11 focas que puedes ver en la Antártida o en el Ártico

Hay 18 especies de la familia de las focas verdaderas (Phocidae) actualmente vivas en todo el mundo, y un total de 10 de ellas se encuentran entre el Ártico y la Antártida. De esta lista, cuatro se encuentran en la Antártida, y también se encuentran entre las especies de focas más pobladas del planeta: Las focas de Weddell, las focas de Ross, las focas leopardo y las focas cangrejeras. Algunas personas también incluyen en esta categoría a las focas peleteras de la Antártida. Sin embargo, es importante tener en cuenta que el nombre de foca peletera antártica es en realidad un nombre erróneo, ya que su linaje se remonta a la parte de la familia de las focas con orejas. En otras palabras, no pertenecen a la familia de las focas verdaderas, sino a la de las focas con orejas (Otariidae).

Es posible ver hasta siete especies diferentes en un crucero por el Ártico: la foca arpa, la foca de capucha, la foca de cinta, la foca manchada, la foca de puerto, la foca barbuda y la foca anillada. Al igual que sus parientes de la Antártida, las focas del Ártico se agrupan bajo la denominación de focas de hielo. La principal distinción que las distingue de las focas de aguas abiertas es el hecho de que su cría tiene lugar en el hielo. Por ello, las focas de hielo tienen una fuente natural de protección contra los depredadores que las focas de aguas abiertas no pueden aprovechar. Como resultado, las especies dentro de la línea de focas de hielo son más comunes y tienen números de población mucho más altos que sus primos de aguas abiertas.

Mirando de cerca a las focas antárticas

1. Focas de Weddell – Esta especie suele ser bastante dócil y vive la mayor parte de su vida bajo el hielo en la región de la Antártida. Aunque estos mamíferos necesitan salir a la superficie para tomar aire, se sabe que pueden permanecer bajo el agua hasta 45 minutos seguidos. Además, las focas de Weddell pueden sumergirse 610 metros para ayudarse en su búsqueda de alimento. Estas vocingleras criaturas suelen tener una cría al año, y pueden llegar a medir hasta 3 metros (10 pies) y pesar 544 kg (1.200 libras).

2. Focas de Ross – La foca de Ross ocupa zonas remotas de la Antártida, y tiene varias características físicas que la ayudan a distinguirse de otras especies de focas. Por ejemplo, las focas de Ross tienen grandes cuencas oculares, un hocico romo y un pelaje muy corto. Estas focas no pueden lograr una postura erguida, y esto hace que se muevan muy lentamente en tierra. Las hembras de esta especie son más grandes que los machos, y ambos sexos son conocidos por cantar con frecuencia.

3. Focas leopardo – El pelaje negro moteado que tienen estas focas inspiró su nombre, pero también tienen otras cosas en común con los leopardos, como una naturaleza ferozmente depredadora. Los pingüinos y el krill son la principal fuente de alimento de las focas leopardo. Estas focas sin orejas tienen cabezas grandes y pueden llegar a medir 3,5 metros (11,5 pies) y pesar 380 kg (840 libras).

4. Focas Cangrejeras – Sería fácil suponer que las focas Cangrejeras se alimentan principalmente de cangrejos, pero su elección más frecuente es el krill. Al igual que las focas de Weddell, las hembras de esta especie suelen dar a luz a una sola cría al año. Las focas cangrejeras pueden vivir hasta 40 años y a menudo pesan la asombrosa cifra de 227 kg.

Conociendo a las focas del Ártico

1. Foca Arpa – Las crías de esta especie son fácilmente reconocibles por su pelaje blanco y sus ojos negros. Las focas arpa pasan la mayor parte de su tiempo en el agua, y pueden permanecer sumergidas durante períodos de 15 minutos cada vez. Las hembras de foca arpa tienen una zona de parto común. Los humanos son su principal depredador, ya que buscan a las crías por su hermoso pelaje. Una foca arpa adulta puede llegar a pesar 180 kg (400 libras) y medir 1,9 metros (6,25 pies) durante sus 20 años de vida previstos. Las focas arpa pueden aparecer en grupos muy grandes y se ven a menudo en nuestros viajes.

