El duro golpe que permitió el ascenso al estrellato de Drew Brees

El hombre que está a punto de batir el récord de pases de la NFL el lunes por la noche no siempre estuvo en el camino hacia el superestrellato.

Hace un cuarto de siglo, Drew Brees ni siquiera era el mejor quarterback de su clase en el instituto.

Los entrenadores de la poderosa escuela de fútbol de Texas, Westlake High School, eligieron a Jonny Rodgers como mariscal de campo de su equipo A de primer año en 1993 y empezaron a prepararlo para que se convirtiera en el titular del equipo universitario dos años después. Brees fue relegado a mariscal de campo del equipo B, entonces un escuálido transferido de una escuela privada que nunca había jugado al fútbol americano.

Aunque Brees ya tenía un brazo ligeramente más potente y preciso que Rodgers en ese momento, no encajaba tan bien en el ataque de estilo de opción que Westlake favorecía en ese momento. No sólo no estaba familiarizado con el sistema, sino que además carecía de la elasticidad necesaria para eludir a los defensores en el campo abierto o de la musculatura necesaria para soportar grandes golpes.

El hijo de un entrenador asistente de la Universidad de Texas y hermano menor del mariscal de campo titular de Westlake en ese momento, Rodgers contaba con la fuerza, la velocidad y la agilidad necesarias para un mariscal de campo de doble amenaza. Además, ya se sentía cómodo con el sistema, ya que lo había utilizado como mariscal de campo en una de las escuelas secundarias de las que se nutre Westlake.

«Pensé que iba a ser el hombre», dijo Rodgers. «Mi hermano Jay iba a ser senior cuando Drew y yo íbamos a ser sophomores, y estaba como preparado para que yo tomara el relevo al año siguiente. No había ninguna indicación en mis ojos de que hubiera alguien que fuera a ocupar mi lugar, especialmente no alguien de nuestra clase».

Rodgers estaba tan afianzado como el heredero aparente de Westlake como mariscal de campo que Brees consideró brevemente dejar el fútbol a principios de su segundo año. Un caluroso día de agosto, un frustrado Brees llegó a casa después de un entrenamiento de dos días y le dijo a su madre que quería concentrarse únicamente en el béisbol, pero ella le instó a ser paciente y le prohibió abandonar en medio de la temporada.

Todo cambió para Rodgers y Brees sólo unos días más tarde, durante el último entrenamiento de pretemporada de Westlake contra la Killeen High School. Cuando Rodgers rodó hacia la derecha y se plantó para lanzar, su rodilla se dobló y su futuro futbolístico se desvaneció.

De repente, Rodgers se enfrentaba a nueve meses de agotadora rehabilitación y a la posibilidad de haber desperdiciado su oportunidad de seguir a su hermano mayor como el próximo quarterback destacado de Westlake. De repente, Brees era el titular JV de Westlake, la oportunidad que necesitaba para demostrar su valía a un cuerpo técnico que hasta ese momento se había mostrado reacio a darle una oportunidad real.

«No puedo decir qué habría pasado si Jonny no se hubiera roto el ligamento cruzado anterior», dijo el ex entrenador de fútbol de Westlake, Ron Schroeder. «Si Jonny hubiera estado sano todo su segundo año, eso habría mantenido a Drew en el equipo B con toda probabilidad porque Jonny era lo suficientemente bueno como para no estar en el banquillo. Podríamos haber seguido con Jonny Rodgers como quarterback, y probablemente no se sabría quién es Drew Brees.»

A Brees le costó un tiempo coincidir con su destino genético

Schroeder podría haber dado una oportunidad a Brees más rápidamente si alguien le hubiera hecho saber el impresionante linaje del joven quarterback.

