Evaluaciones ambientales

Introducción

Una evaluación ambiental (también conocida como evaluación de impacto ambiental) es un proceso que calibra el posible impacto ambiental de un proyecto antes de que se inicie. El propósito de la evaluación es identificar los posibles efectos ambientales, sugerir soluciones para tratar los efectos adversos y predecir si estas soluciones tendrán éxito.

Una evaluación que indica un potencial de daño ambiental sustancial y/o duradero puede conducir a modificaciones del proyecto propuesto o a su cancelación total. Una evaluación ambiental exitosa produce un proyecto que ha sido concebido y ejecutado teniendo en cuenta el medio ambiente, por lo que resulta en un impacto ambiental mínimo o en impactos que pueden ser remediados o anticipados.

Antecedentes históricos y fundamentos científicos

Después de la Segunda Guerra Mundial (1939-1945), comenzó el desarrollo a gran escala de los recursos naturales en muchos países, incluyendo los Estados Unidos. Al principio, se prestó poca atención a las consecuencias medioambientales de los megaproyectos, aunque con el paso del tiempo, la degradación de los hábitats de la fauna, el aire y el agua empezó a ser evidente.

La publicación en 1962 del libro de Rachel Carson Primavera silenciosa, que describía el uso generalizado y extenso de productos químicos como el DDT y las posibles consecuencias adversas para el entorno natural y los seres humanos, hizo que mucha gente tomara conciencia de la degradación medioambiental antropogénica (causada por el hombre). A finales de la década de 1960, la creciente preocupación del público por el medio ambiente dio lugar a leyes como la Ley Nacional de Política Ambiental de Estados Unidos. A mediados de la década de 1970, las evaluaciones ambientales de los proyectos gubernamentales eran obligatorias en Estados Unidos, Canadá y Europa.

La mejor manera de realizar las evaluaciones ambientales es en las primeras fases de planificación de un proyecto. Esto permite que cualquier cambio en el proyecto se incorpore sin problemas y ayuda a garantizar que las salvaguardias ambientales se aplicarán plena y adecuadamente. El proceso de evaluación es un esfuerzo de varios pasos, que comienza con la decisión de que la evaluación es necesaria. A veces esta decisión es automática; por ejemplo, los proyectos del gobierno federal requieren una evaluación ambiental, y muchos gobiernos estatales y locales han instituido requisitos de evaluación por parte de los planificadores privados en el proceso de aprobación del desarrollo. A continuación, se planifica la evaluación ambiental en cuanto a su alcance y plazos. A continuación se realizan los distintos análisis medioambientales y, a partir de ellos, se redacta un informe de evaluación medioambiental. La autoridad responsable lee el informe y toma una decisión sobre si el proyecto puede seguir adelante tal como está previsto o si se requieren modificaciones. Si el proyecto sigue adelante, se supervisará su progreso para garantizar el cumplimiento de los requisitos de la evaluación y también para asegurar que se produzca poco o ningún daño medioambiental. Si el proyecto se modifica a raíz de la evaluación medioambiental, el proyecto revisado se evaluará antes de conceder la aprobación. Una vez que el proyecto se pone en marcha, también comienza el seguimiento medioambiental.

Una evaluación medioambiental suele implicar primero una visión general del proyecto. Esta fase, que se denomina de cribado, ayuda a identificar las áreas de preocupación y las partes del proyecto que justifican un análisis más profundo. Por ejemplo, el examen de un proyecto de construcción puede revelar la modificación de un curso de agua. A continuación, se podría realizar un análisis más profundo de las consecuencias de la alteración en el flujo de agua y el potencial de daños relacionados con el agua río abajo.

Palabras a saber

ANTROPOGÉNICO: Hecho por los seres humanos o resultante de las actividades humanas.

Declaración de impacto ambiental: Documento en el que se describe el posible impacto ambiental de cualquier proyecto federal nuevo, exigido por la Ley Nacional de Política Ambiental de los Estados Unidos.

REMEDIACIÓN: Un remedio. En el caso del medio ambiente, la remediación busca restaurar un área a su condición no contaminada, o al menos eliminar los contaminantes del suelo y/o del agua.

Una evaluación ambiental que recomiende modificaciones también puede involucrar a un tercero que intente mediar un acuerdo entre la agencia que realiza la evaluación y los organizadores del proyecto. Alternativamente, una evaluación puede implicar la aportación de un grupo de expertos seleccionados. Por lo general, el organismo gubernamental que participa en el proyecto (como la Agencia de Protección Medioambiental de EE.UU.) autoriza a este grupo de expertos a realizar una revisión, y el grupo informa de sus conclusiones y recomendaciones al organismo que lo autoriza.

Impactos y problemas

Las evaluaciones medioambientales tienen una importancia fundamental para minimizar los impactos medioambientales adversos del desarrollo. La necesidad de una evaluación para proyectos a gran escala, así como para proyectos pequeños (como un edificio de apartamentos que bordea un curso de agua) ayuda a garantizar que la planificación y la ejecución de los proyectos estén sujetas al escrutinio ambiental y público.

Las evaluaciones ambientales mal preparadas o realizadas pueden dar lugar a una impugnación legal o al bloqueo de un proyecto. Un ejemplo de mediados de la década de 1980 fue la paralización de un proyecto de vertedero y autopista que bordeaba el río Hudson en la ciudad de Nueva York. Más recientemente, la ampliación de la autopista 95 de EE.UU. a través de Las Vegas se bloqueó temporalmente en 2003 debido a la preocupación por la contaminación atmosférica generada, que no se ha abordado adecuadamente en la evaluación. El proyecto se reanudó finalmente tras introducirse modificaciones para salvaguardar mejor la calidad del aire.

La aprobación de un proyecto tras una evaluación ambiental no es garantía de que el proyecto no vaya a ser perjudicial para el medio ambiente. Por ejemplo, la aprobación del desarrollo de las arenas petrolíferas de Alberta -un proyecto masivo que está extrayendo petróleo del material arenoso que subyace en miles de kilómetros cuadrados en la provincia canadiense de Alberta- fue otorgada por los departamentos de medio ambiente federal y provincial con el conocimiento de la degradación ambiental del proyecto. La aprobación estaba supeditada a la restauración de las zonas afectadas una vez finalizada la extracción, aunque se ha llegado a debatir si estas medidas fueron lo suficientemente estrictas.

Ver también Impactos de las prácticas agrícolas; Biorremediación; Impactos humanos; Derrames de petróleo; Residuos tóxicos

BIBLIOGRAFÍA

Libros

Atlas, Ronald M., y Jim Philip. Bioremediación: Applied Microbial Solutions for Real-World Environment Cleanup. Washington: ASM Press, 2005.

Kidd, J. S., y R. A. Kidd. Air Pollution: Problems and Solutions. New York: Facts on File, 2005.

Sitios web

Agencia Canadiense de Evaluación Ambiental. «Fundamentos de la evaluación ambiental». 16 de marzo de 2007. http://www.ceaa.gc.ca/010/basics_e.htm (consultado el 1 de mayo de 2008).