2. Foca de casco – Las focas de casco pueden vivir hasta 35 años en su hábitat natural, y se caracterizan por su pelaje gris plateado y su cabeza negra. Estos mamíferos marinos son más agresivos que la mayoría de las otras especies de focas. Se calcula que actualmente viven 592.100 de estas focas. Un macho adulto completamente desarrollado puede pesar 300 kg (660 libras) y medir 2,5 metros (8 pies) de largo.

3. Foca de cinta – Esta especie es la única que se conoce que tiene un saco de aire interno, y los investigadores aún no han descubierto su propósito. Su distintivo patrón de cinta que muestra dos colores diferentes no se hace completamente visible hasta la edad de cuatro años, pero su método de avance ayuda a distinguirlas a una edad mucho más temprana. A diferencia de otras focas que utilizan sus dos aletas a la vez para avanzar, las focas de cinta alternan sus aletas delanteras. Esto les da una velocidad increíble para distancias cortas que puede rivalizar con la de un humano corriendo. La foca de cinta sólo vive en el Pacífico norte.

4. Foca manchada – La especie de foca manchada es fácil de reconocer debido a su pelaje de color gris claro a plateado que está cubierto de manchas oscuras. Los adultos pueden llegar a medir 1,5 metros (5 pies) y pesar hasta 115 kg (250 libras). Se alimentan de una gran variedad de pequeños crustáceos y peces, y estas focas pueden sumergirse 300 metros (1.000 pies) en busca de comida. La foca moteada sólo vive en el Pacífico Norte.

5. Foca barbuda – Los bigotes blancos que sobresalen del pelaje gris o marrón oscuro de cada foca barbuda son los responsables de su nombre. Estos animales solitarios son conocidos por cantar, y el canto de un macho puede oírse hasta a 19 km (12 millas) de distancia. Se sabe poco sobre sus hábitos reproductivos, pero los investigadores han descubierto que las hembras de foca barbuda tienen una cría al año tras alcanzar la madurez sexual a los cinco años.

6. Foca anillada – Es la especie de foca más frecuente en el Ártico, por lo que las personas que reservan una expedición a esta zona tienen muchas posibilidades de encontrarse con una foca anillada. Sin embargo, su naturaleza solitaria y su capacidad para permanecer bajo el agua durante largos periodos de tiempo pueden hacer que sean difíciles de ver a menos que se tenga mucha paciencia. Esta es la especie de foca más pequeña en general, y tienen patrones circulares claros en su espalda gris oscura que destacan debido e inspiraron su nombre.

7. Foca de puerto – Esta especie no es generalmente conocida como una especie del Ártico alto, pero se encuentra tan al norte como el NW de Svalbard en 79°N y a lo largo de gran parte de la costa sur de Groenlandia también. Es una foca pequeña de 1,7 – 1,9 metros de longitud y hasta 150 kg (330 libras). Generalmente están cubiertas de pequeñas manchas pero pueden variar el patrón de color dentro de los tonos marrones y grises. Son alimentadores generalistas y comen una dieta variada de peces, crustáceos y cefalópodos.

Observación de focas

Las expediciones al Ártico y los cruceros a la Antártida de Oceanwide Expeditions brindan a los participantes una excelente oportunidad para realizar la observación de focas. En algunas zonas, las especies más sociables se agrupan en gran número, lo que hace que sean fáciles de ver desde el barco. Sin embargo, el hecho de que la mayoría de las focas puedan permanecer sumergidas durante al menos 15 minutos significa que pueden esconderse fácilmente si cualquier ruido fuerte las asusta. Tenga en cuenta que también buscarán zonas más aisladas durante la época de cría para proteger a sus crías. En general, es relativamente común que las personas que realizan uno de nuestros viajes vean numerosas focas, pero asegúrese de estar preparado para tomar fotos rápidamente por si acaso.