El padre de Brees es Eugene «Chip» Brees, que jugó al baloncesto en Texas A&M. Su madre, ya fallecida, es Mina Akins, atleta de cuatro deportes y jugadora de baloncesto en el Gregory Portland High School. Su abuelo materno es Ray Akins, uno de los entrenadores más ganadores de la historia del fútbol de los institutos de Texas. Y su tío es Marty Akins, un quarterback de estilo wishbone en Texas que fue titular durante dos años en el mismo backfield que Earl Campbell.

Bendito con unos genes envidiables, un espíritu competitivo insaciable y unos padres que le animaron a incursionar en numerosos deportes, Brees destacó en casi todo lo que probó de niño.

Fue estrella de un prestigioso club de fútbol juvenil en la escuela primaria hasta que el horario se volvió demasiado exigente para él y sus padres. Era el tercero en el orden de bateo de todos sus equipos de béisbol juvenil y a menudo dominaba también desde el montículo del lanzador. En una ocasión fue el tenista juvenil mejor clasificado del estado de Texas, justo por delante del futuro campeón del Abierto de Estados Unidos y número 1 del mundo, Andy Roddick.

Sí @drewbrees me ganó en tenis cuando yo tenía 9 años y él 11. Dos veces…. Al final le gané y dejó el tenis. You’re welcome football

– andyroddick (@andyroddick) January 11, 2014

«Siempre fue el niño que crecía y podía coger un palo de golf, una pala de ping pong, una raqueta de tenis, una pelota de béisbol, un balón de fútbol, y era como si lo hubiera estado haciendo durante años», dijo su amigo de la infancia Ryan Riviere. «Desde la primera vez que lo conocí en la liga infantil, era evidente que era el mejor jugador de nuestro equipo, y ni siquiera estaba cerca».

El fútbol era el único deporte que Brees aún tenía que conquistar antes de llegar a Westlake. Había comenzado como mariscal de campo en el equipo de fútbol americano de su escuela secundaria privada, pero eso no lo preparó ni remotamente para desempeñar un papel en uno de los mejores equipos de la escuela secundaria en la división de mayor inscripción de Texas.

Cuando Westlake celebró su primera práctica de entrenamiento antes de la temporada de primer año de Brees, éste no jugó ni un solo partido. Nunca había levantado pesas. Todavía no había madurado físicamente. Y aunque ofrecía destellos ocasionales de una asombrosa precisión como pasador, necesitaba un largo bucle para lanzar pases a ventanas estrechas porque la fuerza de su brazo aún no estaba a la altura.

«En ese momento, no destacaba realmente», dijo Schroeder. «Era un chico joven que todavía estaba creciendo. No era muy fuerte. No era muy rápido. Pero se esforzaba».

Para cuando la lesión de rodilla de Rodgers obligó a los entrenadores de Westlake a buscar a otra persona para que ejerciera de quarterback titular del JV, Brees había empezado a acortar distancias con su compañero. Todavía no era físicamente imponente, pero ahora mostraba una nueva familiaridad con el sistema de Westlake y una habilidad más allá de su edad para reconocer los blitzs, leer los esquemas de cobertura y encontrar receptores abiertos.

Brees lanzó para 300 yardas y cuatro touchdowns en su primera salida y fue el mariscal de campo del equipo JV de Westlake con un récord perfecto de 10-0 durante la temporada de 1994. Schroeder no nombró formalmente a Brees como titular del equipo universitario de 1995 hasta la primavera siguiente, pero Rodgers fue lo suficientemente astuto como para reconocer mucho antes que había perdido su control sobre el trabajo.

«Drew llegó y simplemente encendió nuestra ofensiva», dijo Rodgers. «En cuanto vi lo bien que jugaba, supe rápidamente que la única forma de ver el campo era aprender el lado defensivo del balón».

Cómo Drew Brees se hizo con el control de un equipo

Cuando Rodgers pasó al puesto de seguridad libre y se convirtió en un líder en la defensa de Westlake, Brees demostró rápidamente que no tendría problemas para dar el salto de JV a quarterback universitario. Consiguió un récord de 28-0-1 en dos temporadas como titular del equipo universitario y lanzó más de 5.000 yardas y 50 touchdowns, mostrando una mecánica de lanzamiento mejorada en el campo de prácticas, el dominio de la ofensiva en el bolsillo y el liderazgo más allá de sus años en el huddle.

