¿Alimento para el pensamiento? Las plantas de judías francesas muestran signos de intención, dicen los científicos

Nos han proporcionado compañía y propósito durante los días más oscuros del encierro, por no mencionar que han alegrado nuestros feeds de Instagram. Pero los cactus en maceta, las yucas y las plantas de queso suizo que hemos acogido en nuestros hogares son huéspedes totalmente pasivos. ¿No es así?

Las investigaciones sugieren que al menos un tipo de planta -la judía francesa- puede ser más sensible de lo que creemos: es decir, puede tener intención.

La cuestión de si las plantas eligen o no sus acciones y poseen sentimientos o incluso conciencia es un tema espinoso para muchos botánicos, con los más tradicionales disputando cualquier noción de vegetación sensible. Aunque las plantas perciben y reaccionan claramente a su entorno, esto no significa que posean facultades mentales complejas, argumentan.

Otros, como Paco Calvo, del laboratorio de inteligencia mínima de la Universidad de Murcia (España), son más abiertos de mente. Intrigado por la capacidad de las judías trepadoras de percibir estructuras como las cañas de jardín y crecer por ellas, ideó un experimento para investigar si apuntan deliberadamente a la caña, o simplemente tropiezan con tales estructuras mientras crecen, y luego las convierten en su ventaja. «La pregunta es si muestran comportamientos dirigidos a un objetivo, consistentes con la anticipación y el ajuste a escala fina de sus movimientos, a medida que se acercan». dijo Calvo.

En colaboración con Vicente Raja, del Instituto Rotman de Filosofía de Londres (Canadá), utilizaron la fotografía time-lapse para documentar el comportamiento de 20 plantas de judías en maceta, cultivadas cerca de un poste de apoyo o sin él, hasta que la punta del brote hacía contacto con el poste. A partir de estas imágenes, analizaron la dinámica de crecimiento de los brotes y descubrieron que su aproximación era más controlada y predecible cuando había un poste. La diferencia era análoga a la de enviar a una persona con los ojos vendados a una habitación que contiene un obstáculo, y avisarle o dejar que tropiece con él.

«Vemos estas firmas de comportamiento complejo, con la única diferencia de que no está basado en los nervios, como ocurre en los humanos», dijo Calvo. «No se trata sólo de un comportamiento adaptativo, sino de un comportamiento anticipatorio, dirigido a un objetivo y flexible»

La investigación se publicó en Scientific Reports. «Aunque la investigación parece sólida, no está claro que nos enseñe mucho nuevo sobre la sensibilidad o la inteligencia de las plantas», dijo Rick Karban, que estudia la comunicación de las plantas en la Universidad de California, Davis. «Desde hace más de un siglo, los científicos son conscientes de que las plantas perciben aspectos de su entorno y responden, y comprender cómo lo hacen es un área activa de investigación actual. El hecho de que se opte por considerar estos procesos como sintientes o inteligentes depende enteramente de cómo se decida definir estos términos».

Calvo reconoce que este experimento por sí solo no prueba la intención, y mucho menos la conciencia. Sin embargo, si las plantas realmente poseen intención, tendría sentido. Todos los organismos biológicos necesitan medios para hacer frente a la incertidumbre y adaptar su comportamiento para transmitir sus genes, pero la escala de tiempo en la que operan hace que esto sea particularmente imperativo para las plantas: «Hacen las cosas con tanta lentitud que no pueden permitirse el lujo de volver a intentarlo si fallan», dijo Calvo.

Una posibilidad es que esta «conciencia» surja de las conexiones entre los sistemas vasculares de las plantas y sus meristemos -regiones de células en división indiferenciadas en sus puntas de raíces y brotes, y en la base de las hojas.

En otro artículo, Calvo y sus colegas expusieron una teoría de la conciencia de las plantas basada en la teoría de la información integrada (TII) -una de las principales teorías de la conciencia- que postula que podemos identificar el nivel de conciencia de una persona (o de cualquier sistema) a partir de la complejidad de las interacciones entre sus partes individuales.

Otros refutan tales afirmaciones. La IIT se basa en la suposición de que todo lo material tiene un elemento de conciencia, incluso los sistemas complejos no vivos: «No puede tener ningún significado especial para las plantas», afirma Jon Mallatt, de la Universidad de Washington (EE UU). Cree que las afirmaciones sobre las plantas sintientes son engañosas y corren el riesgo de desviar la financiación científica y las decisiones políticas de los gobiernos.

Calvo dijo que se alegraba de que le refutaran, pero experimentalmente, y no por motivos teóricos. En otro artículo que se publicará en el Journal of Consciousness Studies, propone una serie de experimentos que podrían zanjar la cuestión de una vez por todas. «Si tienen éxito, estos experimentos podrían situar a las plantas como la próxima frontera de la ciencia de la conciencia, e instarnos a repensar nuestras perspectivas sobre la conciencia, cómo medirla y su prevalencia entre los seres vivos», afirma. Se han quitado los guantes de jardinero.

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