El sistema nervioso y cómo funciona

En el centro mismo del sistema nervioso está tu cerebro. Allí se registra primero lo que ves y oyes. Imagina que estás con tus amigos en la escuela y empiezan a hacer tonterías. Los ves y los oyes, y luego decides que quieres grabarlos en tu teléfono inteligente. Todos esos pensamientos han pasado por tu cerebro, pero el proceso no se detiene ahí. Una vez que has decidido grabarlos, tu cerebro te dice que saques el smartphone, lo enfoques hacia tus amigos, le des al botón de grabar y los sigas durante un rato. Aunque no te des cuenta, tu cerebro ha ideado cada acción.

Tu cerebro produce pequeñas señales eléctricas en todo tu cuerpo para que funcione correctamente. Envía estas señales a través de unas vías conocidas como neuronas. El sistema de neuronas crea su cableado eléctrico personal.

El funcionamiento de su sistema nervioso puede compararse con el de su ordenador. Cuando pulsas el encendido de tu ordenador, sale una señal. La señal es un catalizador que genera una serie de acciones y respuestas. Una corriente eléctrica viaja por los cables manteniendo una conexión con la electricidad. Tu ordenador emite algunos sonidos para hacerte saber que está funcionando. La luz entra en la pantalla, las imágenes aparecen, los programas se cargan y tu Internet se conecta. En otras palabras, a partir del catalizador del botón «on», todo su ordenador se enciende.

Su sistema nervioso funciona de forma similar. Cuando quiere que ciertos músculos se muevan, su cerebro transmite mensajes a través de sus neuronas. Esta vía mantiene una conexión eléctrica continua entre el cerebro y los músculos. La conexión permite que tus músculos se muevan de la forma que deseas. Tus músculos se «potencian». Esa es la esencia de tu sistema nervioso.

Partes principales del sistema nervioso

El sistema nervioso es intrincado con muchos elementos trabajando juntos. El cerebro y la médula espinal constituyen la primera parte importante, llamada Sistema Nervioso Central (SNC). Los nervios que van hacia y desde el SNC constituyen la segunda parte principal; el Sistema Nervioso Periférico (SNP).

El hueso protege al SNC de las lesiones. Salvaguarda el cráneo de la misma manera que las conchas protegen los cuerpos blandos de los caracoles y las tortugas. Las vértebras son los huesos que protegen la médula espinal. A diferencia del cráneo, que es una sola pieza de hueso y no puede doblarse, las vértebras son flexibles. La flexibilidad es la razón por la que usted puede girar en la cintura o acurrucarse en una bola.

Ningún tipo de armadura ósea rodea su SNP. Por ejemplo, ¿alguna vez se te ha dormido el brazo? Cuando lo hace, es posible que no puedas moverlo o incluso sentirlo durante uno o dos minutos. Eso ocurre porque ha estado demasiado tiempo en una posición y ha pinchado temporalmente un nervio. El pinzamiento se produce por la falta de protección. Ese nervio forma parte del SNP.

También puedes separar el sistema nervioso por lo que hace. Imagina que ves un avispón zumbando a tu alrededor y que no se va. Estás seguro de que te va a picar, así que quieres poner distancia entre tú y él. Corres en dirección contraria. Tal vez seas valiente y le des un manotazo. Se aleja de ti volando. Cualquiera de las dos acciones te mantiene a salvo, lo cual es una función del sistema nervioso simpático. Cuando reconoce el peligro, se «potencia». Hace que tu corazón lata más rápido y bombea más sangre a tus músculos para que puedas luchar o correr como un loco. En psicología, esto se llama «luchar o huir». Las acciones de lucha o huida ocurren cuando usted se siente amenazado de alguna manera.

Supongamos que no hay peligro de abejas, avispones o cualquier otra cosa a su alrededor. Pero tienes hambre y sed. Sabes que necesitas comer y mantenerte hidratado. Son necesidades humanas básicas de supervivencia. Es entonces cuando entra en acción el sistema nervioso parasimpático. Cuando comes y bebes, se «potencia» asegurando que tu cuerpo lo digiere todo correctamente. Es una de las formas de mantenerse sano.

Otras funciones como la respiración, el flujo sanguíneo o los latidos del corazón ocurren automáticamente. Son espontáneas y nunca tienes que pensar en ellas. Sin embargo, si algo en su sistema nervioso cambia, reconocerá que algo no está bien. Cuando lo haga, acudirá a un neurólogo especializado en el funcionamiento del sistema nervioso y en cómo ayudarle si algo va mal.

