El hongo nido de pájaro: Un hongo que parece un nido real

«¿Se pueden comer?» es la pregunta que inevitablemente me hacen cuando encontramos densas alfombras de hongos que crecen en nuestro mantillo de virutas de madera después de una buena lluvia.

Y aunque estas parecen bastante vistosas y carnosas, es fácil pasar por delante de ellas sin echarles un segundo vistazo.

Cada seta no tiene más que el tamaño de la uña de un dedo meñique, apenas unos milímetros de ancho y de alto. En su estado inmaduro, las setas son nudos discretos con lados puntiagudos o acanalados, totalmente cerrados para proteger los «huevos» de su interior.

A medida que envejecen, las tapas se rompen para revelar un nido de huevos que denota el nombre común de los hongos: hongos de nido de pájaro.

¿Qué es el hongo de nido de pájaro?

El hongo de nido de pájaro -el hongo- no es el mismo nido de pájaro de la sopa china de nido de pájaro (que son verdaderos nidos de pájaro de la venceja de nido comestible y de la venceja de nido negro).

Los hongos de nido de pájaro forman parte de la familia de los hongos Nidulariaceae, conocidos por sus cuerpos fructíferos sin tallo, redondeados y huecos que se asemejan a nidos de pájaro llenos de huevos. Incluyen Nidularia, Nidula, Mycocalia, Crucibulum y Cyathus.

Los hongos que aparecen con más frecuencia en mi jardín son Cyathus striatus, que tienen copas acampanadas de color bronceado (llamadas esporocarpos) que sostienen «huevos» aplanados de color gris oscuro (llamados periodolas) que tienen forma de lentejas.

Son excelentes descomponedores y prosperan en ambientes húmedos y boscosos, apareciendo a menudo en huertos sombreados o en caminos con mantillo de madera. Mientras el clima sea templado con lluvias intermitentes, los hongos de nido de pájaro pueden propagarse a través de cualquier materia orgánica en descomposición con la que entren en contacto.

Encontrará grupos de hongos de nido de pájaro en troncos de árboles muertos, madera podrida, mantillo de madera, astillas de corteza, serrín, vegetación en descomposición o suelo rico en humus, especialmente en otoño. Incluso los verá aparecer en el estiércol de los animales, ya que los periodoles pueden sobrevivir a un viaje a través del tracto digestivo de vacas y caballos.

El ciclo de vida de los hongos de nido de pájaro

Los hongos de nido de pájaro no sólo son fascinantes por su aspecto, sino también por su estrategia reproductiva. Se multiplican a través de los «huevos» de sus copas, pero no de la forma que se podría pensar.

De cerca, los huevos tienen un aspecto casi metálico, parecido a las piedras brillantes de los ríos. Se conocen como periodoles, y sirven como sacos protectores para las esporas del hongo.

Cuando las gotas de agua de lluvia o de riego caen en las copas, expulsan los periodoles hasta un metro y medio de distancia – con suerte a un terreno hospitalario donde puedan reproducirse.

A la escala de varios milímetros, incluso una sola gota de lluvia puede ejercer suficiente fuerza para lanzar los periodoles como un cañón de agua. Este método único de dispersión es la razón por la que a veces se oye referirse a los hongos de nido de pájaro como «vasos de salpicadura».

Aquí es donde se pone realmente interesante: Cada periodole está conectado a un cordón funicular, esencialmente un hilo largo y fino con una cola pegajosa que se desenrolla varios centímetros. Sí, centímetros. Desde esa diminuta copa…

Mientras el periodol navega por el aire, la cuerda puede entrar en contacto con, por ejemplo, una brizna de hierba o una ramita. Queda atrapado por su cola y se enrolla rápidamente alrededor de la hierba, como si se tratara de un juego de tetherball de alto vuelo.

Aquí permanece hasta que la periodola se seca, entonces se abre para liberar las esporas.

Cuando las esporas germinan, crecen en filamentos ramificados llamados hifas. La masa de hifas (llamada micelio) teje a través de los restos leñosos húmedos y consume la madera para alimentar su crecimiento.

Los hongos de nido de pájaro son saprofitos (microorganismos que viven en la materia orgánica muerta) y este proceso natural es en gran medida la forma en que se descompone la madera.

Cuando dos cepas diferentes de micelio se fusionan, forman un nuevo hongo de nido de pájaro que toma los nutrientes de los residuos orgánicos y los descompone rápidamente (acelerando la descomposición al doble.) Este ciclo suele producirse entre julio y octubre.

Tener hongos de nido de pájaro en el jardín hace mucho más fácil y rápida la limpieza de los restos vegetales, ya que reducen los grandes trozos en astillas que acaban descomponiéndose y ayudan a enriquecer el suelo.

¿Son comestibles los hongos de nido de pájaro?

Con una envergadura de apenas un centímetro, los hongos de nido de pájaro se consideran no comestibles debido a su diminuto tamaño, aunque ningún estudio ha demostrado que sean venenosos.

Harold J. Brodie, un micólogo canadiense que estudió ampliamente los hongos de nido de pájaro, concluyó en su libro de 1975, The Bird’s Nest Fungi, que los hongos no eran «lo suficientemente grandes, carnosos u olorosos como para ser de interés para los humanos como alimento», aunque algunas especies han sido utilizadas por los pueblos nativos para estimular la fertilidad.

La publicación de 1910 Minnesota Plant Studies sugiere que «no son comestibles debido a su textura coriácea»

Así que dejaremos de lado esta especie, ya que hay setas mucho más satisfactorias (y deliciosas) que se pueden recoger en la naturaleza.

¿Cómo se eliminan los hongos de nido de pájaro?

De todos los hongos presentes en un jardín, los hongos de nido de pájaro son uno de los más beneficiosos por su capacidad natural de abono. No es perjudicial para los seres humanos, los perros, la fauna o las plantas vivas, por lo que no es necesario tomar medidas de control.

Pero si los «huevos» se convierten en una molestia (se adhieren a superficies como coches, casas u otras estructuras de las que es difícil desprenderse), puede reducir las posibilidades de que los hongos de los nidos de pájaros aparezcan en su jardín rastrillando el suelo con frecuencia, disminuyendo el riego en las zonas de sombra y utilizando mantillos vivos y cubiertas de suelo comestibles (en lugar de astillas de madera de arboricultura) en sus parterres.

Nunca se debe utilizar fungicida, ya que podría alterar los procesos naturales de su ecosistema.

Este post se ha actualizado a partir de un artículo que apareció originalmente el 15 de enero de 2015.