Cinco años después de su debut, una tranquila velada a bordo del tranvía de Atlanta

Para celebrar el (tardío) quinto cumpleaños del tranvía de Atlanta, decidí pasar una velada recorriendo su limitada vía, para saber cómo se utiliza, quién lo utiliza y, posiblemente, cuánto potencial tiene todavía.

No esperaba una aventura periodística, para ser sincero. Pero lo que encontré fue casi cómico, en un sentido triste.

Sin embargo, eso no quiere decir que se haya perdido toda esperanza, como siguen subrayando los partidarios del tranvía. El futuro, dicen, podría ser incluso brillante.

El tranvía, que ya era un foco de controversia antes de su retraso, lleva más de cinco años atascado en el tráfico de Atlanta y contribuyendo a él.

El bucle inicial de 2,7 millas a través de partes del centro de la ciudad, Old Fourth Ward, y Sweet Auburn se estrenó a finales de 2014, con un coste de casi 100 millones de dólares para construir, con subvenciones federales que pagan menos de la mitad de esa factura.

Todos estos años después, y no se ha colocado ni un pie más de vía para el gusano del tránsito de la ciudad. Se esperaba que fuera el primer segmento de un verdadero sistema, una bendición para el turismo en la ciudad y una ventaja para los viajeros locales.

Es difícil argumentar que el tranvía -incluso en hora punta en un buen día- ha estado a la altura de esas expectativas.

Llegué en bicicleta a la estación de Edgewood en Hilliard a las 5:16 de la tarde del martes, justo cuando uno de los tranvías salía del andén, que estaba vacío salvo por unos cuantos jóvenes que disparaban la brisa fuera del restaurante Hungry Ghost.

Mientras el bajo salía de un bar situado más al este en la franja de la avenida Edgewood, divisé un par de zapatos de vía desiertos y sucios, colillas de cigarrillos, unas cuantas latas de bebida aplastadas y algunas pintadas que adornaban la humilde estación.

En la distancia, justo al lado del horizonte del centro que se oscurecía, la superestrella del Atlanta United, Josef Martínez, parecía reírse de mí desde una valla publicitaria del Grady Memorial Hospital.

También podrías ir andando, parecía decir su jovial sonrisa mientras miraba hacia el oeste, el próximo tranvía aún no estaba a la vista a las 5:30.

Una mujer llamada Aisha se sentó a mi lado, abatida, pidiendo cambio y presentándome la comedia que fue su vida. (Ella y su hermana gemela, en la escuela primaria, se habían enamorado de otro par de gemelas, ambas pensando cómicamente que les gustaba el mismo chico).

Le di un poco de papel de cuaderno para el guión y una barrita de cereales que llevaba en el bolso y le deseé buena suerte.

A las 5:38, por fin pude ver los faros del tranvía acercándose a la parada de Sweet Auburn Market, pasado el Downtown Connector.

A las 5:42, ya estaba a bordo y en movimiento, aunque me imaginé que podría haber caminado hasta la parada más lejana del bucle, en el Centennial Olympic Park, en los 26 minutos que había esperado. Podría haber ido y vuelto en bicicleta, fácilmente.

Había pagado mi cuota de 1 dólar, por supuesto, pero nadie lo comprobó.

Aparte de mí, había dos pasajeros y un agente de seguridad a bordo: Una mujer mayor desplomada en su asiento, cabeceando de vez en cuando, y un joven que llevaba auriculares con una pequeña bolsa de comida en el regazo y que parecía estar hablando con alguien por teléfono.

Había cacahuetes tirados junto a una de las puertas.

En la siguiente parada, la estación del distrito histórico de King, subieron algunos pasajeros más, entre ellos un hombre que claramente llevaba toda su vida en bolsas diversas. Las colocó junto a los cacahuetes.

Entonces había siete-nueve, si me cuentas a mí y al oficial de seguridad. Esa sería la mayor cantidad de gente que tuvo este vagón durante mis tres vueltas a la pista.

