Las almendras no son tan sedientas

Una nueva investigación financiada por la Junta de Almendras de California (ABC) muestra que la huella hídrica de uno de los cultivos emblemáticos del estado -o al menos la que forman los árboles- es considerablemente menor que la cifra que se maneja actualmente.

No sólo demostró que los beneficios dietéticos y económicos son mayores que el agua necesaria para producirlos, sino que el estudio también descubrió que la huella hídrica de las almendras cultivadas en California es menor que la media mundial comunicada originalmente.

El último estudio, «Water-Indexed Benefits and Impacts of California Almonds», publicado en abril en la revista Journal of Ecological Indicators, utilizó métodos de modelado que no se utilizan actualmente para cuantificar la huella hídrica de las almendras cultivadas en California.

La investigación en torno a la huella hídrica es crucial para el viaje de sostenibilidad de la comunidad de la almendra de California y para ayudar a comprender mejor las oportunidades de mejora, según Richard Waycott, presidente y director general de Almond Board of California.

Aunque la investigación de la huella hídrica sirve como una gran base para la mejora continua, es un enfoque teórico basado en un número, la modelización, que incluye el máximo de agua necesaria para cultivar almendros. En la práctica, los cultivadores de almendras informan de que utilizan alrededor de un 25% menos de agua de lo que muestran los modelos.

La huella hídrica se calcula utilizando una metodología global estándar para estimar la cantidad teórica total de agua utilizada para producir un producto o cultivo, en este caso, las almendras.

Aunque los cálculos de la huella hídrica son útiles para comparar diferentes cultivos, se basan en modelos teóricos, no en datos comunicados por los cultivadores.

«La modelización se basa en el cálculo del agua máxima necesaria para cultivar almendros», dijo Gabriele Ludwig, directora de Sostenibilidad y Asuntos Medioambientales de ABC. «Pero en la práctica, los cultivadores de almendras suelen utilizar alrededor de un 25% menos de agua de lo que muestran los modelos».

Los cultivadores están comprometidos con el ahorro
A través del Programa de Sostenibilidad de la Almendra de California (CASP, por sus siglas en inglés), los cultivadores de almendras de todo el estado informan que riegan sus huertos con 36 pulgadas de agua, de media, al año. En comparación, el cálculo de la huella hídrica azul de las almendras se basa en la evapotranspiración (ET) media anual en todo el estado para las almendras: 47 acres-pulgada.

En pocas palabras, el agua verde procede de las precipitaciones, el agua azul proviene de fuentes de agua aplicadas o gestionadas, como el riego, y el agua gris es la cantidad teóricamente necesaria para diluir cualquier impacto de contaminación en las aguas superficiales y subterráneas de los procesos de producción.

«Es la diferencia entre un sistema modelo y cómo funciona en la vida real», dice Ludwig.

O, como afirma Ludwig más adelante, es la diferencia entre una medición y una proyección, un número real y uno sacado del aire.

«Los productores de almendras han demostrado su compromiso continuo con el uso responsable y eficiente del agua a través de prácticas avanzadas basadas en la investigación científica», afirma. «La industria del almendro de California empezó a invertir en investigación en 1982 para determinar si un nuevo método de riego -la microrriego- podía funcionar en los huertos de almendros. Hoy en día, casi el 80% de los huertos de almendras utilizan la tecnología de microrriego, en comparación con la media estatal del 42% de las explotaciones».

Lo sorprendente es la cantidad de gente que piensa que es simplemente un hecho que los almendros utilizan el agua a razón de un galón igual a una nuez. ¿No es cierto?

«Es complicado», dice Ludwig con un audible suspiro. «Es una cuestión de comunicación complicada causada por un artículo de Mother Jones».

Ese año la revista de izquierdas publicó la cifra, que se repitió tan a menudo en tantos medios de comunicación que mucha gente llegó a pensar que era un simple hecho.

La estimación actual de la ABC, también basada en hechos, no es inesperadamente mucho más alta. Pero Mother Jones utilizó sólo una parte de los datos para llegar a sus proyecciones de uso.

«Estamos luchando porque (esa cifra de un millón de dólares) se basa sólo en una parte de lo que está pasando», dice. «¿Entiendes por qué esto es tan complicado?

¿Cuánta agua es mejor?
Basado en el CASP, los productores de almendras de California informan que riegan sus huertos con 36 pulgadas de agua, en promedio, por año. En comparación, el cálculo de la huella hídrica azul de ABC se basa en la evapotranspiración (ET) media anual de todo el estado para las almendras: 47 acres-pulgadas.

¿Significa esto que el cultivador medio de almendras está utilizando 11 pulgadas de agua de más?

No, dice Ludwig, hay muchas cosas que influyen en esto: 1) Más humedad procedente de las profundidades; 2) Épocas del año en las que los cultivadores no riegan hasta la ET debido a la cosecha y otras prácticas, 3) Cultivadores que no riegan lo suficiente, y 4) Un gran debate sobre cuánta agua es realmente mejor para el árbol.

Ludwig cree que los cultivadores de almendras han sido injustamente señalados porque su cultivo recibe mucha atención. Ciertamente ha sido uno de los grandes éxitos de la agricultura moderna. Pocos cultivos han visto crecer tanto el tamaño de las cosechas mientras los precios se mantienen altos». Ella mira a la historia para la respuesta.

Antes de su más reciente sequía, la última mala de California fue en la década de 1980. Un cultivo también estaba en 1 millón de acres en ese entonces – el algodón.

«Eran los malos», dice. «Lo recuerdas. Eran los malos, y mucho se reduce a eso, a buscar un chivo expiatorio.» ●