Elsie de Wolfe

Obwohl sie schon ein halbes Jahrhundert tot ist, bleibt Elsie de Wolfe bis heute eine Ikone, die als Amerikas erste Dekorateurin verehrt wird. Die Schlüsselelemente ihres Stils sind so frisch wie eh und je, und die Aura der Berühmtheit, die sie ihrem Beruf verlieh, wurde von einem ihrer Nachfolger an den nächsten weitergegeben.

Geboren in New York City („Unser Haus ist jetzt die Eingangstür von Macy’s“), verbrachte die hässliche kleine Elsie einige frühe Jahre in Schottland und wurde 1885 am Hof von Königin Victoria vorgestellt („eine kleine fette Königin in einem schwarzen Kleid und einer Menge Juwelen“). Nachdem sie in New York einige Erfolge in Amateurtheaterkreisen erzielt hatte, wurde sie professionelle Schauspielerin und spielte in den 1890er Jahren verschiedene leichte komische und historische Rollen. Ihre Auftritte wurden jedoch mehr für die Kleidung gelobt, die sie trug, als für das, was sie darin tat, denn de Wolfe genoss die ungewöhnliche Vereinbarung mit ihrem Produzenten, dass sie ihre Garderobe selbst auswählen durfte – in der Regel waren es Couture-Ensembles, die sie in Paris bei Paquin, Doucet oder Worth bestellte.

Bereits 1887 hatte de Wolfe das, was man damals „Bostoner Ehe“ nannte, mit Elisabeth „Bessie“ Marbury geschlossen, einer beeindruckenden Persönlichkeit der New Yorker Gesellschaft, die zufällig auch eine äußerst erfolgreiche Literaturagentin und Geschäftsvertreterin für u. a. Wilde, Shaw, Bernhardt, Sardou, Rostand und Feydeau war; sie brachte sogar das Stück Charley’s Aunt in die USA.Nachdem sie das Haus, das die beiden Frauen am Irving Place teilten, mit einigem Elan umgestaltet hatte – sie räumte das viktorianische Gerümpel ihrer Lebensgefährtin aus, öffnete die Räume und führte weiche, warme Farben und ein wenig französische Eleganz des 18. Jahrhunderts ein – beschloss Wolfe 1905, professionelle Dekorateurin zu werden, und gab schicke Visitenkarten heraus, die mit ihrem Markenzeichen, dem Wolf mit der Nase, verziert waren. Im selben Jahr gründete eine Gruppe einflussreicher New Yorker Frauen namens Astor, Harriman, Morgan, Whitney und Marbury den ersten Club der Stadt ausschließlich für Frauen, den Colony Club. Das schöne Hauptquartier an der Ecke Madison und 31. Straße wurde von Stanford White entworfen, der zusammen mit Marbury und anderen Freunden im Vorstand de Wolfe den Auftrag für die Dekoration gab.

Als die Colony 1907 eröffnet wurde, begründeten die Innenräume über Nacht ihren Ruf. Statt die schwere Atmosphäre der Männerclubs zu imitieren, führte de Wolfe einen legeren, femininen Stil ein, mit viel glasiertem Chintz (der sie sofort zur „Chintz Lady“ machte), gefliesten Böden, hellen Vorhängen, hellen Wänden, Korbstühlen, raffinierten Frisiertischen und dem ersten ihrer vielen Spalierzimmer. Die erstaunte Reaktion der Mitglieder auf ihren illusionistischen Indoor-Gartenpavillon brachte de Wolfes Namen in aller Munde und führte zu einer Reihe von lukrativen Aufträgen im ganzen Land.

In den folgenden sechs Jahren, bis zu ihrer Begegnung mit Henry Clay Frick, entwarf de Wolfe weitere Clubs, eine Reihe von Privathäusern, sowohl an der Ostküste als auch in Kalifornien, ein Musterhaus (mit Ogden Codman Jr.), Opernlogen und ein Wohnheim am Barnard College; außerdem hielt sie Vorträge und veröffentlichte ihr einflussreichstes Buch, The House in Good Taste. Zu dieser Zeit besaß sie bereits eine Reihe von Büros und einen Ausstellungsraum in der Fifth Avenue, mit einem Stab von Sekretärinnen, Buchhaltern und Assistenten. Sie hatte sogar Nachahmer.

