Entre dos helechos

Los helechos son fabulosos. Se encuentran entre las primeras plantas de la Tierra que forman un sistema vascular, lo que les permite elevarse por encima de los musgos y crecer hasta alturas nunca vistas en la Tierra. Los helechos se encuentran en todo el mundo, en casi todos los entornos donde abunda la humedad. Descubra más sobre los helechos a continuación y cómo cuidar estas antiguas y misteriosas plantas.

Los helechos fueron los primeros

El primer linaje de plantas en desarrollar un verdadero sistema vascular, los helechos llegaron a dominar y colonizar el paisaje del Devónico medio-tardío alrededor de 400-360MYA. Los licopodios, que no son helechos, pero sí primos, evolucionaron antes durante el Silúrico ~440MYA y tienen un sistema protovascular.

Antes de los helechos, había musgos, líquenes, algas y hongos dispersos y nada alto crecía en el paisaje. Las plantas primitivas más altas llegaban a medir unos 60 centímetros, y el paisaje se parecía mucho al actual de Islandia: rocoso, cubierto de musgo y sin mucha tierra vegetal ni materia orgánica. Los helechos se diferencian de los musgos en que han desarrollado verdaderas raíces, y xilema y floema para transportar agua y materiales por toda la planta. Este sistema vascular permitió a los helechos sobresalir por encima de los musgos y crecer hasta alturas nunca vistas en la Tierra: crecer por encima de los 2′ era una gran cosa.

Con un sistema vascular para organizar la absorción y el almacenamiento de agua, los helechos crecieron y colonizaron más entornos que antes eran inhabitables para los musgos. Las colinas, los acantilados y las montañas que eran demasiado secos para los musgos fueron fácilmente habitados por los helechos, y ayudaron a mantener estos lugares previamente secos lo suficientemente húmedos como para ampliar el área de distribución de los musgos. Con la ayuda de los helechos, las plantas acabaron por extenderse por la tierra. Alrededor de 360MYA, las masas de tierra colisionaron, formando el supercontinente Pangea. Los helechos se extendieron por todo Pangea, cubriéndolo casi por completo y es la razón por la que los helechos existen y han existido en todas las masas de tierra. Con mucho espacio vienen muchos nichos ecológicos, lo que resulta en mucha diversidad. La diversidad de los helechos explotó alrededor de 360MYA, al comienzo del Período Carbonífero, apodado con razón «La Edad de los Helechos».

La Edad de los Helechos

La Edad de los Helechos fue un período de cambio tanto para el paisaje como para el clima de la Tierra. Grandes pantanos y bosques de helechos y otras plantas dominaban el planeta. La mayor parte del planeta en esa época era cálida y tropical. Los helechos cubrían una mayor parte del paisaje y las poblaciones de plantas en general aumentaban, lo que hizo que la atmósfera también cambiara. Durante el Período Carbonífero, había tantas plantas que el nivel de oxígeno de la atmósfera aumentó de ~15% a ~35%. Los niveles de dióxido de carbono se redujeron más o menos en la misma proporción: todo ese carbono libre fue fijado por las plantas en ellas mismas y, finalmente, en el suelo. Hablando de vida verde.

Fue durante el Periodo Carbonífero cuando se formaron la mayoría de nuestros depósitos de carbón y petróleo. El nivel del mar subía y bajaba, cubriendo grandes pantanos de vida vegetal con sedimentos. Los sedimentos se acumularon con el tiempo, aplastando la materia vegetal bajo una inmensa presión, formando el carbón y el petróleo. Así es, el carbón y el petróleo provienen de plantas muertas -particularmente helechos muertos y aliados de los helechos- no de dinosaurios muertos. Aunque, de todos modos, son interesantes descubrimientos arqueológicos. La eliminación del gas de efecto invernadero y del dióxido de carbono provocó un descenso en el clima del planeta, e impulsó una edad de hielo al final de este período.

Aunque hubo unas cuantas edades de hielo en miniatura a lo largo del Período Carbonífero, ninguna fue tan fría ni tan potente como la última edad de hielo del período, alrededor de 300MYA. Coge tus guantes: esta edad de hielo acabó con la mayoría de las especies de helechos, aunque unas pocas sobrevivieron hasta el Período Pérmico.

No se extendieron y diversificaron inmediatamente después de la extinción masiva. La mayoría de los helechos existentes evolucionaron mucho más tarde, durante el Período Cretáceo, después de que existieran las plantas con flores (alrededor de 100-70MYA) . ¿Por qué? Los helechos que sobrevivieron a la extinción del Carbonífero-Pérmico eran todas plantas amantes de la luz. Sin embargo, el dosel estaba dominado por gimnospermas más altas y las plantas con semillas se alzaban sobre el paisaje, haciendo sombra a la mayoría de los helechos. El hecho de que el Pérmico fuera mucho más seco restringió la radiación de los helechos (su propagación y diversidad) hasta aproximadamente 200MYA. En un intento de competir con las gimnospermas, algunos helechos evolucionaron hasta convertirse en helechos arborescentes (Cyatheales) conservando la necesidad ancestral de pleno sol, pero a diferencia de otros helechos, crecen hasta convertirse en árboles para alcanzar la luz. El crecimiento de otros helechos estaba restringido debido a la sombra de las plantas más altas.

