La mayoría de los mamíferos tardan 21 segundos en orinar

La vejiga de un elefante puede contener casi 18 litros de líquido y, sin embargo, puede orinar tan rápido como un gato.

Un nuevo estudio revela que la mayoría de los mamíferos más grandes que las ratas orinan durante aproximadamente el mismo tiempo: 21 segundos. Esto se debe a que sus uretras tienen la escala adecuada para ser un «dispositivo de mejora del flujo», dicen los investigadores.

El equipo espera que el eficiente diseño de la naturaleza para un sistema de vaciado rápido de la vejiga inspire una ingeniería más inteligente para los tanques y depósitos de agua, así como para las mangueras de incendios y las mochilas llenas de agua.

De los niños pequeños a los animales del zoo

«Tengo un niño pequeño en casa y estaba cambiándole el pañal y empecé a pensar en la cantidad de orina que tendría un elefante», dijo el líder del estudio, David Hu, profesor adjunto de ingeniería mecánica en el Instituto de Tecnología de Georgia, en Atlanta, sobre la inspiración para la investigación.

Para comparar las tasas de orina en todo el reino animal, Hu y sus colegas recurrieron a dos lugares donde es fácil encontrar fauna: el zoo e Internet. El equipo examinó 28 vídeos de animales orinando en YouTube, y visitó el zoológico de Atlanta para reunir sus propias imágenes de 16 animales orinando y para recoger la orina en trozos de botellas de refresco vacías.

Los investigadores descubrieron que los animales de menos de 6,6 lbs. (3 kilogramos), como los roedores pequeños y los murciélagos, no podían orinar en arroyos; más bien orinaban en una serie de gotas rápidas. Mientras tanto, los animales más grandes -desde cabras hasta gorilas y grandes daneses- soltaban chorros y láminas de orina cuando tenían que ir, y la mayoría tardaba unos 21 segundos en orinar. Hu dijo que le sorprendió que un animal tan grande como un elefante hiciera sus necesidades con la misma rapidez que un gato, cuya vejiga tiene un máximo de una cucharadita (5 mililitros) de líquido.

«Es como vaciar una piscina una bañera en el mismo tiempo», dijo Hu a Live Science en un correo electrónico.

Cómo sale todo

El factor clave detrás de este fenómeno es la longitud de la uretra, descubrieron los investigadores. A medida que el cuerpo de un animal se hace más grande, su uretra se alarga en una proporción predecible.

«Todos los animales tienen uretras con la misma relación de aspecto: una relación longitud-anchura de 18», dijo Hu. «Esto es raro entre los animales. Por lo general, las partes del cuerpo cambian de tamaño relativo, como los ojos y el cerebro».

Con una uretra más larga, los efectos de la gravedad aumentan, lo que crea más presión en la vejiga y empuja la orina hacia fuera más rápido, dijeron los investigadores.

Los hallazgos, que se detallaron en línea la semana pasada en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, sugieren que la uretra no es simplemente un conducto entre la vejiga y el mundo exterior. Hu y sus colegas creen que este eficiente sistema biológico podría ser útil en el mundo de la ingeniería, e incluso podría ampliarse.

«Nos dimos cuenta de que este fenómeno no tenía límite de tamaño», dijo Hu. «Los animales lo utilizan para vejigas de 5 mL o 18 L, pero no hay razón para que no pueda extenderse a sistemas más grandes, como las piscinas».

Sigue a Megan Gannon en Twitter y Google+. Síganos en @livescience, Facebook & Google+. Artículo original en Live Science.