5:45, estación Dobbs Plaza: nadie subió ni bajó.

5:47, Auburn en Piedmont: el hombre con las compras salió.

En las tres paradas siguientes -Woodruff Park, Peachtree Center (donde hay una estación de tren MARTA) y Carnegie en Spring- nadie subió ni bajó del tren. Era tranquilo, incluso relajante.

Una bajada en Centennial Olympic Park; una subida en Hurt Park-ningún movimiento entre medias, en las paradas de Luckie at Cone o Park Place.

De vuelta a Edgewood Avenue, a las 6:03, vi a alguien cambiándose de ropa fuera de la estación de bomberos. No lo contaré entre las muchas vistas agradables que hay a lo largo de la vía, como la noria SkyView o la histórica Ebenezer Baptist Church.

A las 6:05, habíamos completado una vuelta completa, y casi todos los pasajeros se bajaron en Edgewood en Hilliard.

Perdí la cuenta de las subidas y bajadas mientras charlaba con el oficial de seguridad. Pidió no ser citado ni nombrado en la historia.

Sin embargo, las dos siguientes vueltas a esas 2,7 millas las pasamos prácticamente solos, a excepción de una joven familia claramente de fuera de la ciudad, que embarcó en el Centennial Olympic Park.

«¿Dónde pagamos?», preguntó la mujer, con su bebé en brazos, mientras el hombre jugueteaba con un cochecito -otro niño atado dentro- para que no rodara mientras nos movíamos.

Mirando por las ventanillas, hicieron el circuito completo de vuelta al parque, y nadie más se unió a nosotros durante toda esa vuelta.

Me había propuesto entrevistar a algunos asiduos del tranvía, pero después de la primera vuelta, estaba claro que había perdido mi oportunidad.

En todo caso, decidí, el tranvía es relajante, al menos entre las 5 y las 7 de la tarde de ese martes en particular.

La ruta lleva a los pasajeros por algunas de las arquitecturas más impresionantes de Atlanta, algunos de sus populares parques y un puñado de las mayores atracciones turísticas.

También necesita urgentemente un impulso de crecimiento.

En el año fiscal 2019, MARTA estima que el sistema de tranvía transportó a 285.000 personas. Eso representaría un aumento con respecto a 2016, cuando la ciudad comenzó a cobrar su actual tarifa de 1 dólar y se registraron unos 250.000 viajes.

El sistema de tren pesado de MARTA -obviamente más grande, con 38 estaciones frente a las 12 del tranvía- puede mover esa cantidad de personas en un par de días.

MARTA ve un aumento de los pasajeros del tranvía durante los grandes eventos, como los partidos deportivos o los conciertos en el Mercedes-Benz Stadium y el State Farm Arena, o las convenciones en el Georgia World Congress Center.

También se llena de gente en las fiestas, como en los recientes paseos por los bares del Mardi Gras. A veces, las bandas tocan a bordo como entretenimiento.

Pero para que el sistema sea realmente beneficioso, está claro que se necesitan más estaciones en una franja más amplia de la ciudad. Eso es difícil cuando muchas paradas están tan infrautilizadas ahora, al menos según este relato anecdótico y otros.

Sin embargo, hay potencial para el sistema limitado.

Como parte del programa MARTA 2040 -antes Más MARTA- es prioritaria la expansión significativa del tranvía.

El siguiente tramo previsto uniría partes de Poncey-Highland, Old Fourth Ward e Inman Park con la línea existente. Está previsto que la construcción comience en 2025 -o después de otra vida útil para el sistema en dificultades.

Después de eso, otra extensión podría producir unas tres millas de nuevo ferrocarril que conectaría el lado del centro del bucle con el suroeste de Atlanta y el Centro Universitario de Atlanta.

Por ahora, sin embargo, el tranvía es un buen lugar para leer un libro, echar una siesta o escapar de la lluvia. Un día, tal vez en mi vida, podría ser mucho más.