Otras partes importantes que componen el sistema nervioso

Cuando ves una serie de televisión, te centras mucho en los personajes principales. Pero sin un elenco secundario, éstos caerían en saco roto. El conjunto de actores es vital para el éxito de todo el programa. El sistema nervioso funciona de la misma manera. El cerebro y la médula espinal son los protagonistas, pero necesitan el apoyo del resto del elenco del sistema nervioso. Los que se enumeran a continuación son los que más probablemente te encuentres en una clase básica de anatomía o biología.

Neuronas – Las neuronas son células nerviosas que responden a los estímulos. Un estímulo puede excitar o irritar el nervio. Cualquiera de ellos crea un impulso, que es una pequeña corriente eléctrica que envía un mensaje al cerebro para que actúe.

Hay cuatro formas de estimular las neuronas.

• Sonido – Cuando las neuronas del oído interno escuchan algo, responden a ello. Cuando escuchas ciertos sonidos en tu smartphone, tu respuesta suele ser mirarlo. Sólo pasan segundos entre el sonido y tu acción. En ese corto espacio de tiempo las neuronas han recibido toda esa información de tu oído y la han enviado a tu cerebro, y luego a tus músculos y ojos.
• Calor – Cuando las neuronas de tu piel sienten calor, reaccionas a él de alguna manera. Si conectas tu smartphone para cargarlo y recibes una descarga eléctrica, sentirás algún tipo de calor. Tu primera acción será soltar el teléfono. Tus neuronas han orquestado todos los impulsos que conducen a esa acción.
• Luz – Las neuronas de tus ojos son sensibles a la luz y a la oscuridad. Reaccionarás en consecuencia. Imagina que estás aprendiendo una nueva aplicación en tu smartphone. Ves un tutorial y luego repites las acciones que has visto demostradas. Esa misma repetición es posible gracias a los estímulos de luz que las neuronas reciben a través de tus ojos.
• Presión o longitud – Tus músculos también contienen neuronas. Cuando perciben un cambio de longitud o incluso de presión, tus músculos responden. Cuando sacas tu smartphone, las neuronas musculares proporcionan impulsos sensoriales a tu cerebro. A su vez, los músculos saben cuánta presión es necesaria para sostener el teléfono y no dejarlo caer al suelo.

Las redes neuronales, o conexiones, permiten que todos estos impulsos viajen dentro de tu cuerpo. Funcionan de forma muy parecida a la fibra óptica que te conecta a Internet. Envían y reciben impulsos eléctricos de forma rápida y fiable.

Dendritas y axones – Las dendritas y los axones son extensiones de la neurona o células nerviosas. Las dendritas llevan la información al cuerpo celular. Los axones alejan la información del cuerpo celular. Los mensajes de texto son un ejemplo de cómo funciona esto. Hay un componente eléctrico (dendrita) en tu smartphone que te permite recibir mensajes de tus amigos. Un componente eléctrico diferente (axón) le permite enviar respuestas a ellos.

Soma – El soma es el cuerpo celular de la neurona. Funciona casi como una cadena de montaje en una fábrica. Empaqueta todo lo que una neurona necesita para enviar impulsos al cerebro para su uso.

Líquido cefalorraquídeo (LCR) – El líquido cefalorraquídeo cubre el cerebro y la médula espinal. El líquido amortigua el cerebro dentro del cráneo. También proporciona protección general al SNC. Por último, hace circular los nutrientes y elimina los productos de desecho del cerebro.

Barrera hematoencefálica (BBB) – Este muro o puerta sirve como una especie de guardia de seguridad para el cerebro. Es semipermeable, lo que significa que algunas cosas pueden pasar y otras no. La BBB impide que entren en el cerebro sustancias extrañas en la sangre. También protege al cerebro de las hormonas y neurotransmisores que actúan en otras zonas del cuerpo. Además, mantiene un entorno estable para el cerebro.

Formación del sistema nervioso central

Cuando el SNC se desarrolla, parece un tubo dentro de un embrión. Las principales regiones del cerebro comienzan a formarse en la cabeza de este tubo. Las partes del cerebro que se desarrollan aquí, así como sus funciones principales, son:

Cerebelo – El cerebelo nos permite mover partes de nuestro cuerpo voluntariamente. Somos capaces de caminar, escribir y mantener el equilibrio.