Sechzehn Jahre älter als de Wolfe, entwickelte sich Frick Ende des 19. Jahrhunderts aus der relativen Bedeutungslosigkeit des ländlichen Pennsylvania zu einem der größten und reichsten Industriellen aller Zeiten. Schon früh hatte er ein Monopol für die Lieferung von Koks oder gereinigter Kohle an die wachsende Stahlindustrie in Pittsburgh aufgebaut. Andrew Carnegie erkannte sein Führungstalent und machte ihn 1881 zu seinem Partner. Unter Fricks scharfsinniger Aufsicht wurde das Unternehmen in den nächsten zwei Jahrzehnten zum größten Stahlunternehmen der Welt. Gegenseitiges Misstrauen führte jedoch um die Jahrhundertwende zu einer bitteren Trennung zwischen Frick und Carnegie. Zu diesem Zeitpunkt lebten Frick, seine Frau und seine beiden Kinder zunehmend in Manhattan und mieteten schließlich 1905 eines der beiden von Richard Morris Hunt entworfenen stattlichen Vanderbilt-Häuser an der Ecke Fifth Avenue und 52nd Street.

Abgesehen von seiner brillanten Karriere als Industrieller war Henry Clay Frick als einer der bedeutendsten Kunstsammler seiner Zeit bekannt geworden. Angetrieben von einer angeborenen Leidenschaft sammelte Frick im Laufe seines Vermögens zunächst beschauliche Landschaften von Malern aus Pittsburgh, dann zeitgenössische französische und holländische Künstler, bis er eine bemerkenswerte Sammlung von Gemälden und Zeichnungen von Künstlern der Schule von Barbizon – Corot, Millet, Daubigny – zusammenstellte und schließlich 1899 sein erstes Ölgemälde eines alten Meisters erwarb. Von da an bis zu seinem Tod im Jahr 1919 erwarb Frick rund 150 Gemälde, die seine Sammlung international berühmt machten: Meisterwerke von Bellini, Bronzino, Constable, Degas, Van Dyck, Fragonard, Gainsborough, Goya, El Greco, Hals, Holbein, Manet, Rembrandt, Renoir, Tizian, Turner, Velázquez, Vermeer, Veronese und Whistler, die heute den Kern der Frick Collection bilden, einem der besten kleinen Museen der Welt.

De Wolfes Reich der dekorativen Künste beschäftigte Frick in seiner Jugend nicht besonders. Bevor er sich in New York zur Ruhe setzte, hatte er 20 Jahre lang in einem Schloss im Loire-Tal in Pittsburgh gelebt, das er Clayton nannte. Während der umfangreichen Umbauarbeiten im Jahr 1892 überwachte er seinen Architekten genau und hatte viel zu sagen, wenn es um die neue Einrichtung und die Ausstattung des Hauses ging. Kürzlich wurde es von Thierry Despont in seiner vollen viktorianischen Pracht restauriert und ist für die Öffentlichkeit zugänglich (siehe Architectural Digest, Dezember 1990). De Wolfe hätte es gehasst.

