Elsie de Wolfe

Aunque murió hace medio siglo, Elsie de Wolfe sigue siendo un icono hasta hoy, venerada como la primera decoradora de Estados Unidos. Los elementos clave de su estilo siguen siendo tan frescos como siempre, y el aura de celebridad que aportó a su profesión se ha transmitido de uno a otro de sus sucesores.

Nacida en la ciudad de Nueva York, («Nuestra casa es ahora la puerta principal de Macy’s»), la pequeña y fea Elsie pasó algunos años en Escocia y en 1885 fue presentada en la corte a la reina Victoria («una pequeña reina gorda con un vestido negro y un montón de joyas»). Después de tener cierto éxito en los círculos teatrales de aficionados en Nueva York, se convirtió en actriz profesional e interpretó varios papeles cómicos e históricos ligeros a lo largo de la década de 1890. Sus apariciones, sin embargo, fueron alabadas más por la ropa que llevaba que por lo que hacía con ella, ya que de Wolfe disfrutaba del inusual acuerdo con su productor de poder elegir su propio vestuario, generalmente conjuntos de alta costura que encargaba en París a Paquin, Doucet o Worth.

Ya en 1887 de Wolfe se había establecido en lo que entonces se llamaba un «matrimonio bostoniano» con Elisabeth «Bessie» Marbury, una formidable figura de la sociedad neoyorquina que también resultó ser una agente literaria de gran éxito y representante comercial de, entre otros, Wilde, Shaw, Bernhardt, Sardou, Rostand y Feydeau; incluso llevó la obra de teatro Charley’s Aunt a Estados Unidos.Después de haber rediseñado con cierto garbo la casa que las dos mujeres compartían en Irving Place -barriendo el desorden victoriano de su compañera, abriendo espacios e introduciendo colores suaves y cálidos y un poco de elegancia francesa del siglo XVIII-, Wolfe decidió en 1905 convertirse en decoradora profesional, emitiendo elegantes tarjetas de visita adornadas con su característico escudo de lobo con nariz. Ese mismo año, un grupo de poderosas mujeres neoyorquinas, llamadas Astor, Harriman, Morgan, Whitney y Marbury, organizaron el primer club de la ciudad exclusivamente para mujeres, el Colony Club. Su atractiva sede en Madison y la calle 31 fue diseñada por Stanford White, quien, junto con Marbury y otras amigas de la junta, consiguió que de Wolfe recibiera el encargo de realizar la decoración.

Cuando el Colony abrió sus puertas en 1907, los interiores consolidaron su reputación de la noche a la mañana. En lugar de imitar la pesada atmósfera de los clubes masculinos, de Wolfe introdujo un estilo desenfadado y femenino con abundancia de cretona esmaltada (lo que la convirtió inmediatamente en «la dama de la cretona»), suelos de baldosas, cortinas ligeras, paredes pálidas, sillas de mimbre, ingeniosas mesas de tocador y el primero de sus muchos salones enrejados. La asombrada reacción de los socios ante su ilusionista pabellón-jardín interior puso el nombre de de Wolfe en boca de muchos y dio lugar a una serie de lucrativos encargos por todo el país.

Durante los seis años siguientes, hasta su encuentro con Henry Clay Frick, de Wolfe hizo más clubes, varias casas privadas, tanto en la Costa Este como en California, una casa modelo (con Ogden Codman Jr.), palcos de ópera y un dormitorio en el Barnard College; también dio conferencias y publicó su libro más influyente, The House in Good Taste. Para entonces tenía un conjunto de oficinas y una sala de exposiciones en la Quinta Avenida, con una plantilla de secretarias, contables y asistentes. Incluso tenía imitadores.

Dieciséis años mayor que de Wolfe, Frick emergió a finales del siglo XIX de la relativa oscuridad de la Pennsylvania rural occidental para convertirse en uno de los mayores industriales de todos los tiempos, y uno de los más ricos. Desde muy pronto estableció el monopolio del suministro de coque, o carbón purificado, a la creciente industria siderúrgica de Pittsburgh. Andrew Carnegie reconoció su talento para la gestión y le hizo socio en 1881. Bajo la aguda supervisión de Frick, la empresa se convirtió en las dos décadas siguientes en la mayor compañía siderúrgica del mundo. Pero la desconfianza mutua llevó a una amarga separación de Frick y Carnegie a finales de siglo. Para entonces, Frick, su esposa y sus dos hijos vivían cada vez más en Manhattan, llegando a alquilar, en 1905, una de las dos majestuosas casas Vanderbilt diseñadas por Richard Morris Hunt en la Quinta Avenida y la calle 52.

