David Packard

David Packard fue el cofundador de Hewlett-Packard, una empresa pionera que aceleró muchos de los mayores logros tecnológicos de Estados Unidos durante el siglo XX. Destacado funcionario público y filántropo, fue uno de los principales financiadores de los esfuerzos de conservación, los grupos de reflexión sobre políticas públicas y su alma mater, la Universidad de Stanford.

Packard nació en Pueblo, Colorado, en 1912. Desde muy joven se sintió fascinado por la ciencia. Basándose en la World Book Encyclopedia, se aficionó a la química y preparó sus propios explosivos caseros, hasta que casi se voló el pulgar izquierdo. (A partir de entonces, el joven David prefirió juguetear con aparatos de radio de cristal hechos a mano). Cuando estaba en el instituto, Packard, que medía 1,80 metros, destacaba por su capacidad atlética (jugaba al fútbol, al baloncesto y al atletismo) y por sus logros académicos.

En 1930, Packard comenzó su primer año en la Universidad de Stanford. (Durante los años de vacas flacas de la Gran Depresión, su padre consiguió pagar la matrícula trimestral de 114 dólares gracias a uno de los pocos trabajos estables de la época: árbitro de quiebras). En Stanford tuvo una carrera universitaria notablemente redonda, ganando tres letras del equipo universitario en su primer año. Estudió ingeniería con Fred Terman, un innovador implacable cuyas investigaciones sobre tubos de vacío, circuitos y radios ayudaron a establecer el campo de la ingeniería eléctrica. Bajo la tutela de Terman, Packard abandonó el baloncesto y el atletismo (pero no el fútbol, según explicó más tarde, debido a la «presión de los compañeros») y dedicó la mayor parte de su atención a los estudios.

Packard sobresalió académicamente, y fue admitido tanto en la sociedad literaria Alpha Delta Phi como en la sociedad de honor Phi Beta Kappa. Además, en Stanford conoció a su futuro socio comercial, William Hewlett, otro alumno de Terman. Y lo que es más importante, también conoció a su futura esposa, Lucile Salter, mientras lavaba platos en la hermandad Delta Gamma. Se casaron en 1938, formando un vínculo que duró hasta la muerte de ella en 1987, con un hijo y tres hijas. Tras su graduación, Packard trabajó brevemente para General Electric en Schenectady, Nueva York, antes de regresar a Stanford para obtener un máster en ingeniería eléctrica en 1938.

Así como algunos presidentes estadounidenses nacieron en cabañas de madera de una sola habitación, también algunas grandes empresas estadounidenses se han puesto en marcha en garajes de un solo coche. Una de las más grandes es Hewlett-Packard, pionera en ordenadores personales y empresariales, y uno de los mayores fabricantes de productos electrónicos del mundo. Fue fundada en 1939 en Palo Alto, California, por Hewlett y Packard con una inversión inicial de 538 dólares. Cuando la empresa se constituyó en 1947, lanzaron una moneda para decidir su nombre. Packard ganó el sorteo y puso el nombre de Hewlett en primer lugar. Era ese tipo de asociación.

Tras establecer el negocio en el garaje de Packard, el primer producto de Hewlett y Packard fue un innovador oscilador de audio, un dispositivo para probar y sincronizar equipos de sonido. En aquella época, los osciladores de audio de precisión se vendían por más de 200 dólares, pero ellos introdujeron una resistencia dependiente de la temperatura que mejoraba enormemente la estabilidad. Los dos aficionados a la historia decidieron cobrar 54,40 dólares, según el grito de guerra demócrata de 1844: «¡Cincuenta y cuatro o lucha!». Walt Disney compró ocho de los osciladores para utilizarlos en la producción de Fantasía. Los socios nunca miraron atrás. En 2012, las ventas brutas de la empresa ascendieron a 120.000 millones de dólares, con 331.800 empleados y unos 1.000 millones de clientes en todo el mundo.

Hewlett se concentró en la parte de productos del negocio, mientras que Packard se ocupó de la parte comercial, donde dirigió un barco famoso. (Cuando Hewlett-Packard salió a bolsa en 1961, varios ejecutivos se perdieron la ceremonia en la Bolsa de Nueva York porque se perdieron en el metro cuando bajaban de su hotel en el centro de la ciudad. Sus cuentas de gastos no cubrían los taxis, y mucho menos las limusinas). Packard permaneció en la empresa que fundó el resto de su vida, excepto dos años (1969-1971) en los que fue subsecretario de Defensa. A lo largo de su carrera empresarial se mantuvo notablemente orientado al futuro; fue Packard quien decidió en 1986 registrar el nombre de dominio HP.com, una década antes de que Internet cobrara importancia comercial.

