Cómo plantar un bosque de alimentos este invierno

Lo he visto una y otra vez en mis viajes por América Latina: imponentes árboles de mango que se inclinan sobre parches de plátano y papaya, intercalados con pequeñas plantaciones de yuca aquí y allá, tal vez una vid de maracuyá que serpentea a través de todo. Es probable que las gallinas tengan el control del lugar, porque no hay pequeñas plantas de lechuga que puedan destruir. En su lugar, es probable que haya un parche de alguna extraña planta arbustiva con hojas comestibles, como el katuk o la moringa o cualquier hoja verde que se cultive en ese rincón del mundo.

La jardinería forestal ha sido la norma durante milenios en muchas regiones tropicales, pero también es posible en climas más templados. Un británico llamado Robert Hart popularizó por primera vez el concepto entre los jardineros europeos y norteamericanos con la publicación de su libro Forest Gardening: Cultivando un paisaje comestible en la década de 1980. Los bosques alimentarios también han ocupado un lugar destacado en el movimiento de la permacultura, un enfoque para el diseño de sistemas agrícolas que imitan los ecosistemas naturales.

La «silvicultura alimentaria» se ha hecho cada vez más popular a medida que la idea del paisajismo comestible se generaliza y los huertos comunitarios se convierten en elementos de los barrios. Seattle y Austin se han convertido recientemente en las primeras ciudades en plantar un bosque alimentario público, y Atlanta pronto hará lo mismo.

¿Por qué los bosques alimentarios?

Los bosques alimentarios son como el jardín orgánico definitivo. ¿Necesita un bosque ser cultivado, desherbado, fertilizado o regado? No. Y ése es el objetivo.

Como la mayoría de los cultivos son perennes, no es necesario labrar. No labrar preserva la estructura natural del suelo, evitando la pérdida de la capa superficial y permitiendo que todos los pequeños microbios y criaturas del suelo hagan su trabajo, ciclando los nutrientes y manteniendo la fertilidad. Las profundas raíces de los árboles y arbustos los hacen mucho más tolerantes a la sequía que las hortalizas anuales, y dan sombra a las plantas más pequeñas de abajo, manteniendo todo exuberante y húmedo en un sistema de automantenimiento, es decir, altamente sostenible.

Paso 1: elegir las plantas

El primer paso para establecer un bosque de alimentos es elegir las plantas. Las plantas más grandes llegarán hasta el sol, por lo que la mayoría de los árboles y arbustos frutales comunes son un juego justo. Las plantas más pequeñas generalmente necesitan ser más tolerantes a la sombra, ya que estarán en el sotobosque. Pero puede dejar zonas soleadas aquí y allá -como pequeños claros del bosque- para dar cabida a las especies que necesitan más luz (aunque en el paso 3 encontrará un truco para aprovechar al máximo la luz solar disponible).

El invierno es el momento ideal para empezar, porque la mayoría de los árboles, arbustos, enredaderas y plantas herbáceas comestibles pueden comprarse y plantarse mientras están inactivos, lo que es mejor para las plantas -y para su cuenta bancaria-. Esto se debe a que en esta época del año se venden «a raíz desnuda», es decir, sin tierra ni maceta, lo que da a las raíces una estructura más natural y cuesta menos a los viveros. Las plantas a raíz desnuda suelen pedirse en enero o febrero, para plantarlas a principios de marzo, o en cuanto se descongele el suelo en tu zona. Naturalmente, usted querrá seguir con las especies que están bien adaptadas a su región.

Copas: Esta capa es principalmente para los grandes árboles de frutos secos que requieren pleno sol durante todo el día, como las pacanas, las nueces y las castañas, todos los cuales maduran a una altura de 50 pies o más.

Árboles del sotobosque: Esta capa es para los árboles de frutos secos más pequeños, como las avellanas, y la mayoría de los árboles frutales. Los árboles frutales más tolerantes a la sombra incluyen especies nativas de Norteamérica como la morera negra, el caqui americano y el pawpaw, aunque muchos otros árboles frutales producirán una cosecha respetable en sombra parcial.

Viñas: Las uvas, los kiwis y la fruta de la pasión son las vides comestibles más conocidas, aunque hay muchos otros especímenes más oscuros a tener en cuenta, algunos de los cuales son bastante tolerantes a la sombra, como la akebia (fruta comestible), el chayote (una calabaza perenne) y los cacahuetes (cultivo de raíces perennes). El kiwi Kolomitka, pariente cercano de los kiwis peludos que se encuentran en los supermercados, es una de las vides más tolerantes a la sombra.

Arbustos: Un gran número de arbustos frutales prosperan en la sombra parcial, incluyendo grosellas, grosellas, bayas de servicio, arándanos, bayas de saúco, aronias y bayas de miel, junto con los «superalimentos» bayas de mar y goji.

Plantas herbáceas: Esta categoría no sólo incluye las plantas comúnmente consideradas como hierbas -el romero, el tomillo, el orégano, la lavanda, la menta y la salvia son algunas de las principales hierbas culinarias perennes a tener en cuenta para su jardín forestal-, sino que es un término que engloba todas las plantas de hoja que entran en reposo bajo tierra en invierno y vuelven a brotar de sus raíces en primavera. En esta capa es donde encajan las hortalizas perennes, como las alcachofas, el ruibarbo, los espárragos y las «berzas de árbol».

