Lo que una bebida con glucosa puede revelar sobre su salud

Como hemos venido analizando a lo largo de esta serie de posts, sus respuestas a los alimentos -en particular a las grasas y los hidratos de carbono- están intrínsecamente vinculadas a la salud a largo plazo.

La cantidad de azúcar en sangre que se eleva después de una comida y la rapidez con la que vuelve a la normalidad influye significativamente en su peso y en el riesgo de desarrollar diabetes de tipo 2, una enfermedad que afecta a un número creciente de personas en todo el mundo.

Averigüemos lo que una simple bebida azucarada -conocida como prueba de tolerancia a la glucosa oral u OGTT- puede revelar sobre su respuesta al azúcar en sangre y el riesgo de diabetes.

¿Cómo maneja su cuerpo los hidratos de carbono?

Cuando come o bebe algo, su cuerpo lo descompone en sus componentes químicos. En el caso de los hidratos de carbono, estas moléculas son azúcares simples, principalmente glucosa. Durante la digestión, la glucosa de los alimentos pasa al torrente sanguíneo y los niveles de azúcar en sangre aumentan.

La hormona insulina es la responsable de regular los niveles de azúcar en sangre. Producida en el páncreas y liberada en el torrente sanguíneo en respuesta al aumento de los niveles de azúcar, actúa como una llave que «abre la puerta» de las células, para que la glucosa pueda entrar y ser utilizada como energía ahora o almacenada para más adelante.

Cuando el cuerpo funciona bien, produce suficiente insulina para manejar todo el azúcar de los alimentos, devolviendo rápidamente los niveles de azúcar en la sangre a donde estaban antes de comer.

Pero este no es siempre el caso.

Cuando las cosas no funcionan como deberían – una respuesta de azúcar en sangre poco saludable

El primer paso hacia la diabetes tipo 2 suele ser la resistencia a la insulina. Esto ocurre cuando el cuerpo sigue produciendo mucha insulina, pero las células no son tan receptivas y no absorben toda la glucosa que circula por la sangre.

Como resultado, los niveles de azúcar en sangre siguen aumentando y se mantienen altos durante mucho tiempo después de comer. Con el tiempo, los niveles inusualmente altos de azúcar en la sangre pueden dañar las células de su cuerpo, de modo que el páncreas produce menos insulina y empeora el problema, lo que finalmente conduce a la diabetes de tipo 2.

La diabetes de tipo 2 es una enfermedad crónica que se produce cuando el páncreas es incapaz de producir suficiente insulina para satisfacer la demanda, o el cuerpo es incapaz de utilizar la insulina con eficacia.

Desarrollar diabetes de tipo 2 aumenta el riesgo de sufrir ataques cardíacos, derrames cerebrales, pérdida de visión, insuficiencia renal y, en última instancia, una muerte prematura.

En una nota más positiva, la diabetes de tipo 2 suele ser una enfermedad prevenible. E incluso si ya tiene los primeros signos, como la resistencia a la insulina, los cambios en la dieta y el estilo de vida pueden ayudarle a defenderse de la enfermedad y mantenerle sano durante más tiempo.

El primer paso es comprender cómo responde su cuerpo al azúcar, para poder empezar a tomar decisiones más saludables.

¿Cómo saber si su respuesta al azúcar es saludable?

En nuestros estudios PREDICT, comprobamos la respuesta de todos los participantes a la glucosa mediante una prueba estandarizada denominada prueba de tolerancia a la glucosa oral (PTGO).

Los médicos suelen utilizarla para diagnosticar la diabetes y otros problemas metabólicos, pero nosotros la utilizamos para ver lo bien que el organismo de un participante se enfrenta a los carbohidratos. La prueba mide la rapidez con la que el organismo del participante puede eliminar la glucosa del torrente sanguíneo después de tomar una bebida azucarada.

¿Cómo funciona la prueba de tolerancia oral a la glucosa?