Un equipo de Westlake cargado de titulares senior arrasó con su calendario de temporada regular sin una derrota durante el año junior de Brees antes de que el desastre golpeara en la tercera ronda de los playoffs estatales. Esta vez fue Brees quien se desgarró el ligamento cruzado anterior al intentar estabilizarse después de que un blitzer lo sorprendiera en una jugada de arranque desnudo.

Las expectativas eran más modestas para Westlake la temporada siguiente, con Brees a sólo nueve meses de la cirugía de rodilla y la mayoría de los titulares del año anterior perdidos por la graduación. Todo lo que Brees hizo fue regresar con una nueva determinación, ganar el premio al jugador ofensivo del año de la 5A de Texas y llevar a Westlake a su único campeonato estatal en la historia del programa.

Nadie apoyó más a Brees durante ese período que Rodgers, un testimonio del carácter que ambos poseen. Los antiguos competidores llegaron a ser tan amigos que Rodgers llegó a dirigir un canto de «Drew Brees» en el huddle después de una victoria particularmente memorable en los playoffs en el Alamodome.

«Brees era tan bueno, tan humilde y tan simpático que Jonny no pudo evitar convertirse en un fan», dijo Schroeder. «No había ninguna duda en la mente de nadie durante su último año de que Drew era el quarterback. Creo que Jonny vio eso y también creo que Jonny disfrutó jugando de seguridad libre y convirtiéndose en un líder en la defensa también.»

El jugador ofensivo del año en la división de mayor matrícula de Texas normalmente tiene su elección de universidades, pero ese no fue el caso de Brees. Sorprendentemente, ni una sola universidad de la División I le había ofrecido una beca a Brees al final de su excelente temporada senior.

Dado que la inoportuna lesión de rodilla de Brees le impidió participar en campamentos y en las cosechadoras de reclutamiento durante el verano anterior a su último año, muchos entrenadores universitarios perdieron la oportunidad de conocerlo a nivel personal o no estaban familiarizados con él. Los que conocían a Brees dudaban en comprometerse con un mariscal de campo que apenas medía 1,80 metros con tacos y que sólo poseía una velocidad media.

«Teníamos la esperanza de que hubiera algún interés en Drew en la temporada baja después de su tercer año y entonces se produjo la lesión de rodilla», dijo Chip Brees, el padre de Drew. «No recibimos ofertas de becas, llamadas telefónicas, cartas, nada. Cualquier interés que hubiera habido en Drew antes de ese momento se desbarató»

Especialmente perjudicial para Brees fue el desinterés de la Universidad de Texas, un programa cuyo campus estaba a 15 minutos en coche del de Westlake y cuyo coordinador de reclutamiento era el padre de Rodgers. Los Longhorns persiguieron a los prospectos de mariscal de campo Major Applewhite y Marty Cherry en lugar de Brees, un desaire que sin duda alimentó las dudas de otros programas importantes en Texas y más allá.

Texas A&M era la escuela favorita de Brees en su infancia y el alma mater de su madre y su padre, sin embargo los Aggies persiguieron a otros mariscales de campo. Baylor, SMU y Texas Tech recibieron cada una de las llamadas en nombre de Brees de sus entrenadores o miembros de la familia, pero también declinaron perseguirlo. Chip incluso pagó de su propio bolsillo para que él y su hijo visitaran Carolina del Norte, Duke y Virginia mientras Brees seguía rehabilitando su lesión de rodilla, pero los entrenadores de esas escuelas no tenían interés en reunirse con el futuro mariscal de campo de la NFL mientras estaba en sus campus.