Aparte de su brillante carrera como industrial, Henry Clay Frick había llegado a ser reconocido como uno de los más eminentes coleccionistas de arte de su época. Impulsado por una pasión innata, Frick pasó, a medida que se desarrollaba su fortuna, de coleccionar plácidos paisajes de pintores de Pittsburgh, pasando por una incursión entre los artistas contemporáneos franceses y holandeses de moda, a reunir un notable grupo de pinturas y dibujos de artistas de la Escuela de Barbizon -Corot, Millet, Daubigny- y, finalmente, a comprar su primer óleo antiguo en 1899. Desde entonces, y hasta su muerte en 1919, Frick adquirió unos 150 cuadros que dieron fama internacional a su colección: obras maestras de Bellini, Bronzino, Constable, Degas, Van Dyck, Fragonard, Gainsborough, Goya, El Greco, Hals, Holbein, Manet, Rembrandt, Renoir, Tiziano, Turner, Velázquez, Vermeer, Veronese y Whistler, que ahora constituyen el núcleo de la Colección Frick, uno de los mejores museos pequeños del mundo.

El ámbito de las artes decorativas de De Wolfe no preocupó mucho a Frick en su juventud. Antes de retirarse a Nueva York, había vivido durante 20 años en un castillo de estilo Valle del Loira en Pittsburgh al que llamó Clayton. Durante su amplia remodelación en 1892, supervisó de cerca a su arquitecto y tuvo mucho que decir sobre el nuevo mobiliario y los acabados de la casa. Recientemente, Thierry Despont la ha restaurado para devolverle todo su esplendor victoriano y está abierta al público (véase Architectural Digest, diciembre de 1990). De Wolfe lo habría odiado.

En los primeros años del siglo XX, el gusto de Frick por la arquitectura y la decoración había evolucionado tanto como su gusto por las imágenes, hasta alcanzar un grado de discreta perfección. Incluso la mansión de los Vanderbilt parecía ahora un poco anticuada y, en cualquier caso, quería construir su propia residencia en Manhattan. Una de las propiedades más deseadas de la ciudad -una manzana en la cresta de la Quinta Avenida, entre las calles 70 y 71- quedó disponible en 1912, cuando la Biblioteca Lenox, que entonces ocupaba el lugar, se incorporó a la nueva Biblioteca Pública de Nueva York. Frick adquirió el solar por 2,25 millones de dólares, hizo demoler la biblioteca (aunque se ofreció a pagar el traslado de la joya arquitectónica de Hunt a otro lugar) y contrató a Thomas Hastings para que le diseñara, según sus propias palabras, «una pequeña casa con mucha luz, aire y tierra». El resultado, completado en 1914 -un suave hôtel particulier revestido de piedra caliza al estilo neoclásico francés- ha llegado a ser considerado uno de los edificios más impresionantes de Estados Unidos.

En el interior, Frick encargó la decoración de las grandes habitaciones de la primera planta, incluida la galería de arte de 96 pies de largo, a Sir Charles Allom, el principal arquitecto y decorador de interiores británico de la época, que había rehecho recientemente el Palacio de Buckingham para su amigo navegante Jorge V. A Sir Charles, Frick le declaró: «Deseamos una casa cómoda y bien arreglada, sencilla, de buen gusto y no ostentosa». La grandeza que Sir Charles logró a través de una manipulación de espacios imponentes, proporciones nobles y detalles clásicos, a menudo basados en precedentes históricos, contrasta notablemente con la simplicidad que Frick había solicitado, pero la correspondencia muestra que el cliente frenaba con frecuencia las tendencias extravagantes de su decorador.

