Compañeros de casa ocultos: las grandes pulgas y sus pequeñas pulgas

¿Picazón? Tal vez no, pero su gato o su perro podrían estarlo. Si vives en alguna de las principales ciudades costeras de Australia, no serás ajeno a que tu perro o gato se rasque. Puede culpar a las pulgas, o más concretamente a sus picaduras y saliva, a las que su mascota es hipersensible.

¿Tenía el T. rex pulgas?

¡Las pulgas son criaturas maravillosas! Son ectoparásitos (parásitos que viven fuera del cuerpo de sus anfitriones), y se aprovechan de sus anfitriones tanto para utilizarlos como alimento como para mantenerse bien protegidos del duro ambiente exterior más allá del pelaje de su anfitrión.

Las pulgas grandes tienen incluso pequeñas «pulgas» propias, pero de eso hablaremos más adelante. Tomé prestado el titular de un libro de Robert Hegner, que en 1938 utilizó magníficas ilustraciones y narraciones para explicar el mundo de la parasitología. Éste, a su vez, quizá derive de la rima infantil Los sifonápteros (el grupo de insectos al que pertenecen las pulgas):

Las pulgas grandes tienen pulgas pequeñas,
En la espalda para picarlas,
Y las pulgas pequeñas tienen pulgas menores,
y así, ad infinitum.

Hay unas 80 especies de pulgas diferentes en Australia y más de 2.000 en todo el mundo. Incluso los pájaros tienen sus pulgas, y como los pájaros son esencialmente dinosaurios, planteo la pregunta: ¿el Tiranosaurio rex también sintió la picadura de las pulgas?

¿Cuándo empezaron las pulgas a vivir con nosotros?

El perro es el compañero más cercano del hombre y el descarado gato un cercano segundo. Cuando se forjó esta relación, y hasta hace muy poco, compartíamos nuestras pulgas humanas con los perros y los gatos, y viceversa.

Con la mejora del saneamiento y de las condiciones de vivienda, la pulga humana ha desaparecido esencialmente de Australia. Esto dejó un duelo entre la pulga del gato y la pulga del perro. La clara vencedora es la pulga del gato, que ahora domina las ciudades australianas y es la principal responsable del picor que suele afectar a perros y gatos.

La pulga del gato tiene tanto éxito porque las ciudades, las casas y, de hecho, el clima australiano son perfectos para este parásito. La pulga del gato no podría pedir más.

Los adultos de la pulga del gato son chupadores de sangre, por lo que se quedan en el perro o en el gato (¡o incluso en nosotros!). Sus huevos inmaduros caen en el suelo donde se convierten en larvas. Estas larvas necesitan un suelo arenoso, una humedad del 80% y un calor de 25℃, algo muy parecido a lo que disfrutamos a diario en muchas partes de la costa de Australia.

Las pulgas han evolucionado a lo largo de los milenios para beber sangre y producir un gran número de huevos. Cada hembra adulta puede producir alrededor de 40 huevos al día. Eso es una gran cantidad de huevos si su mascota tiene sólo 20 adultos y la mitad son hembras. Se suman 400 al día y 12.000 en un mes. Además, 20 pulgas no son tantas para un perro australiano; algunos perros o gatos albergan cientos de pulgas.

Las pulgas son criaturas sedientas de sangre, pero su tracto digestivo no puede utilizar toda la sangre y gran parte de ella sale en forma de heces secas («suciedad de pulga»).

Esta sangre seca cae en el pelaje del animal y sigue cayendo allí donde el animal pasa más tiempo. Tal vez su sofá, tal vez su alfombra. Ahí es exactamente donde también caen los huevos. Las larvas que salen de los huevos están rodeadas de trozos de sangre seca, su comida diaria. Las pulgas adultas se alimentan así no sólo de ellas mismas, sino también de sus crías.

Es agradable vivir con los humanos. Proporcionamos el nicho perfecto no sólo para nuestras mascotas sino también para sus pulgas.

Pero volviendo a nuestro T. rex. Curiosamente, los análisis más recientes muestran que las pulgas evolucionaron primero para alimentarse de marsupiales. Las pulgas fueron probablemente un grupo oscuro durante la era de los dinosaurios.

Las pulgas cobraron protagonismo tras el evento de extinción de los dinosaurios, probablemente debido a los nuevos nichos emergentes en los mamíferos furiosos que sobrevivieron a la probable colisión de asteroides que provocó una nube de polvo y enfrió la Tierra.

Atletas de élite

El salto de altura es la prueba favorita de las pulgas. Las larvas que se alimentan de la sangre seca forman posteriormente un capullo con un nuevo adulto en su interior. La nueva pulga no eclosionará inmediatamente. Esperará y esperará (durante varios meses).

Si ha visto la película Aliens, recordará la escena en la que los «huevos» alienígenas se activan con la presencia de los héroes humanos. Eso es exactamente lo que esperan también las pulgas en sus capullos. Los perros o incluso tú pasean y la pulga emerge y desata su poder de resorte de las patas para posarse en un nuevo huésped.

¡Las pulgas pueden saltar hasta 25 cm de altura!

En los hogares muy infestados, las víctimas humanas tienen picaduras de pulgas en las piernas a una altura de hasta 25 cm del suelo, un signo revelador de la infestación. Un salto de este tipo significaría que un atleta humano estaría saltando hasta 305 m por encima de la Torre de Sidney. La aceleración es comparable a la de un lanzamiento del transbordador espacial.

Vivir mejor con las pulgas

En la costa de Australia, la batalla contra las pulgas dura todo el año. ¿Podremos alguna vez eliminarlas todas? Es poco probable.

Las pulgas están aquí para quedarse. Reducir su número está bien justificado, no sólo por los picores que causan a nuestras mascotas. Las pulgas pueden llevar consigo algunas de sus propias pulguitas o enfermedades humanas. Enfermedades como el tifus de las pulgas del gato (Rickettsia felis) y la fiebre por arañazo de gato (Bartonella henselae) son transmitidas por las pulgas.

El control durante todo el año con parasiticidas (hay muchos buenos para elegir) con un poco de control ambiental (aspirar) es el camino a seguir. No desesperes, habla con tu veterinario. Ellos son los expertos en el manejo de las pulgas.

Este artículo es parte de una serie que perfila a nuestros «compañeros de casa ocultos». ¿Es usted un investigador con una idea para una historia de «compañeros de casa ocultos»? Póngase en contacto con nosotros.