In den ersten Jahren des 20. Jahrhunderts hatte sich Fricks Geschmack in Bezug auf Architektur und Dekoration ähnlich entwickelt wie sein Geschmack in Bezug auf Bilder, nämlich bis zu einem gewissen Grad an zurückhaltender Perfektion. Selbst die Vanderbilt-Villa erschien ihm inzwischen etwas veraltet, und er wollte auf jeden Fall eine eigene Residenz in Manhattan bauen. Eines der begehrtesten Grundstücke der Stadt – ein Block auf dem Kamm der Fifth Avenue zwischen der 70. und 71. Straße – wurde 1912 frei, als die Lenox Library, die damals an dieser Stelle stand, in die neue New York Public Library integriert wurde. Frick erwarb das Grundstück für 2,25 Millionen Dollar, ließ die Bibliothek abreißen (bot aber an, die Kosten für die Verlegung von Hunts architektonischem Schmuckstück zu übernehmen) und beauftragte Thomas Hastings mit dem Entwurf eines, wie er selbst sagte, „kleinen Hauses mit viel Licht, Luft und Land“. Das Ergebnis, das 1914 fertiggestellt wurde – ein elegantes, mit Kalkstein verkleidetes Hôtel particulier im Stil des französischen Neoklassizismus – gilt heute als eines der beeindruckendsten Gebäude der USA.

Im Inneren beauftragte Frick Sir Charles Allom, den führenden britischen Architekten und Innenarchitekten der damaligen Zeit, der kurz zuvor den Buckingham Palace für seinen Segelfreund George V. umgestaltet hatte, mit der Dekoration der großen Räume im ersten Stock, einschließlich der 96 Fuß langen Kunstgalerie: „Wir wünschen uns ein komfortables, gut eingerichtetes Haus, einfach, geschmackvoll und nicht protzig.“ Die Erhabenheit, die Sir Charles durch eine Manipulation imposanter Räume, edler Proportionen und klassischer Details erreichte, die oft auf historischen Vorbildern beruhten, steht in deutlichem Kontrast zu der von Frick geforderten Schlichtheit, aber die Korrespondenz zeigt, dass der Kunde die extravaganten Tendenzen seines Dekorateurs häufig zügelte.

Als sich das Haus 1913 mitten im Bau befand, trat Elsie de Wolfe auf den Plan, die damit beauftragt wurde, die Quartiere der Familie und die Gästezimmer im zweiten und dritten Stock zu dekorieren. Wie sie den Auftrag bekam, weiß niemand. Mrs. Frick und ihre Tochter Helen könnten mit ihrer Arbeit im Colony Club vertraut gewesen sein; Sir Charles könnte sie empfohlen haben; oder Frick kannte sie einfach als New Yorks führende Dekorateurin. Wie bei jedem anderen, den er engagierte – Architekt, Butler, Koch, Chauffeur – wollte er auch für seine Dekorateurin „nur das Beste“.

De Wolfe wurde mit der Gestaltung von 14 Zimmern beauftragt, angefangen bei Mrs. Fricks Boudoir – komplett mit acht von François Boucher für Madame de Pompadour gemalten Tafeln – und Fricks eigenem feierlichen, mit Nussbaumholz verkleideten Schlafzimmer bis hin zur Bibliothek der Tochter, zwei Zimmern für ihren Sohn Childs Frick, verschiedenen Gästezimmern und dem Zimmer der Haushälterin. Obwohl alle Zimmer mit Ausnahme des Boudoirs bei der Umgestaltung der Residenz nach 1931 abgerissen wurden, zeigen Fotografien, dass de Wolfe für die Fricks einen luxuriösen, komfortablen Stil annahm, einen modifizierten Louis-XVI-Klassizismus, der ihre lange Vertrautheit mit majestätischen französischen Häusern und Châteaus widerspiegelt.

Was die Arbeit für de Wolfe so reizvoll machte, war neben dem Prestige, für einen so renommierten Sammler zu arbeiten, die saftige Provision, die Frick ihr für alles zu zahlen bereit war, was sie für ihn erwarb, von den einfachen Stücken, die W. J. Sloane lieferte, bis hin zu den großen französischen Möbeln des 18. Jahrhunderts. Das schrieb er ihr in einem Brief: „Ich bin bereit, Ihnen fünf (5 %) Prozent auf jeden Artikel zu zahlen, der unter oder bis zu fünfundzwanzigtausend (25.000,00) Dollar gekauft wird, und auf jede Summe, die diese Summe übersteigt, aber fünfzigtausend (50.000,00) Dollar nicht übersteigt, die Summe von drei (3 %) Prozent; und auf jede Summe, die fünfzigtausend (50.000,00) Dollar übersteigt, zweieinhalb (21/2 %) Prozent“. Er fuhr fort und wies vorsichtig darauf hin: „Sie verpflichten sich, weder direkt noch indirekt eine Provision, einen Handelsrabatt, einen Barzahlungsrabatt oder eine andere Vergütung irgendeiner Art als Ihr Honorar von mir anzunehmen, und Sie werden all Ihr Wissen und Ihre Mittel einsetzen, um zu meinem Vorteil zu kaufen, sowohl künstlerisch als auch finanziell, wobei alle Käufe meine schriftliche Zustimmung haben müssen.“