Cerebelo – Nuestro cerebro está dividido en un hemisferio izquierdo y otro derecho. Las dos esferas se encuentran dentro del cerebro, que es la parte más grande del cerebro. Como un supervisor en un lugar de trabajo, el cerebro supervisa muchas de nuestras actividades de la vida diaria. Podemos pensar de forma crítica y analítica gracias a nuestro cerebro. Hablar, entender el lenguaje y controlar nuestras emociones son otras acciones controladas por esta parte del cerebro.

• Cerebro izquierdo & Cerebro derecho – Probablemente haya escuchado las frases «cerebro izquierdo» y «cerebro derecho». Estos términos se refieren a cómo procesamos la información. Las personas que piensan principalmente en el lado izquierdo del cerebro (hemisferio izquierdo) nos parecen más lógicas. Las personas que piensan principalmente en el lado derecho del cerebro (hemisferio derecho) parecen más creativas. El lenguaje y otros procesos lógicos pueden llevarse a cabo más en la izquierda, mientras que los procesos visuales e intuitivos se realizan en la derecha. Estos son sólo patrones o tendencias, por lo que es importante entender que ambos lados del cerebro están involucrados en todos los procesos de alguna manera.

Diencéfalo – El diencéfalo está compuesto por dos partes:

• Tálamo – El tálamo clasifica todos los impulsos eléctricos. Identifica la información que nos llega a través de nuestros sentidos y luego la dirige a las áreas apropiadas del cerebro para su procesamiento.
• Hipotálamo – El hipotálamo nos motiva a comer y beber. También mantiene nuestra temperatura corporal normal de 98,6 grados. Su otra función importante es controlar nuestra glándula pituitaria. Esta glándula controla todas las demás glándulas del sistema endocrino.

Médula oblonga – La médula oblonga forma parte de la médula espinal. Controla el corazón y los pulmones. Entre otras cosas, también ayuda a regular la respiración, la digestión, la deglución e incluso los estornudos.

Cerebro medio – El cerebro medio ayuda con los movimientos motores, especialmente los que involucran a nuestros ojos. Nos ayuda a procesar la información auditiva y visual.

Pons – El pons es un conector dentro del cerebro. Forma parte del tronco encefálico y une el tálamo y la médula.

Los neurólogos y neurocirujanos conocen bien todas las áreas del cerebro, grandes y pequeñas. Así que es fácil entender por qué se requieren tantos años de estudios antes de que los neurólogos puedan ejercer.

¿Qué funciones relacionadas con la salud regula el sistema nervioso?

Como ha visto, el sistema nervioso se relaciona con casi todos los aspectos de nuestra salud y bienestar. Está implicado en algo tan sencillo como cerrar los ojos hasta gestionar procesos más complejos como el pensamiento crítico.

Otras funciones reguladas por el sistema nervioso incluyen:

• Envejecimiento
• Temperatura corporal
• Crecimiento/desarrollo del cerebro
• Respiración/latido del corazón
• Curación/rehabilitación
• Hambre/sed/digestión
• Aprendizaje/memoria
• Movimiento/equilibrio/coordinación
• Pubertad/reproducción/fertilidad
• Sensaciones – tacto y oído y los procesos mentales de interpretación
• Sueño
• Estrés/respuestas corporales al estrés
• Pensamiento y emociones

El sistema nervioso impacta en casi todas las partes de nuestro cuerpo en cada etapa de la vida. Especializarse en cómo funciona todo junto es importante para que podamos mantener una salud óptima. Los neurólogos estudian el sistema nervioso para entender cuándo funciona correctamente o cuándo los cambios lo perjudican.

¿Quieres aprender más sobre el sistema nervioso?

Si te interesa el sistema nervioso y lo que se necesita para ser neurólogo o neurocirujano, El Aprendiz de Médico ofrece un Curso y un Kit Para Futuros Médicos que puedes empezar hoy mismo. Además de los hechos y la teoría, el curso también ofrece oportunidades para practicar algunas de las habilidades que realizan los neurólogos y neurocirujanos. En esencia, te conviertes en un aprendiz de neurólogo.

Si te has perdido algún artículo de nuestra serie de neurología y quieres volver a ponerte al día, haz clic en los siguientes enlaces:

¿Cuál es la diferencia entre un neurólogo & neurocirujano?

Camino para convertirse en neurólogo o neurocirujano.

Un día en la vida de un neurólogo y neurocirujano.

Entrevista realizada a un neurocirujano en ejercicio.