Entonces, en el Cretácico, ~100MYA, un linaje separado de helechos tuvo un golpe de suerte. Una transferencia horizontal de genes desde un musgo es lo que se cree que salvó a los helechos. Las plantas intercambian genes con los organismos que crecen cerca y a su alrededor, vectorizados por bacterias y hongos que transfieren genes. Es probable que una bacteria tomara de un musgo el gen para fabricar una proteína especial llamada Neochrome y lo insertara en un ancestro del helecho.

¿Por qué es clave el Neochrome? Pues porque permite a los helechos aprovechar la sombra o la luz indirecta aumentando la productividad del uso de la luz roja y roja lejana. Las plantas utilizan principalmente la luz roja y azul, algo de amarillo, algo de UV y casi nada de luz verde. En un sotobosque sombreado -el lugar donde la vida vegetal crece bajo el dosel del bosque, donde sólo penetra un pequeño porcentaje de luz- la luz azul es captada principalmente por las plantas más altas y no rebota ni se curva bien. La luz roja y roja lejana sigue rebotando hacia abajo en mayor proporción que la luz azul. Las plantas del sotobosque que pueden aprovechar la luz disponible tienen más éxito que las que no pueden, y es esta adaptación la que permitió a los helechos conquistar el sotobosque de muchos entornos. Además, estos helechos (Polypodiales) se han adaptado también a otros nichos; algunos incluso se han convertido en epífitos, como el helecho espinoso (Platycerium). Otros, como el helecho nido de pájaro (Asplenium), se han adaptado bien a los sotobosques más oscuros y, por cierto, también a la menor luz de los ambientes interiores.

Fiebre de los helechos

En la Gran Bretaña de la era victoriana, se produjo una obsesión por los helechos. El clima fresco, húmedo y con niebla de Inglaterra lo hacía perfecto para el cultivo de helechos y mucha gente añadió helechos a sus jardines y plantas de interior, un concepto nuevo en el mundo occidental de la época. No fue hasta que se descubrió que los helechos se reproducen por esporas que se pudieron producir comercialmente. Hasta ese momento, cuando un helecho moría, había que tomar un reemplazo de la naturaleza (algo que no recomendamos hacer, nunca).

La combinación de la propagación por esporas, junto con la llegada del estuche Wardian, el primer terrario de cristal del mundo, permitió un fácil cuidado de los helechos en el interior. El estuche Wardian también convirtió al Orchidelirium en una moda al mismo tiempo. El coleccionismo de helechos trascendía las clases sociales y las barreras de la época, y la aristocracia incluso animaba a las clases bajas a «elevarse» coleccionando helechos. Ya entonces sabían que las plantas hacían felices a todas las personas. Aparecieron las primeras casas de cristal y el cultivo de plantas en el interior se convirtió en un símbolo fundamental de, cito, «el triunfo del hombre sobre la naturaleza» y cambió la forma en que la sociedad se veía a sí misma y su relación con la naturaleza. Ya no estábamos sujetos a los caprichos de la naturaleza, y esto cambió la filosofía de finales del siglo XIX y principios del XX.

FERNOS: LOS HECHOS

Los helechos no florecen, sino que se reproducen por división, rizomas y esporas. Las especies de helechos dentro de la familia de los helechos Polypodiaceae son generalmente plantas tropicales, de luz media. Otros helechos de otras familias pueden ser tratados de forma similar, aunque no todos. Se sabe que los helechos purifican el aire, conservando genes ancestrales de cuando la atmósfera terrestre era más desfavorable que la actual. Aunque los helechos tienen mala reputación por ser quisquillosos, al observar su trayectoria evolutiva, es evidente que estos antiguos supervivientes son resistentes y pueden prosperar, siempre que se satisfagan sus necesidades básicas. En general, los helechos no tienen problemas. También tienden a crecer más rápido que otras plantas tropicales si reciben suficiente luz. Los helechos son famosos por ser capaces de rebrotar completamente desde la corona, de modo que si las hojas están dañadas, puedes quitarlas y el helecho las reemplazará con relativa rapidez. La rápida regeneración, junto con sus propiedades para purificar el aire, los convierte en una de nuestras plantas favoritas.

Cuidados generales

Luz solar

Se desarrolla con luz indirecta de media a intensa. Algunos helechos, como el helecho nido de pájaro, pueden tolerar la luz indirecta baja.

Agua

Riegue cada 1 ó 2 semanas, dejando que la tierra se seque hasta la mitad entre los riegos. Es de esperar que se riegue más a menudo con luz brillante y menos a menudo con luz baja.

Humedad

Se desenvuelve mejor con una humedad alta.

Temperatura

65°F-85°F (18°C-30°C). Es mejor no dejar que baje de los 15°C (60°F). Si las temperaturas bajan demasiado, algunos helechos como el helecho de Boston pueden volverse caducifolios.

PROBLEMAS COMUNES

Sensible a la humedad, pero por lo demás es una planta muy tolerante. Puede tener escamas y cochinillas. Trate las cochinillas y las cochinillas en cuanto aparezcan con pulverizaciones semanales de aceite hortícola. Las puntas crujientes pueden indicar una baja humedad o que la planta está demasiado seca.

SINTOMAS: Hojas de color verde pálido, mezcla de maceta seca

Causa: Planta sedienta, poco regada