De Wolfe setzte diese Politik in die Tat um. Im Sommer 1913 reiste sie mit Frick nach Frankreich und arrangierte für ihn einen Besuch in der Pariser Residenz des verstorbenen Sir John Murray Scott in der Rue Laffitte, der einen Teil der bedeutenden Sammlung französischer dekorativer Kunst geerbt hatte, die der vierte Marquess of Hertford und sein Sohn Sir Richard Wallace zusammengetragen hatten. Da Scotts Testament angefochten wurde, wurde seine Residenz beschlagnahmt, aber der Kunsthändler Jacques Seligmann schaffte es, de Wolfe und Frick dort unterzubringen, damit sie ihre Auswahl treffen konnten, bis der Rechtsstreit beendet war. Obwohl Frick an diesem Morgen eigentlich im Saint-Cloud Country Club Golf spielen wollte, hielt de Wolfe ihn eine halbe Stunde lang fest. Während er in seinen Golfschuhen durch diese Aladinhöhle schritt, genehmigte Frick eine ihrer Empfehlungen nach der anderen, wobei sich die Käufe auf mehrere Millionen Franken summierten. In ihren Memoiren „After All“ erinnert sie sich: „Mir wurde klar, dass ich in einer kurzen halben Stunde so etwas wie eine reiche Frau geworden war. Ich war auch verblüfft, dass ein so scharfsinniger und sogar kalter Geschäftsmann, wie Mr. Frick bekanntlich war, mit solcher Nonchalance ein Vermögen ausgeben konnte, um eine Golfverabredung einzuhalten.“

Zu den Gegenständen, die die beiden an diesem Tag auswählten, gehörten ein spektakuläres Bett/Arbeitstisch aus Mahagoni mit Spaliereinlegearbeiten von Martin Carlin, ein ebenso wichtiger Mahagoni-Schreibtisch von Jean-Henri Riesener (beide landeten in Mrs. Fricks Boudoir), ein Paar winzige Eckschränke und Schränke, die Carlin zugeschrieben werden, und ein Paar kleine Konsolentische im türkischen Stil, die von nubischen Figuren getragen werden. Die letztgenannten Stücke zeigen die Miniaturgröße, die Launenhaftigkeit und den Hauch des Exotischen, die wichtige Elemente von de Wolfes Ästhetik waren.

Die erhaltene Korrespondenz zeigt, dass de Wolfe nicht davor zurückschreckte, Frick die Meinung zu sagen, und auch nicht mit ihren weisen Ratschlägen sparte. Als sie zum Beispiel erfuhr, dass Sir Charles Fricks Wohnzimmer und den Frühstücksraum der Familie im zweiten Stock gestalten sollte, schrieb sie:

Ich habe viel darüber nachgedacht, was Sie über die Möglichkeit gesagt haben, dass ich die beiden Räume im zweiten Stock nicht gestalten könnte…

Ich habe das Gefühl, dass mein ganzes Vorhaben, so wie es geplant ist, zusammenpassen muss und dass es der größte Fehler wäre, wenn diese Räume nicht von einer Person ausgeführt werden. Zwei der Hauptzimmer herauszunehmen, stört die Harmonie, und sicherlich werden White-Allom Co,

Ich fühle mich sehr stark in dieser Sache, deshalb schreibe ich offen, obwohl es nicht in meinem Schöpfungsplan steht, um Arbeit zu kämpfen, und ich schreibe, glauben Sie mir, nicht, weil ich von irgendwelchen finanziellen Erwägungen getrieben werde, sondern weil ich den aufrichtigen Wunsch habe, für Sie ein komplettes und harmonisches Stockwerk zu schaffen, also bitte, lieber Mr. Frick, sagen Sie White-Allom Frick, sagen Sie White-Allom, dass Sie wünschen, dass ich die beiden Räume in „meinem“ Stockwerk ausführe und ihre Energie auf den unteren Teil beschränke.

