Fruticultura

No sólo la selección y la mejora de las variedades son una necesidad continua, sino también el mantenimiento de las variedades existentes. Aunque una mutación vegetativa mejorada de una variedad es excepcional, las oportunidades de multiplicación accidental de mutantes degenerados (de baja calidad) aumentan en proporción al número de ejemplares de la variedad. Por ello, hay que tener cuidado de propagar un clon sólo a partir de individuos superiores, y en el caso de los cítricos, donde la mutación es especialmente común, son necesarias más precauciones. Hay, por supuesto, mutaciones ocasionales que pueden mejorar mucho una variedad y éstas se buscan, se seleccionan y se propagan.

La técnica de propagación vegetativa varía según la planta frutal individual. El dátil, el plátano y la piña se multiplican mediante el uso de vástagos o chupones. La uva, el higo, el olivo, la grosella y el arándano suelen propagarse por esquejes. La fresa y la frambuesa negra se reproducen vegetativamente mediante órganos especiales: la primera por estolones o estolones, la segunda por enraizamiento de la punta de la caña o por acodo. Muchos tipos de árboles frutales deben injertarse o injertarse en portainjertos especialmente cultivados porque la especie a multiplicar no se enraíza fácilmente; el manzano, el peral, el melocotonero, el mango y los cítricos son ejemplos de este grupo. Muchos árboles de frutos secos tienen una sola raíz pivotante con pocas raíces ramificadas, lo que requiere un agujero profundo y un cuidado especial en el trasplante.

La tendencia actual es hacia un árbol más pequeño en la mayoría de los cultivos frutales, en particular la manzana y la pera, y hacia una plantación más cercana en estilo de seto, con fertilización y riego cuidadosamente regulados. Esto aumenta la producción por hectárea, reduce el coste de la mano de obra, aumenta los rendimientos tempranos y facilita el acceso en el mantenimiento y la cosecha. Este enfoque, de hecho, se ha utilizado durante décadas en Europa. La mano de obra es el mayor elemento de coste en la producción de frutas y frutos secos. Se aprovechan todos los medios para reducir, facilitar o eliminar la mano de obra.

En la mayoría de las especies frutales transcurre un periodo de uno a dos años entre el momento en que se enraíza un esqueje y el momento en que la planta está lista para su implantación en el campo, o entre el injerto o la brotación y la plantación en el campo. Durante este intervalo las plantas permanecen en un vivero donde se les puede dar un cultivo intensivo en hileras. Los materiales de plantación de piña y plátano, sin embargo, no requieren cuidados en el vivero antes de la plantación en el campo.

Al elegir las variedades de fruta, el productor debe (1) reconocer las adaptaciones relativas de las variedades disponibles a las condiciones climáticas y de suelo de su finca y (2) seleccionar un grupo que satisfaga tanto sus necesidades de gestión como las demandas del mercado de entre las que mejor se adapten a sus condiciones. Por ejemplo, un productor de manzanas del noreste de EE.UU. puede cultivar cuatro variedades: Milton, McIntosh Red, Red Delicious y Rome Beauty. Las principales temporadas de cosecha de estas variedades se suceden a intervalos de dos semanas; esto le ayuda a extender el periodo de cosecha y a hacer un uso eficiente de su mano de obra. Las dos primeras variedades se fertilizan de forma satisfactoria, al igual que las dos últimas. La primera de estas variedades suele comercializarse sin almacenamiento, mientras que las temporadas de almacenamiento de las demás son cada vez más largas. Esto ayuda al cultivador a prolongar su período de comercialización.