Con la casa a medio construir en 1913, Elsie de Wolfe entró en escena, encargada de decorar las habitaciones de la familia y las de los invitados en el segundo y tercer piso. Nadie sabe cómo consiguió el trabajo. Puede que la Sra. Frick y su hija, Helen, estuvieran familiarizadas con su trabajo en el Colony Club; puede que Sir Charles la recomendara; o puede que Frick simplemente la conociera como la principal decoradora de Nueva York. Como con todos los demás que contrató -arquitecto, mayordomo, cocinero, chófer-, para su decorador habría querido «sólo lo mejor».

De Wolfe se encargó de 14 habitaciones, desde el tocador de la Sra. Frick -completo con ocho paneles pintados por François Boucher para Madame de Pompadour- y el propio dormitorio solemne revestido de madera de nogal hasta la biblioteca de la hija, un par de habitaciones para su hijo, Childs Frick, varias habitaciones de invitados y la habitación del ama de llaves. Aunque todas las habitaciones excepto el tocador fueron demolidas en la remodelación de la residencia después de 1931, las fotografías indican que para los Frick de Wolfe adoptó un estilo lujoso y confortable, un clasicismo Luis XVI modificado que reflejaba su larga familiaridad con las majestuosas casas y castillos franceses.

Lo que hizo que el trabajo fuera tan atractivo para de Wolfe, además del prestigio de trabajar para un coleccionista de tanto renombre, fueron las elevadas comisiones que Frick estaba dispuesto a pagarle por todo lo que adquiría para él, desde las piezas mundanas suministradas por W. J. Sloane hasta los principales ejemplos de mobiliario francés del siglo XVIII. Esto lo detalló en una carta: «Estoy dispuesto a pagarle el cinco (5%) por ciento sobre cualquier artículo comprado por debajo o hasta los veinticinco mil (25.000,00) dólares, y sobre la suma que exceda esa cantidad -pero sin exceder los cincuenta mil (50.000,00) dólares- la suma del tres (3%) por ciento; y sobre cualquier cantidad que exceda los cincuenta mil (50.000,00) dólares, el dos y medio (21/2%) por ciento». Continuó señalando con cautela: «Cuando la suma represente la compra de un juego de alfombras, jarrones, o un conjunto de muebles, etc., el juego contará como un solo artículo», y «Se compromete a no aceptar directa o indirectamente ninguna comisión, descuento comercial, descuento en efectivo, o cualquier otra remuneración de cualquier tipo, aparte de sus honorarios por parte de mí, y utilizará todos sus conocimientos y medios para comprar en mi beneficio, tanto artística como financieramente, todas y cada una de las compras que tengan mi aprobación por escrito».

De Wolfe puso en práctica esta política. Al viajar a Francia con Frick en el verano de 1913, no tardó en organizarle una visita a la residencia parisina de la calle Laffitte del difunto Sir John Murray Scott, que había heredado parte de la notable colección de artes decorativas francesas reunida por el cuarto marqués de Hertford y su hijo, Sir Richard Wallace. Como el testamento de Scott estaba siendo impugnado, su residencia fue secuestrada, pero el marchante de arte Jacques Seligmann consiguió que de Wolfe y Frick entraran para hacer sus elecciones a la espera de la resolución del pleito. Aunque Frick realmente quería jugar al golf en el Country Club de Saint-Cloud esa mañana, de Wolfe lo capturó durante media hora. Recorriendo esta cueva de Aladino con sus zapatos de golf, Frick aprobó una tras otra sus recomendaciones, y las compras ascendieron a millones de francos. Como recuerda en sus memorias, After All, «me di cuenta de que en una breve media hora me había convertido en lo que equivalía a una mujer rica. También me asombró la revelación de que un hombre de negocios, tan astuto e incluso frío como era conocido el señor Frick, pudiera gastar una fortuna con tanta despreocupación para acudir a una cita de golf.»

Entre los artículos que los dos eligieron ese día había una espectacular cama/mesa de trabajo de caoba con marquetería enrejada de Martin Carlin, una mesa de escritorio de caoba igualmente importante de Jean-Henri Riesener (ambas acabaron en el tocador de la señora Frick), un par de pequeños armarios de esquina y armarios atribuidos a Carlin, y un par de pequeñas mesas de consola de estilo turco sostenidas por figuras nubias. Estas últimas piezas exhiben la escala en miniatura, el capricho y la insinuación de lo exótico que eran elementos importantes de la estética de de Wolfe.

