Henry George

Henry George, (nacido el 2 de septiembre de 1839, Filadelfia, Pensilvania-muerto el 29 de octubre de 1897, Nueva York, Nueva York), reformador de la tierra y economista que en Progreso y Pobreza (1879) propuso el impuesto único: que el Estado gravara toda la renta económica -los ingresos por el uso de la tierra desnuda pero no por las mejoras- y aboliera todos los demás impuestos.

Al dejar la escuela antes de cumplir los 14 años, George trabajó durante dos años como empleado en una casa de importación y luego se hizo a la mar, navegando a Australia e India. De vuelta a Filadelfia en 1856, aprendió mecanografía y, en 1857, se enroló como camarero en un faro, el Shubruck, con destino a la costa del Pacífico. Abandonó el barco en San Francisco para unirse a la fiebre del oro en Canadá, donde, sin embargo, llegó demasiado tarde. En 1858 regresó a California. Allí trabajó en periódicos y participó en la política del Partido Demócrata hasta 1880. En el proceso, desarrolló habilidades de escritura y oratoria, pero sin lograr mucho éxito financiero. Tras años de empleo intermitente como cajista y cinco años como editor de varios periódicos, entre ellos el San FranciscoChronicle, en 1871 fundó, junto con dos socios, el San Francisco Daily Evening Post, pero las dificultades crediticias les obligaron a cerrarlo en 1875.

George había fracasado en varios intentos de obtener un cargo electivo, pero en 1876 consiguió un nombramiento político como inspector estatal de contadores de gas que le permitió trabajar en Progreso y pobreza, que recogía el espíritu de descontento que había surgido de la depresión económica de 1873-78. Este popular libro fue traducido a muchos idiomas. Su popularidad se vio reforzada por los panfletos de George, sus frecuentes colaboraciones en revistas (sobre todo en el Frank Leslie’s Illustrated Newspaper) y sus giras de conferencias tanto en Estados Unidos como en las Islas Británicas.

Al observar la economía estadounidense de la década de 1870, George se preguntaba por qué la creciente riqueza del país parecía ir siempre acompañada de un aumento de la pobreza. En Progreso y pobreza escribió:

Quiero decir que la tendencia de lo que llamamos progreso material no es en absoluto mejorar la condición de la clase más baja en lo esencial de la vida humana sana y feliz. Más aún, que deprime aún más la condición de la clase más baja…. Es como si se forzara una inmensa cuña, no por debajo de la sociedad, sino a través de ella. Los que están por encima del punto de separación son elevados, pero los que están por debajo son aplastados.

Creía haber encontrado la respuesta a su pregunta en su estudio de las subidas de precios de las tierras de California como resultado de la construcción del ferrocarril transcontinental. Como base de su argumento, George dio un nuevo significado a la doctrina ortodoxa, o «ricardiana» (por el economista inglés David Ricardo), de la renta. Aplicó la ley de los rendimientos decrecientes y el concepto de «margen de productividad» únicamente a la tierra. Argumentaba que, dado que el progreso económico implicaba una escasez creciente de tierras, el propietario ocioso obtenía rendimientos cada vez mayores a expensas de los factores productivos del trabajo y el capital. Esta renta económica no ganada, sostenía, debía ser gravada por el Estado. George preveía que los ingresos anuales del gobierno procedentes de este «impuesto único» serían tan grandes que habría un excedente para ampliar las obras públicas. Su argumento económico se vio reforzado y dominado por un llamamiento humanitario y religioso.

El recurso específico de George no tuvo ningún resultado práctico significativo, y pocos economistas de renombre lo apoyaron. Los críticos han observado que los impuestos sobre el valor de los terrenos pueden reducir el incentivo para hacerlos valiosos, debilitando así la intención del impuesto. No obstante, el enérgico énfasis de George en el «privilegio», su demanda de igualdad de oportunidades y su análisis económico sistemático resultaron un estímulo para una reforma ordenada.

George se trasladó a la ciudad de Nueva York en 1880. En 1886 se convirtió en el candidato a la alcaldía de las fuerzas reformistas. En una contienda espectacular, perdió por poco ante el candidato demócrata, Abram Stevens Hewitt, y terminó sustancialmente por delante del candidato republicano, Theodore Roosevelt.