Conceptos de especies

Conceptos de especies

¿Qué son exactamente las especies? Hay muchas definiciones para el concepto de especie. No existe un concepto de especie universal, uno que se aplique a todos los organismos. En cambio, los científicos llevan años proponiendo diferentes conceptos de especie, y cada uno se basa en un razonamiento biológico ligeramente diferente. Existe el concepto de especie genealógica, el concepto de especie de cohesión, el concepto de especie de agrupación genotípica y otros más. Aquí están algunos de nuestros favoritos:

El concepto de especie ecológica afirma que las especies son grupos o poblaciones que comparten exactamente el mismo nicho ecológico. La definición se complica un poco con los organismos que cambian de nicho a lo largo de su desarrollo. Por ejemplo, algunos organismos viven en el agua como larvas y en la tierra como adultos. A veces se amplía para incluir un conjunto de nichos.

El concepto de especie fenética define a las especies como grupos de organismos que son similares en algún rasgo(s) definitorio(s) elegido(s) por los taxónomos, como la densidad de las cejas, el gusto o la afinidad por mirar a lo lejos. Probablemente elegirían algo más científico, pero nosotros estaríamos dispuestos a hacer una prueba de sabor de las especies fenéticas.

El concepto de especie filogenética es similar, pero con un ligero giro: afirma que una especie es el conjunto más pequeño de linajes o poblaciones que puede reconocerse por una combinación única de rasgos diferentes.

¿Somos nosotros, o ninguno de estos conceptos parece correcto? En un mundo de conceptos de especie imperfectos, permítanos presentar al vencedor: el concepto de especie biológica, o BSC. ¿Es infalible? No. ¿Permite la existencia de perros-caballo? No. ¿Nos gusta de todos modos? Será mejor que lo creas.

Promovido por Ernst Mayr, el BSC pone el énfasis donde debe estar: en la reproducción. En 1963, Mayr definió una especie de la siguiente manera: «las especies son grupos de poblaciones naturales que se entrecruzan y que están reproductivamente aisladas de otros grupos semejantes.»

El hecho de que una especie deba ser una designación «natural» significa que, independientemente del tipo de rareza transgénica que los científicos puedan conjurar en un laboratorio, no podemos pretender crear nuevas especies. Incluso cuando creamos organismos que comparten genes con organismos emparentados de forma lejana (ejem, ¿el Tomate Pez, alguien?).

Las especies se limitan a la reproducción en poblaciones naturales, no en ratones de laboratorio. Lo de «reproductivamente aislado» se entiende como lo siguiente: si existe la posibilidad de que los genes de una población acaben en la descendencia de otra población, entonces pertenecen al mismo grupo reproductivo. Las dos poblaciones están aisladas reproductivamente si no hay forma de que compartan genes sin la intervención de un extraño. Hemos añadido esta última parte, pero parece importante de alguna manera.

El BSC es útil porque enfatiza el entrecruzamiento, y así una especie se convierte en sinónimo de su grupo genético. Mientras dos organismos pertenezcan al mismo pool genético, son la misma especie. Esto facilita las cosas, porque los científicos tienen muchas herramientas para rastrear los genes en una población, medir el flujo de genes y comprobar la similitud genética entre especies relacionadas. Parece sencillo. Casi demasiado sencillo. Por mucho que nos guste el BSC, hay muchos casos en los que empieza a fallar.

Uno de los escenarios más interesantes en los que el BSC no funciona del todo son las especies en anillo. Las especies en anillo son grupos de especies estrechamente relacionadas cuyas áreas de distribución se solapan parcialmente para formar un anillo imperfecto. Cada especie puede hibridarse y transmitir genes con las especies que están a su lado, pero la gracia es que la última especie de la línea es tan diferente de la primera que no pueden hibridarse.

Un ejemplo clásico de especies en anillo.

Esto es como la versión de la evolución del teléfono. Por lo general, sale totalmente distorsionado e hilarante. Las especies anulares son menos hilarantes, pero fascinantes desde la perspectiva del BSC.

Por eso son tan fascinantes: la primera y la última especie del anillo no pueden hibridarse entre sí. Según el BSC, son especies separadas… ¿no? No. Debido a la hibridación que se produce en todas las especies intermedias, es teóricamente posible que un gen de la primera especie se transmita a través de todas las demás y acabe en la última. Eso es un juego de teléfono bastante exitoso. Según el BSC, hace que sean la misma especie.

De hecho, cada vez que hay hibridación entre dos especies -incluso si es sólo la más pequeña- el BSC dice que son la misma especie. Esto llega a ser un poco problemático, ya que hay muchos ejemplos de dos poblaciones que pueden hibridarse, pero rara vez lo hacen. Tal vez tengan rangos geográficos o estacionalidades totalmente diferentes, o preferencias de apareamiento ligeramente distintas. Si observamos la genética de sus poblaciones, veremos que pertenecen a grupos genéticos distintos. Los pools tienen una rara fuga de vez en cuando.

¿Qué hacemos si el BSC dice que dos entidades son la misma especie, pero nuestra intuición dice que no es así? Inventamos un nuevo nivel taxonómico. Entra la subespecie. Una subespecie es una población o grupo de organismos que pueden cruzarse con individuos de otro grupo o población, pero que normalmente no lo hacen. Ahora tenemos una forma de designar los grupos potencialmente entrecruzados de los grupos realmente entrecruzados, y no tenemos que abandonar el BSC. ¿Le has dado las gracias a un taxónomo hoy?

La verdad es que hay muchas situaciones extrañas en las que el BSC no es infalible. De momento es lo mejor que tenemos, y es una definición de trabajo bastante decente. Al centrarnos en el mestizaje y el flujo genético, podemos dejar de centrarnos en lo que es una especie y llegar a lo bueno: ¿por qué hay tantas especies diferentes y cómo surgieron?

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