos leñadores de Nueva Brunswick fueron vistos cortando árboles cerca de Caribou, que, en ese momento, se encontraba en un vasto territorio reclamado tanto por los Estados Unidos como por el Canadá gobernado por los británicos. Una banda de leñadores de Maine llegó para enfrentarse a los de New Brunswick. Ambos bandos iban armados. Durante el enfrentamiento que siguió, un oso negro asustado atacó a varios canadienses, que lo mataron a tiros. Al oír los disparos, los estadounidenses empezaron a disparar también, pero los combatientes se dispersaron rápidamente.
Esta desventura fue típica de la larga disputa fronteriza. Cuando Maine encargó un censo de la región en disputa, los funcionarios canadienses se apoderaron del censista. Cuando Maine envió un pelotón para arrestar a los leñadores canadienses, los leñadores capturaron a los líderes del pelotón. Cuando Nuevo Brunswick envió un comandante militar para ordenar a los milicianos de Maine que abandonaran el territorio, los milicianos lo tomaron cautivo. Y así sucesivamente. Los estudiosos han tenido la tentación de recordar las azarosas hostilidades como una especie de farsa.
«El episodio ha sido visto por los historiadores con bastante alegría», escribió el profesor Thomas Le Duc en la American Historical Review en 1947, señalando que el conflicto se llama a veces la Guerra del Cerdo y las Alubias, presumiblemente una referencia jocosa a la dieta de los bosques del norte. Sin embargo, Le Duc sostenía que las causas eran más complejas y los resultados más importantes de lo que se suele entender, y a lo largo de los años, él y otros historiadores han elaborado una imagen más completa de la Guerra de Aroostook.
La disputa fronteriza tenía su origen en una tradición colonial europea muy arraigada: trazar líneas a discreción en un mapa. Durante las conversaciones sobre el tratado en París para poner fin a la Guerra de la Independencia, los delegados estadounidenses y británicos definieron la frontera oriental entre Estados Unidos y Canadá como «el ángulo formado por una línea trazada hacia el norte desde el nacimiento del río Santa Cruz hasta las tierras altas; a lo largo de dichas tierras altas que dividen los ríos que desembocan en el río San Lorenzo de los que caen en el océano Atlántico, hasta la cabecera más noroccidental del río Connecticut». Se produjo una gran confusión.
El episodio ha sido visto por los historiadores con bastante alegría.
En primer lugar, nadie sabía cuál de los varios ríos era el St. Croix, un nombre que había caído en desuso, pero un comité bilateral resolvió la cuestión en 1792. Las «tierras altas» que formaban el límite norte de Maine resultaron más difíciles de precisar, debido a que no existían. En su lugar, los británicos argumentaron que Canadá se extendía hacia el sur más allá del río Aroostook, hasta Mars Hill, y los habitantes de Main fijaron la línea 100 millas más al norte, al otro lado del valle de St. John. En total, 12.000 millas cuadradas pendían de un hilo, aproximadamente la superficie de Rhode Island y Massachusetts juntas.
La mayoría de los habitantes de Main estaban dispuestos a arriesgarse a la guerra por esa tierra, en gran parte porque la economía se había hundido a finales de la década de 1830 y las prospecciones alrededor del río Aroostook habían descubierto recientemente suelos ricos ideales para la agricultura y depósitos minerales extraíbles. Las perspectivas económicas del estado, al parecer, estaban en el norte. Mientras tanto, el interés británico era principalmente militar: preservar una ruta de suministro por tierra desde Halifax, a través del valle de St. John, hasta Quebec, conectando las colonias canadienses del interior con la costa cuando el hielo hacía que el St. Lawrence fuera innavegable en invierno.
Las tensiones alcanzaron su punto álgido en febrero de 1839, después de que la legislatura estatal hubiera enviado a la milicia y el Congreso hubiera reservado 10 millones de dólares para la causa. Pero el presidente Martin Van Buren no deseaba una lucha, así que envió al respetado general Winfield Scott para lograr una distensión, ganando tiempo para que Washington y Londres encontraran una solución duradera. Tres años más tarde, el secretario de Estado Daniel Webster y Alexander Baring, primer barón de Ashburton, finalizaron las fronteras de Maine mediante un tratado, creando lo que hoy se conoce como la «corona» del estado: unas 7.000 millas cuadradas de territorio norteño que incluye el preciado valle del río Aroostook, el centro del actual cultivo de patatas. Gran Bretaña conservó su ruta terrestre, y Canadá, que se autogobernó unas décadas más tarde, obtuvo 5.000 millas cuadradas de la zona en disputa.
Ninguna de las dos partes estaba del todo contenta. Un senador acusó a Webster de convertir Maine en un «estado desierto y condenado», mientras que un parlamentario confirió al barón Ashburton el apodo de «Conde Rendición». Irónicamente, una cartografía confusa, después de iniciar todo el lío, ayudó a preservar el Tratado Webster-Ashburton. Webster tenía en secreto en su poder mapas que parecían confirmar la reclamación británica. Su procedencia y fiabilidad eran sospechosas, pero a puerta cerrada, Webster los utilizó para persuadir a los funcionarios de Maine y a los senadores estadounidenses de que había llegado a un acuerdo favorable. Mientras tanto, en Londres, un antiguo mapa real parecía apoyar la reclamación estadounidense, lo que calmó a los críticos de Ashburton en el Parlamento.
Y aunque el principal objetivo de las negociaciones entre Webster y Ashburton había sido resolver los problemas en la frontera superior de Maine, el acuerdo resultante siguió abordando otras cuestiones fronterizas tan al oeste como las Rocosas, contribuyendo a la amistad que ahora prevalece en la frontera compartida más larga del mundo. En 1913, James L. Tryon, director de la Sociedad Americana de la Paz en Nueva Inglaterra, escribió un artículo en el que animaba a los estadounidenses a celebrar el año siguiente como un «centenario de la paz» entre Estados Unidos y Canadá, que se remontaba al final de la Guerra de 1812, sin contar la Guerra de Aroostook y otras tensiones ocasionales. Si se tiene en cuenta que, en el momento en que Tryon escribió, Europa estaba al borde de la primera de las dos guerras mundiales desencadenadas por disputas territoriales, su argumento cobra aún más sentido. «Que se olviden todas las animosidades», instó, «y que los recuerdos de nuestros infelices conflictos den paso al regocijo por nuestro largo período de fraternidad y paz».
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