Los ríos americanos nos conectan

Los ríos y su restauración son complejos, y cualquier esfuerzo por rehabilitar un sistema fluvial debe basarse en una sólida comprensión de los beneficios e inconvenientes ecológicos de un plan de restauración propuesto.

Durante las últimas tres décadas, la comunidad científica ha avanzado en nuestra comprensión de los ríos y nos ha ayudado a darnos cuenta de los importantes impactos negativos que las presas tienen en los sistemas fluviales. Las presas interrumpen el curso y el caudal natural de un río, alteran la temperatura del agua en la corriente, redirigen los canales fluviales, transforman las llanuras de inundación e interrumpen la continuidad del río. Estos cambios drásticos a menudo reducen y transforman la composición biológica de los ríos, aislando a las poblaciones de peces y fauna silvestre y sus hábitats dentro de un río.

Aunque es necesario realizar una investigación más especializada sobre los impactos ecológicos de las presas y su eliminación, varios estudios indican que la eliminación de las presas puede ser una herramienta de restauración fluvial muy eficaz para revertir estos impactos y restaurar los ríos. Angela T. Bednarek, candidata al doctorado en la Universidad de Pensilvania, ha realizado recientemente una revisión exhaustiva de los impactos ecológicos a corto y largo plazo de la eliminación de presas. Bednarek realizó una búsqueda bibliográfica para identificar y revisar todos los estudios disponibles publicados (y muchos no publicados) sobre la eliminación de presas para determinar si la eliminación de presas puede ser eficaz para mejorar la calidad del agua y restaurar el hábitat de los peces y la fauna silvestre en un río y sus alrededores, y de qué manera. Su estudio se centró en numerosas medidas ecológicas que son fundamentales para evaluar las repercusiones positivas y negativas de la eliminación de presas tanto desde una perspectiva a corto como a largo plazo, entre ellas:

• Flujo;
• Cambio de embalse a río de flujo libre;
• Calidad del agua (por ejemplo, temperatura y sobresaturación);
• Liberación y transporte de sedimentos; y
• Conectividad (por ejemplo, migración de peces y otros organismos).

Si bien hay algunas consecuencias ecológicas limitadas a corto plazo de la eliminación de las presas, el estudio de Bednarek encontró que los beneficios ecológicos a largo plazo de la eliminación de las presas -medidos en la mejora de la calidad del agua, el transporte de sedimentos y la recuperación de las especies nativas residentes y migratorias- demuestran que la eliminación de las presas puede ser una herramienta eficaz de restauración fluvial a largo plazo.

Este documento resume las conclusiones de Bednarek y comenta la petición de éste de que se realicen más investigaciones para ampliar los conocimientos de la comunidad científica sobre los impactos ecológicos de la eliminación de presas. El documento está organizado en cinco secciones: (1) restablecimiento de un régimen natural de caudales; (2) transformación de embalse a sistema fluvial; (3) cambio en las temperaturas y niveles de oxígeno del río; (4) liberación y transporte de sedimentos; y (5) migración de peces y otros organismos. El artículo de Bednarek se publicó en la revista Environmental Management en la primavera de 2001 (Bednarek, Angela. 2001. «Undamming Rivers: A Review of the Ecological Impacts of Dam Removal». Environmental Management 27(6):803-814). Para obtener un ejemplar, póngase en contacto con la campaña Rivers Unplugged de American Rivers llamando al (202) 347-7550.