Buscando las semillas de la verdad en el debate sobre los OGM

Según algunas estimaciones, el 80 por ciento de todos los alimentos procesados -cereales, fórmulas para bebés, sopas enlatadas y más- contienen al menos un OGM, u Organismo Genéticamente Modificado. Pero la cuestión de si los OMG son seguros y si deben figurar en la etiqueta ha dado lugar a una gran lucha alimentaria. Nuestro artículo de portada es de Barry Petersen:

La granja de papayas de Delan Perry en la Gran Isla de Hawai puede estar un poco alejada de los caminos trillados. Pero está en medio de un debate mundial sobre uno de los elementos esenciales de la vida: los propios alimentos que comemos.

Sus papayas, como casi todas las que se cultivan ahora en la Gran Isla, son OGM, es decir, organismos modificados genéticamente.

«Estoy seguro de que la primera pregunta que se hacen es: «¿Es seguro?», preguntó Petersen.

«Nosotros decimos: «¡Por supuesto!», se rió Perry. «Hace veinte años, la industria de la papaya de la Gran Isla era próspera; los cultivadores enviaban 60 millones de libras de papayas al año. Pero entonces los insectos empezaron a propagar un virus devastador llamado ringspot a casi todos los árboles de papaya de la isla. En unos tres años, los árboles estaban muertos. Los campos eran estériles. La industria quedó literalmente aniquilada.

Pero un fitopatólogo nacido en Hawai, Dennis Gonsalves (entonces profesor de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York), acudió al rescate.

«Teníamos una tecnología que podía ayudar a desarrollar una papaya resistente al virus», dijo.

Gonsalves y un equipo de científicos llevaron a cabo una notable hazaña de ingeniería genética: tomaron una cadena de ADN del destructivo virus de la papaya y la insertaron en el ADN de una semilla de papaya. Al igual que con una vacuna para un humano, las papayas se volvieron inmunes a la mancha anular.

Una de las últimas pruebas de campo fue en la granja de Delan Perry en 1997. Las fotos muestran los árboles muertos y enfermos que rodean a los árboles sanos, modificados genéticamente.

«Creció hermoso, absolutamente hermoso», dijo Gonsalves. «Y hasta el día de hoy, no ha habido ningún brote de resistencia».

Hoy en día, los agricultores estadounidenses cultivan unos 10 cultivos transgénicos diferentes, incluyendo más del 92% de todo el maíz y la soja. La mayoría están diseñados para evitar los insectos o para resistir los herbicidas (o ambos). Esto significa que los agricultores pueden reducir drásticamente el uso de insecticidas. Y cuando rocían las malas hierbas, el herbicida no mata sus cultivos.

Y la mayoría de nosotros comemos OMG todos los días, en alimentos procesados como refrescos, cereales, patatas fritas y queso. en noviembre, el salmón se unió a la lista; está diseñado genéticamente para crecer más rápido.

Y hay más alimentos en proyecto, entre ellos un cacahuete sin la toxina que desencadena alergias mortales; y cassavas y plátanos (la principal fuente de alimento para cientos de millones de africanos) que se volverían inmunes a las enfermedades que ahora diezman esos cultivos.

Entonces, teniendo en cuenta todo eso, ¿por qué hay tanta gente que se opone a los OMG?

«Como madre y científica que lleva décadas estudiando estos temas, cada vez me preocupan más las formas en que las empresas han ido ganando cada vez más control e influencia sobre nuestro sistema alimentario», dijo Marcia Ishii-Eiteman, científica de la Red de Acción contra los Plaguicidas.

«Las semillas modificadas genéticamente son responsables de un enorme aumento del uso de plaguicidas, principalmente de herbicidas, es decir, de herbicidas», dijo. «La gente tiene un sano escepticismo ante las corporaciones que nos dicen que sus productos son perfectamente seguros. Lo hemos visto con el DDT y el tabaco, por ejemplo».

Mucha de la oposición a los OGM (apodados «Franken-Food») se dirige a la mayor empresa de semillas del mundo, Monsanto. Ishii-Eiteman dice que le preocupa que cuando los agricultores compran a Monsanto semillas transgénicas resistentes a los herbicidas, se ven obligados a utilizar también grandes cantidades de herbicida producido por Monsanto.

Y hay algo más: Los agricultores que compran las semillas transgénicas patentadas por Monsanto deben firmar un acuerdo en el que se comprometen a utilizarlas sólo para una cosecha, o serán demandados.

«Los agricultores han hecho esto desde el principio de la agricultura: cultivan sus cosechas, y guardan sus semillas y las plantan al año siguiente», dijo Petersen. «Entonces, ¿por qué presionar a los agricultores para que no planten semillas patentadas por Monsanto de este año al siguiente?»

«Gastamos mil millones y medio de dólares al año en investigación y desarrollo», dijo Hugh Grant, director general de Monsanto. «Y tiene que haber alguna manera de ver un retorno de eso».

Grant dice que los agricultores que quieren llevar su negocio a otra parte tienen un montón de opciones.

«El productor tiene muy poca lealtad», dijo Grant. «Buscan la mejor semilla posible que produzca la mejor cosecha posible».

Pero esos cultivos son cada vez más difíciles de vender, ya que los consumidores dicen que no quieren transgénicos en sus alimentos. El enlace al artículo para ver el vídeo: http://www.cbsnews.com/news/digging-for-seeds-of-truth-in-gmo-debate/