Las contribuciones de Packard a la América empresarial son bien conocidas; su beneficencia como filántropo, quizás menos. Es una lástima, sobre todo por la magnitud de sus donaciones. Él y su esposa crearon la Fundación David y Lucile Packard, a la que dejó la mayor parte de su patrimonio de 4.000 millones de dólares. Además, durante su vida, los Packard fueron notables filántropos.

La conservación del medio ambiente en general, y la conservación marina en particular, fue una preocupación de toda la vida para Packard. Quizá el resultado más visible de las donaciones de Packard para la conservación sea el Acuario de la Bahía de Monterey, visitado por 1,8 millones de personas al año. Situado en Monterey (California), en el emplazamiento de una antigua fábrica de conservas de sardinas que apareció en dos novelas de John Steinbeck, es uno de los mayores acuarios del mundo. En la inauguración de 1984, Packard atribuyó a dos de sus hijas que estudiaban biología marina -Nancy y Julie (que sigue siendo directora ejecutiva del acuario)- el mérito de avivar su interés por el proyecto.

Packard se implicó en el acuario. Antes de empezar, estudió otros modelos de éxito. «Lo que aprendimos», explicó en una entrevista de 1985, «fue que la mayoría de los acuarios se construyen con un presupuesto fijo, y hacen recortes». No así Packard. («El resultado fue que el acuario nos costó 40 millones de dólares en lugar de 10 millones», añadió). El acuario cuenta con exposiciones espectaculares, como un bosque de algas californianas vivas, que es posible gracias a unas bombas que hacen circular 2.000 galones por minuto de agua oceánica procedente de la bahía de Monterey. Naturalmente, Packard diseñó la máquina de olas que mantiene las algas onduladas. «Mis hijos pensaron que no debíamos cobrar la entrada para que la gente pobre pudiera venir», dijo más tarde. «Les dije que no lo íbamos a hacer así. Si lo que hacíamos era correcto, la gente pagaría por ello. Si no era correcto, no deberíamos haberlo hecho».

David Packard, que tanto floreció en el sistema capitalista estadounidense, era un firme creyente en el poder del libre mercado para enriquecer a toda la sociedad. Durante años formó parte de los consejos de administración de la Hoover Institution, la Herbert Hoover Foundation y el American Enterprise Institute. Fue un patrocinador entusiasta de cada uno de ellos, informó la revista Philanthropy en 2000, «donando su tiempo, talento y fortuna para su éxito». Cuando el AEI atravesó momentos financieros difíciles a principios de la década de 1980, Packard «ayudó de forma muy significativa con sus finanzas y sus consejos», según el antiguo presidente del AEI, Christopher DeMuth. «Nos sacó de apuros. Era un fideicomisario práctico, un gran hombre».

El tercer destinatario principal de la generosidad de la familia Packard fue la Universidad de Stanford. En 1986, David y Lucile Packard donaron 40 millones de dólares para fundar el Hospital Infantil Lucile Packard, situado en Palo Alto, que se inauguró en 1991, cuatro años después de su muerte. Está considerado como uno de los mejores hospitales pediátricos del país, con una plantilla de 650 médicos. En 1996 se fusionó con el Centro Médico de Stanford.

Packard financió tres cátedras en su alma mater, en ingeniería, ciencias marinas y literatura. También financió todo tipo de actividades, desde instalaciones deportivas hasta las becas Terman -llamadas así en honor a su antiguo mentor en Stanford- para proporcionar apoyo financiero a jóvenes profesores de ciencias e ingeniería. En 1994, Packard se asoció con Hewlett para donar 77 millones de dólares a la escuela para construir el Edificio de Ingeniería Eléctrica David Packard junto al Centro de Enseñanza William Hewlett.

En total, Packard y Hewlett, juntos y por separado, donaron más de 300 millones de dólares a Stanford. Como dijo la universidad a su muerte, «Dave Packard, junto con su esposa, Lucile, y su socio, Bill Hewlett, han dado forma y han nutrido a esta universidad de una manera que sólo puede compararse con la de sus fundadores, Jane y Leland Stanford».

«Por todas partes veo el potencial de crecimiento, de descubrimiento mucho mayor que cualquier cosa que hayamos visto en el siglo XX», reflexionaba David Packard en 1995, un año antes de morir. Todo lo que se necesita, según él, es determinación. «El estado de cambio es proporcional al nivel de esfuerzo invertido»

~ John Steele Gordon