Conozca a las avispas de los higos que hackearon el sistema

Las avispas de los higos macho dentro del sinconio de un higo, el receptáculo carnoso y hueco que contiene sus flores. | Cortesía de Vincent Savolainen

Nunca verá las flores de un higo hasta que abra uno. A diferencia de un ciruelo, un manzano o un peral en flor, los higos guardan sus numerosas y microscópicas flores blancas en el interior de unas bolsitas de gran tamaño situadas en el extremo de sus tallos. En la punta de cada bolsa hay una pequeña abertura perfectamente dimensionada para albergar al único polinizador del árbol: la avispa de los higos.

La avispa hembra de los higos, de la familia Agaonidae, es un insecto anodino y negro tan pequeño que podría deslizarse por el ojo de una aguja y se siente atraída por el dulce aroma químico de los higos. Su larga y fina cabeza le permite entrar en la pequeña abertura del higo y poner sus huevos. A cambio, la avispa trae el polen del higo en el que ha nacido, para fertilizar el árbol. «Es el único insecto que puede fecundar el jardín interior del higo», dice Fernando Henrique Antoniolli Farache, entomólogo de la Universidad de Sao Paulo.

Sin embargo, esta simbiosis de ensueño lleva tiempo siendo hackeada.

En 2008, Farache ayudó a descubrir el fósil más antiguo conocido de una avispa no polinizadora del higo: Idarnes thanatos. El insecto fue encontrado en un trozo de ámbar con una antigüedad de entre 15 y 20 millones de años; su descubrimiento se publicó en The Journal of Natural History a principios de este verano. (A modo de comparación, el polinizador más antiguo conocido, datado en unos 34 millones de años, fue descubierto hace casi un siglo, aunque los investigadores pensaron que se trataba de una hormiga hasta 2010.)

El equipo de Farache pudo saber que su diminuto espécimen era un no polinizador gracias, en parte, al largo depositante de huevos en el extremo posterior de la avispa. Las avispas no polinizadoras utilizan este apéndice para perforar directamente la piel verde a púrpura del higo e inyectar sus propios huevos, que se desarrollan en lugar de las semillas del higo o de los propios huevos de la avispa polinizadora. «Algunas avispas no polinizadoras atacan directamente a las polinizadoras», dice Farache, «pueden comerse las larvas de las avispas polinizadoras o su comida, lo que hace que las larvas polinizadoras mueran de hambre». Casi el 95% son hembras. Pronto recogen el polen de los higos y salen a través de los agujeros practicados por sus hermanos en la carne del higo.

Las avispas macho nacen sin alas y con poca vista. Eso es porque no necesitan ninguna de las dos cosas. Vivirán lo justo para aparearse con las hembras, cortar sus agujeros de escape y luego morir en el jardín carnoso del higo. Sí, esto significa que cuando se come un higo, también se está comiendo un cementerio de cadáveres (principalmente masculinos). «La mayoría de los higos del mundo tienen avispas o restos de avispas», dice el ecologista Allen Herre, de la Smithsonian Tropical Research Institution. Aunque para cuando el higo madura, dice, los cuerpos de las avispas han sido digeridos en su mayor parte por las proteínas del higo.

En toda el área de distribución de la higuera existen también unas 10.000 especies vivas de avispas de la higuera, dice Farache – «¡eso es casi el mismo número de pájaros que viven en el mundo!» De ellas, algo más de dos mil son polinizadoras. El resto, unas 8.000 especies de avispas, son todas no polinizadoras que utilizan, pero no benefician al higo.

Claramente, las avispas de la higuera han descubierto varias formas de promover sus genes sin ayudar a su huésped. Después de todo, dice Herre, «si hay una manera de ganarse la vida, la naturaleza probablemente la encontrará».

Nota: Los higos que se cultivan comercialmente son generalmente una variedad del antiguo higo común (Ficus carica) que no requiere polinización cruzada para producir higos maduros. Esto significa que es probable que no se encuentren cadáveres de avispas en los higos de su supermercado.