Sie fügte dann kryptisch hinzu: „Hast du jemals die arabische Geschichte über die Nase des Kamels gehört? Wenn nicht, erzähle ich sie Ihnen irgendwann einmal.“ Frick antwortete lapidar: „Ich bedaure sehr, dass wir Ihnen die beiden Zimmer im zweiten Stock nicht geben können … wegen meines Versprechens gegenüber der anderen Partei.“ Durch eine merkwürdige Laune des Schicksals wurde de Wolfe später vom zukünftigen Edward VIII. eingeladen, Sir Charles‘ Arbeit im Buckingham Palace zu wiederholen, aber seine Abdankung machte diese Möglichkeit der Revanche zunichte.

Fricks Reaktionen auf einige von de Wolfes Entscheidungen für sein Haus waren ohne Zögern ausgedrückt: „Ich habe mir Ihre Stühle angesehen, aber, offen gesagt, ich glaube nicht, dass sie mir gefallen würden, aber ich kann nicht genau sagen, warum; ich hätte es vorgezogen, wenn sie einen anderen Eindruck gemacht hätten“, oder: „Der Jonas-Tisch hat mir nicht gefallen“, oder: „Ich konnte den Kauf des Schreibsets nicht gutheißen. Wäre der Vorschlag nicht von Ihnen gekommen, würde ich ihn für zu auffällig halten.“ In einem Brief vom 24. Dezember 1914 riet Frick ihr wiederholt, „sich um bessere Preise zu bemühen“, und schloss: „Ich schätze Ihren wunderbar guten Geschmack sehr, aber Sie irren sich bei den Werten, und der schlaue Kunsthändler ist immer in der Nähe, um das auszunutzen – eine kleine Schwäche von Ihnen. Meiner Meinung nach sind die meisten von ihnen Räuber.“

Um den Umfang von de Wolfes Arbeit für Frick zu verdeutlichen, sei hier nur eine Rechnung vom 25. Januar 1915 in Höhe von 91.351,83 Dollar genannt. Bis zu Fricks Tod im Jahr 1919 tätigte sie weitere Einkäufe für das Haus, und die Korrespondenz zwischen ihr und Mrs. Frick dauerte bis ins Jahr 1924. Glücklicherweise können Besucher der Frick Collection heute noch ihr Boudoir (das heutige Boucher-Zimmer) im Originalzustand besichtigen, mit seinen bemerkenswerten Möbeln von Carlin und Riesener; andere Stücke, die de Wolfe für ihre Kundin kaufte, sind an anderer Stelle im Museum zu sehen. Aber die Harmonie ihres „Plans“ für die Privaträume ist dahin – ein weiterer Beweis für die Vergänglichkeit der Dekorationskunst.

Elsie de Wolfes Karriere nach ihren Abenteuern mit Frick war lang und reich. Etwas überraschend spielte sie während des Ersten Weltkriegs eine heldenhafte Rolle als freiwillige Krankenschwester in Frankreich, und noch überraschender war, dass sie 1926 den britischen Diplomaten Sir Charles Mendl heiratete (sie war 61). Als berühmteste Dekorateurin der Welt zählte sie zu ihren privaten und berühmtesten Kunden Condé Nast, Paul-Louis Weiller, Cole Porter und die Herzogin von Windsor. Ihr Einfluss erstreckte sich jedoch auch auf die Öffentlichkeit. Durch ihre Artikel, Interviews, Vortragsreisen und Broschüren gab sie Millionen von Ratschlägen weiter.