Antes de realizar la prueba, cada participante debe estar en ayunas durante al menos 8 horas, es decir, sin comer ni beber nada, excepto agua. Como es lógico, esto significa que solemos realizar la prueba a primera hora de la mañana para que las personas no tengan que pasar todo el día en ayunas.

A continuación, les tomamos una muestra de sangre y medimos la glucosa que contiene, lo que nos da una referencia de sus niveles de azúcar en sangre cuando no han ingerido ningún alimento.

Entonces damos a los participantes una bebida azucarada hecha de glucosa y agua. Después de la bebida, tomamos más muestras de sangre a intervalos de tiempo establecidos durante las dos horas siguientes para poder seguir los cambios de la glucosa en sangre a medida que el azúcar pasa por su organismo.

El tiempo que tardan los niveles de azúcar en sangre en volver a la normalidad nos indica lo bien que cada participante puede eliminar la glucosa de su sangre y nos ayuda a comprender su respuesta nutricional personal.

Lo que las pruebas de tolerancia a la glucosa pueden decirnos…

Lo más útil de la OGTT es que es una prueba estandarizada utilizada por los médicos de todo el mundo, por lo que obtenemos cifras que pueden compararse de persona a persona y entre países.

También podemos comparar los resultados individuales de la tolerancia a la glucosa con valores estándar que nos indican si las respuestas de un participante son saludables o si muestran algún signo de resistencia a la insulina o diabetes.

Por ejemplo, tener un nivel de azúcar en sangre inferior a 100 mg/dl (miligramos por 100 mililitros o decilitros de sangre) al principio y hasta 140 mg/dl después de dos horas es la marca de una respuesta saludable. Pero una lectura en ayunas de más de 126 mg/dl o 200 mg/dl dos horas después de la toma de glucosa es un fuerte indicador de diabetes.

(Los médicos de EE.UU., Japón y la India utilizan el mg/dl como unidad para medir el azúcar en sangre, mientras que muchos otros lugares, como Europa, Australia y China, prefieren los milimoles por litro, mmol/l. Para pasar de mg/dl a mmol/l, basta con dividir por 18.

Así que las lecturas saludables equivalentes son 5,6 y 7,8 mmol/l para el azúcar en sangre en ayunas y a las 2 horas, mientras que las lecturas de más de 7 y 11,1 mmol/l antes y después de la prueba indicarían diabetes.)

…y lo que no pueden

La OGTT es una herramienta estandarizada útil para evaluar las respuestas del azúcar en sangre. Pero no es la mejor manera de entender cómo responde una persona a los carbohidratos de las mezclas más complejas de alimentos que se encuentran en las comidas reales (la matriz de alimentos) en contraposición a la glucosa pura.

La prueba también sólo mira cómo el cuerpo de una persona maneja la glucosa en el momento en que se toma la prueba. Es sólo una instantánea, en lugar de una imagen completa de cómo son sus niveles de azúcar en sangre a lo largo de todo un día.

Tampoco puede diferenciar entre la diabetes de tipo 1 y la de tipo 2, ni evaluar completamente si alguien tiene probabilidades de desarrollar la enfermedad o complicaciones derivadas de ella en el futuro.

Además, los resultados de la prueba de tolerancia a la glucosa pueden verse afectados por factores como:

• La hora del día
• Si el participante ha hecho ejercicio antes de la prueba
• Lo que ha comido en los días anteriores a la prueba
• Si está enfermo o ha estado enfermo recientemente
• Si está tomando alguna medicación
• El estrés

No es sorprendente, entonces, que la prueba de tolerancia a la glucosa no detecte alrededor del 30% de las personas con diabetes.

Es importante recordar que, aunque la prueba de tolerancia a la glucosa puede ser útil, en realidad sólo le dice cómo responde su cuerpo a esa bebida azucarada en particular (que probablemente no volverá a beber) en ese día específico. Por este motivo, los médicos piden a los pacientes que se sometan a otra prueba de tolerancia a la glucosa en un plazo de dos semanas si sus valores son inesperadamente altos.