«Recibimos respuesta de alguien del personal de Mack Brown diciendo básicamente que gracias pero no gracias», recordó Chip Brees. «Eres bienvenido a visitar la universidad, pero no tenemos tiempo para visitarte».

«Me parece lógico que si el programa universitario de tu patio trasero no te recluta, otros programas van a pensar: ‘¿Qué saben ellos que nosotros no sabemos? Ven al chico todas las semanas. Deben saber más que los demás. Tal vez haya una razón por la que no lo están reclutando'»

Durante la amistad con Rodgers, Brees

Brees podría haber sido quarterback en una escuela de la Ivy League o haber seguido una beca de béisbol si un par de entrenadores de fútbol americano, amantes de los pases, no se hubieran enamorado de él en el momento justo. Joe Tiller, de Purdue, y Hal Mumme, de Kentucky, tenían becas disponibles a última hora y vieron a Brees como su quarterback del futuro después de verle encabezar la espectacular carrera de Westlake en los playoffs del estado de Texas.

Purdue ganó una breve batalla para conseguir a Brees debido a la fuerza de sus académicos, el prestigio de la Big Ten y la posibilidad de jugar pronto. La propuesta de Kentucky a Brees fue que se pusiera en la pista y se sentara detrás de Tim Couch durante otro año antes de ganar potencialmente el puesto de titular en el tercer año.

En muchos sentidos, aterrizar en Purdue en lugar de Texas o Texas A&M puede haber sido una bendición disfrazada para Brees. Le dio a Brees la oportunidad de ganar tiempo de juego rápidamente y mostrarse a los ojeadores de la NFL en una ofensiva orientada al pase y adaptada a sus puntos fuertes.

Mientras Brees se preparaba para comenzar su carrera de fútbol universitario en Purdue, Rodgers se enfrentaba a colgar los tacos por última vez. Había sufrido un segundo desgarro del ligamento cruzado anterior en los últimos minutos del partido del campeonato estatal, lo que truncó sus planes de jugar de quarterback en la TCU como estudiante de libre elección.

«Doy gracias a Dios todos los días por haberme roto la rodilla por segunda vez, porque me obligó a darme cuenta de que era el momento de hacer otra cosa», dijo Rodgers. «Fui a la TCU, me lo pasé muy bien, volví a Austin, me metí en el sector inmobiliario y estoy disfrutando de la vida aquí».

Veintiún años después de que se graduaran en el instituto, Brees y Rodgers siguen siendo muy amigos. Contribuyen a las causas benéficas del otro y hablan o se envían mensajes de texto con regularidad, siendo normalmente el tema los antiguos compañeros de clase y los recuerdos divertidos más que cualquier cosa que tenga que ver con el fútbol profesional.

Porque fue la fatídica lesión de rodilla de Rodgers la que abrió la puerta para que Brees lanzara su carrera futbolística, los dos hombres estarán ligados para siempre.

Si no fuera por la desgracia de Rodgers, ¿quién sabe si Brees estaría entrando en el partido del lunes por la noche a 201 yardas de romper el récord de yardas de pase de Peyton Manning de todos los tiempos en la NFL? Tal vez Brees no habría jugado al fútbol más allá de la escuela secundaria.

El vínculo con Brees es algo de lo que los amigos de Rodgers se burlan continuamente. En lugar de presentarlo a los desconocidos como un exitoso agente inmobiliario, un generoso filántropo o el hombre del año 2015 de la ciudad de Austin, los amigos más antiguos de Rodgers a menudo prefieren destacar que una vez fue titular por delante de uno de los principales mariscales de campo de la NFL.

«Mirando hacia atrás, es mucho más fácil decir que me ganó Drew Brees en lugar de un tipo cualquiera», dijo Rodgers. «Me gusta pensar que fue el plan de Dios. Vamos a apartarlo. Tenemos otras cosas geniales para ti en el futuro fuera del fútbol, pero ahora mismo tenemos que poner todo en este chico Drew Brees porque es especial».