Limpieza, higienización, desinfección y esterilización

La mayoría de nosotros sabemos cómo lavarnos las manos correctamente -mojar, enjabonar, restregar, enjuagar y secar- pero puede que no tengamos tan claro cómo limpiar, higienizar, desinfectar o esterilizar correctamente las distintas superficies de nuestros lugares de trabajo. Muchos agentes patógenos se encuentran en las superficies del lugar de trabajo, y la limpieza, higienización, desinfección y esterilización frecuentes ayudan a prevenir la propagación.

Limpieza

La limpieza es el primer paso vital. Según la Agencia de Protección Medioambiental (EPA), hay una definición formal de «limpiar». La limpieza consiste en eliminar los restos de la superficie y los materiales extraños utilizando agua, detergente o productos enzimáticos. Los artículos deben limpiarse antes de ser higienizados, desinfectados o esterilizados.

Sanitizantes, desinfectantes y esterilizantes

¿Qué son los sanitizantes? Según la EPA, los desinfectantes deben matar el 99,9% de las bacterias en las dos horas siguientes a la exposición. Esta categoría se compone generalmente de aerosoles químicos, geles y agentes tópicos que no son adecuados para una exposición prolongada y deben utilizarse regularmente porque no matan continuamente y deben repetirse si se produce una recontaminación. Los desinfectantes se denominan a veces antisépticos para las manos.

¿Qué son los desinfectantes? Los desinfectantes deben matar el 100% de las bacterias, hongos y virus en los 15 minutos siguientes a la exposición. Los desinfectantes pueden clasificarse como de nivel alto, medio o bajo en función de su capacidad de eliminación. Los desinfectantes no sólo son más fuertes que los desinfectantes, sino que también son más tóxicos y sólo deben utilizarse en objetos duros e inanimados. No están aprobados para ninguna exposición a los tejidos humanos. Al igual que los desinfectantes, no matan de forma continua, por lo que se requiere una reaplicación constante.

¿Qué son los esterilizadores? Los esterilizadores deben matar el 100% de todas las formas de vida microbiana (bacterias, hongos, virus y esporas) en dos minutos. Los esterilizadores pueden ser dispositivos como autoclaves (que utilizan vapor a alta presión), así como productos químicos líquidos.

Orientación normativa

Los germicidas químicos formulados como higienizantes, desinfectantes o esterilizantes están regulados por la EPA bajo la Ley Federal de Insecticidas, Fungicidas y Rodenticidas (FIFRA). En virtud de la FIFRA, cualquier sustancia o mezcla de sustancias destinadas a prevenir, destruir, repeler o mitigar cualquier plaga (incluidos los microorganismos, pero excluyendo los que se encuentran dentro o sobre seres humanos o animales vivos) debe registrarse antes de su venta o distribución.

La EPA mantiene una página de todos los desinfectantes registrados, incluyendo enlaces a listas (A-N) de productos registrados contra patógenos comunes. Los fabricantes están obligados a probar los productos mediante procedimientos de prueba preestablecidos sobre la estabilidad del producto, la toxicidad para las personas y la actividad microbiana. Si el producto supera estos requisitos, la agencia lo registra como listo para el comercio y lo incluye en su página de desinfectantes registrados.

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) supervisa los esterilizantes y los desinfectantes de alto nivel para su uso en dispositivos médicos, así como los desinfectantes (antisépticos) o los fármacos utilizados en el cuerpo humano. Esto incluye jabones antimicrobianos, antisépticos, exfoliantes y protectores de heridas.

Selección del método de desinfección y esterilización

Hay una serie de factores que determinan la eficacia de un método de desinfección o esterilización según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Algunos se deben a las cualidades intrínsecas del organismo y otros al entorno químico y físico externo. Tener un conocimiento general de estos factores ayudará a saber qué método debe seleccionarse:

• Número y localización del microorganismo
• Resistencia innata del microorganismo
• Concentración y potencia
• Factores físicos y químicos
• Materia orgánica e inorgánica

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• Duración de la exposición
• Biofilms

Desinfectantes químicos comunes

El CDC identifica los desinfectantes químicos comunes en su guía para la desinfección y esterilización de los centros sanitarios. En general, se dividen según su composición química y su clase. Proporciona una visión general, el modo de acción, la actividad microbicida y el uso de estos 11 desinfectantes químicos:

• Alcohol
• Cloro y compuestos de cloro
• Formaldehído
• Glutaraldehído
• Peróxido de hidrógeno
• Iodoforos
• Ortoftalaldehído (OPA)
• Ácido peracético
• Ácido peracético y peróxido de hidrógeno
• Fenoles
• Compuestos de amonio cuaternario