La correspondencia que se conserva muestra que de Wolfe no se privó de hablar con Frick, ni escatimó sus sabios consejos. Por ejemplo, cuando se enteró de que Sir Charles iba a hacer la sala de estar de Frick y la sala de desayunos de la familia en el segundo piso, escribió:

He pensado mucho en lo que has dicho sobre la posibilidad de que no haga las dos habitaciones del segundo piso. . …

Siento que todo mi esquema, tal y como está planeado, debe ir junto, y que será el mayor error si estas habitaciones no son llevadas a cabo por una sola persona. Sacar dos de las habitaciones principales rompe la armonía, y ciertamente, White-Allom Co., con todas las grandes habitaciones de la planta baja en su haber, debería estar dispuesta a renunciar a cualquier reclamo imaginario que puedan sentir que tienen en la parte de arriba de la casa.

Siento mucho esto, así que escribo francamente, aunque no está en mi esquema de creación luchar por el trabajo, y estoy, créanme, no escribo ahora, impulsado por cualquier consideración monetaria, pero mi sincero deseo de hacer para usted un piso completo y armonioso, así que por favor, querido Mr. Frick, dígale a White-Allom que desea que haga esas dos habitaciones de «mi» piso y que limite sus energías a la parte de abajo.

Luego añadió crípticamente «¿Has oído alguna vez la historia árabe sobre la nariz del camello? Si no lo hiciste, te lo contaré alguna vez». Frick respondió con suavidad: «Lamento mucho que no podamos darle las dos habitaciones del segundo piso… debido a mi promesa a la otra parte». Por una curiosa casualidad del destino, de Wolfe fue invitado más tarde por el futuro Eduardo VIII a rehacer la obra de Sir Charles en el palacio de Buckingham, pero su abdicación anuló esa posibilidad de revancha.

Las reacciones de Frick a algunas de las elecciones de de Wolfe para su casa se expresaron sin reparos: «He mirado sus sillas, pero, francamente, creo que no me gustaría vivir con ellas, pero soy incapaz de decir por qué; habría preferido que me causaran una impresión diferente», o: «La mesa Jonas no me gustó», o: «No pude aprobar la compra del juego de escritura. Si la sugerencia no la hubieras hecho tú, me parecería demasiado llamativa». Aconsejándole repetidamente que «consiguiera mejores precios», Frick concluyó en una carta del 24 de diciembre de 1914 «Aprecio mucho su maravilloso buen gusto, pero se equivoca en cuanto a los valores, y el comerciante de arte astuto siempre está cerca para aprovecharse de eso, una pequeña debilidad suya. En mi opinión, la mayoría de ellos son ladrones».

Para sugerir el alcance del trabajo de Wolfe para Frick, una sola factura, fechada el 25 de enero de 1915, ascendió a 91.351,83 dólares. Siguió haciendo compras adicionales para la casa hasta la muerte de Frick en 1919, y la correspondencia entre ella y la señora Frick continuó hasta 1924. Afortunadamente, los visitantes de la Colección Frick todavía pueden ver su tocador (ahora la Sala Boucher) tal y como era originalmente, con sus notables muebles de Carlin y Riesener; otras piezas que de Wolfe compró para su cliente pueden verse en otras partes del museo. Pero la armonía de su «esquema» para los aposentos privados ha desaparecido, una demostración más de la evanescencia del arte de la decoración.

La carrera de Elsie de Wolfe tras sus aventuras con Frick fue larga y rica. De forma un tanto sorprendente, desempeñó un papel heroico como enfermera voluntaria en Francia durante la Primera Guerra Mundial y, aún más sorprendente, se casó con el diplomático británico Sir Charles Mendl en 1926 (tenía 61 años). Como la decoradora más famosa del mundo, contaba entre sus clientes privados y más célebres a Condé Nast, Paul-Louis Weiller, Cole Porter y la Duquesa de Windsor. Pero su influencia se extendía también al público. Transmitió consejos a millones de personas a través de sus artículos, entrevistas, giras de conferencias y folletos.