Cubiertas: Son plantas perennes que se extienden horizontalmente para colonizar el plano del suelo. Algunos ejemplos comestibles son las fresas alpinas (una delicia que tolera la sombra), la acedera (una ensalada francesa), las capuchinas (con flores y hojas comestibles) y los berros (que requieren un suelo húmedo), todos los cuales toleran la sombra parcial.

Rhizosfera: Se refiere a los cultivos de raíces. Es un poco engañoso llamarlo una capa separada, ya que la parte superior de un cultivo de raíces puede ser una enredadera, un arbusto, una cubierta vegetal o una hierba, pero es la forma que tiene Hart de recordarnos que debemos considerar el potencial de producción de alimentos de cada nicho ecológico posible. Sin embargo, la mayoría de los cultivos de raíces comunes son plantas anuales amantes del sol, por lo que habrá que recurrir a especies más oscuras, como los legendarios tubérculos andinos oca, ulluco, yacón y mashua, para encontrar variedades tolerantes a la sombra.

West Coast Food Forestry, un libro electrónico gratuito de Rain Tenaqiya, ofrece un catálogo exhaustivo de plantas adecuadas para la jardinería forestal.

El invierno es el momento ideal para empezar, porque la mayoría de los árboles comestibles, arbustos, enredaderas y plantas herbáceas se pueden comprar y plantar mientras están inactivos, lo que es mejor para las plantas y para su cuenta bancaria.

Paso 2: Prepare el terreno

Elija un lugar abierto y soleado para su jardín forestal. Puede ser tan pequeño como 100 pies cuadrados -un solo árbol frutal y un surtido de plantas del sotobosque- o varios acres. En el extremo más amplio y comercial del espectro, la jardinería forestal suele denominarse agroforestería. Una serie de cultivos tropicales, como el café y el chocolate, se cultivan comercialmente de esta manera, aunque la agroforestería comercial es poco común en América del Norte (salvo en el contexto de las plantaciones de madera).

A diferencia de la preparación de un huerto convencional, no hay necesidad de labrar la tierra y formarla en camas en la preparación de un jardín forestal. En su lugar, cava un agujero para cada planta individual, como si estuvieras plantando arbustos y árboles ornamentales. Sin embargo, si la calidad de la tierra es pobre, es posible que desee «cubrir» toda la zona de plantación con varios centímetros de compost antes de plantar.

Una situación en la que las camas elevadas son deseables en un bosque de alimentos es cuando el drenaje es pobre. Pero en lugar de hacer el esfuerzo de construir camas elevadas convencionales de madera, puede optar por esculpir la tierra en montículos bajos y amplios en la ubicación de cada árbol. Las plantas más pequeñas pueden colocarse a lo largo de las pendientes de los montículos. Una variante de este enfoque es esculpir la tierra en largos «barrancos» lineales, que consisten en una berma elevada (para proporcionar un lugar de plantación bien drenado) y una zanja amplia y poco profunda (para recoger la escorrentía del agua de lluvia y obligarla a filtrarse en el suelo bajo la berma de plantación).

Tendrá que eliminar cualquier hierba, maleza u otra vegetación existente antes de plantar. Esto puede hacerse manualmente, o asfixiándolas bajo una «hoja de mantillo», una táctica de permacultura en la que se superponen hojas de cartón con varios centímetros de mantillo sobre la vegetación, privando a las plantas de luz y haciendo que se compongan en el lugar. Se puede añadir compost como capa entre el cartón y el mantillo para añadir nutrientes adicionales. Los permacultores suelen emplear el mantillo en láminas junto con las hondonadas para mejorar la zona antes de la plantación.

Cuando esté listo para plantar, simplemente retire el mantillo y haga agujeros en el cartón lo suficientemente grandes como para cavar un agujero de plantación en la ubicación de cada planta. A continuación, deslice el mantillo alrededor de la planta recién instalada. Mantener un mantillo profundo es la clave para evitar las malas hierbas, conservar la humedad del suelo y aumentar la materia orgánica, cosas que ayudarán a que tu bosque alimentario se mantenga y sea autosuficiente.

Paso 3: Plantar

El siguiente paso es disponer las plantas en el paisaje. Coloque las especies más altas (es decir, las plantas de la «copa») en el extremo norte de la zona de plantación, con plantas progresivamente más pequeñas hacia el extremo sur. De este modo, las plantas más altas darán menos sombra a las más pequeñas, especialmente al principio y al final de la temporada de cultivo, cuando los días son más cortos y el sol está más bajo en el cielo.

Por supuesto, las plantas realmente tolerantes a la sombra pueden estar intercaladas en el sotobosque del jardín forestal. Incluso se puede considerar el cultivo de setas en las zonas más sombrías una vez que los grandes árboles hayan madurado. Las enredaderas comestibles pueden plantarse en cualquier valla, pérgola o muro accesible, y también se pueden enredaderas en los árboles, tal y como hace la madre naturaleza; sólo hay que asegurarse de que el árbol es bastante más grande que la enredadera para evitar que el árbol se asfixie.

Los bordes del bosque alimentario son adecuados para las hortalizas anuales amantes del sol, si desea incluirlas. Además, tenga en cuenta que los árboles grandes tardan décadas en alcanzar su tamaño maduro, por lo que en los primeros años de un bosque alimentario hay mucha luz solar. Plante especies amantes del sol en los espacios abiertos entre los árboles y luego sustitúyalas por plantas más tolerantes a la sombra cuando el bosque madure.