Antonie van Leeuwenhoek – El padre de la microbiología

Los microscopios de Antonie van Leeuwenhoek por Henry Baker

El 24 de octubre de 1632 nació el comerciante y científico holandés Antonie van Leeuwenhoek, inventor del microscopio. Se le conoce comúnmente como «el Padre de la Microbiología», y se le considera el primer microbiólogo.

«Por favor, tened en cuenta que mis observaciones y pensamientos son el resultado de mi propio impulso y curiosidad sin ayuda; ya que, aparte de mí, en nuestra ciudad no hay filósofos que practiquen este arte, por lo que os ruego que no toméis a mal mi pobre pluma y la libertad que me tomo aquí al exponer mis nociones al azar.»
– Antonie van Leewenhoek

Primeros pasos

Que Van Leeuwenhoek hiciera algunos de los descubrimientos más significativos de la historia de la biología es bastante sorprendente. Nacido en 1632, el hijo de un cestero no tuvo la suerte de recibir una educación superior o incluso un título universitario. A los 16 años, Antonie van Leeuwenhoek comenzó su aprendizaje con un comerciante de telas de Ámsterdam como contable y cajero. Lo que el joven Van Leeuwenhoek consideraba una situación bastante miserable pronto se transformó en algo muy interesante. Allí vio la primera versión del microscopio, una lupa unida a un pequeño soporte, que era utilizada habitualmente por los comerciantes de telas de la época y que fascinó enormemente a Van Leeuwenhoek. Algunos años más tarde, en 1654, el empresario abrió su propia tienda de paños en Delft, pero nunca perdería el interés por el tratamiento del vidrio y sólo unos diez años más tarde ya sabía rectificar lentes y fabricar él mismo sus primeros microscopios.

Hay que tener en cuenta que antes de Van Leeuwenhoek se utilizaban microscopios con varias lentes, pero la calidad era asombrosamente mala, lo que aumentó su motivación para construir un microscopio con una sola lente perfecta, que tuvo éxito.

Antonie van Leeuwenhoek
(1632-1723)

El aficionado profesional

Sus primeras observaciones, que realizaba en su tiempo libre, eran bastante sencillas, como la medición del número de microorganismos en determinadas unidades de agua. Sin embargo, este tipo de observaciones eran casi únicas hasta ese momento, pero aun así, el biólogo aficionado fue despreciado en la comunidad científica.

Finalmente, en la década de 1670, Van Leeuwenhoek se puso en contacto con la Royal Society de Londres y finalmente pudo publicar sus observaciones, lo que instantáneamente hizo que se hiciera famoso en la comunidad científica y más allá. Pero los buenos tiempos no duraron tanto. Después de presentar sus resultados sobre los organismos unicelulares, el ahora conocido científico volvió a ser cuestionado porque la existencia de los organismos unicelulares no estaba realmente clara en esos momentos y la credibilidad de Van Leeuwenhoek se redujo inicialmente hasta que su trabajo fue plenamente validado varios años más tarde.

No obstante, el «aficionado» que se consideraba envió casi 600 cartas a la Royal Society a lo largo de toda su vida sobre sus investigaciones. Fue capaz de fabricar 500 lentes de alta calidad y al menos 25 microscopios de diferentes tipos. Uno de ellos era capaz de aumentar hasta 500 veces y con él pudo contribuir en gran medida al nuevo campo científico de la microbiología. Por ejemplo, descubrió los infusorios, las bacterias, la vacuola de una célula y los espermatozoides. En relación con este último descubrimiento, Van Leeuwenhoek tuvo que enfrentarse a serios problemas con los teólogos.

Antonie van Leeuwenhoek merece realmente el nombre de «Padre de la Microbiología» debido a sus numerosas observaciones innovadoras y a sus esfuerzos por construir microscopios. Siempre mantuvo en secreto su creación de las lentes y no pudo ser revelada hasta la década de 1950.

En el buscador de vídeos académicos de yovisto puedes disfrutar de un vídeo sobre Anton van Leeuwenhoek y sus logros.

Referencias y lecturas adicionales:

• Antonie van Leeuwenhoek en BBC History
• Antonie van Leeuwenhoek en Wikidata
• Leeuwenhoek en la Universidad de California, Berkeley
• Maria Sibylla Merian y su amor por los detalles de la naturaleza, SciHi Blog
• Edward Murray East y el maíz híbrido , SciHi Blog
• Ernst Haeckel y el museo filético , SciHi Blog
• Cronología de Leeuwenhoek vía Wikidata