Dreißig Jahre danach: Was die Challenger-Katastrophe für unseren Wettlauf ins All bedeutet

Es war einer dieser Momente, die man nie vergisst. Vor dreißig Jahren explodierte die Raumfähre Challenger 73 Sekunden nach dem Start. In einem Augenblick wurde ein Traum zu einer Tragödie – und alles nur, weil eine kleine, einfache Dichtung in der rechten Feststoffrakete versagt hatte.

Ich erinnere mich gut an das Ereignis. Ich hatte ein dunkles Büro mit Blick auf einen Durchgang, der eine Abkürzung zwischen unseren Büros und der Bar war, wo es einen Fernseher gab. Um kurz nach fünf Uhr, als ich gerade für den Tag zusammenpacken wollte, klopfte ein Kollege an mein Fenster. „Das Shuttle ist explodiert“, sagte er. „Wir sehen nach, ob es im Fernsehen etwas Neues gibt“.

Er hatte eine Meldung im Radio gehört und wollte wissen, was passiert war. Heute vergisst man nur allzu leicht, dass man damals nicht einfach eine schnelle Internetrecherche durchführen oder zum Nachrichtensender umschalten konnte. Die Nachrichten wurden zu bestimmten Zeiten ausgestrahlt – und die Abendnachrichten der BBC liefen erst um 18 Uhr.

Ich sah das erste Filmmaterial über die Katastrophe in der Kindernachrichtensendung Newsround – passend, denn die Mission war die erste, bei der eine Lehrerin, Christa McAuliffe, an Bord war, und Newsround hatte die Vorbereitungen zum Start verfolgt.

Wie Millionen andere hoffte ich, dass das Auftauchen mehrerer Streifen aus dem Shuttle bedeutete, dass die siebenköpfige Besatzung entkommen war und bald aus dem Atlantik gerettet werden würde. Aber das war bekanntlich nicht der Fall – und die anschließende Rogers-Kommission stellte fest, dass Sharon Christa McAuliffe, Gregory Jarvis, Judith A. Resnik, Francis R. (Dick) Scobee, Ronald E. McNair, Mike J. Smith und Ellison S. Onizuka wahrscheinlich entweder während der Rückkehr durch die Atmosphäre oder beim Aufprall auf die Wasseroberfläche an Sauerstoffmangel gestorben waren. Sie waren die ersten amerikanischen Astronauten, die während des Fluges starben.

Seitdem hat es Fortschritte in der Kommunikation gegeben, die die Welt fast bis zur Unkenntlichkeit verändert haben. Wir müssen nicht mehr auf ein Nachrichtenbulletin warten, um Informationen zu erhalten, oder uns an einen bestimmten Ort begeben, um Filmmaterial über ein Ereignis zu sehen. Wir tragen die Nachrichten mit uns – Mobiltelefone und soziale Medien ermöglichen einen 24/7-Zugang zum Weltgeschehen, indem sie Bilder und Kommentare von einer Seite des Globus zur anderen fast augenblicklich weiterleiten. Aber hat die Raumfahrt so viel verändert?

Eine globale Katastrophe

Diese Challenger-Mission war die 25., die im Rahmen des Hauptprogramms Shuttle Transportation System (STS) startete. Ihr Start fiel in eine Zeit, in der fast jeder Start eine „Premiere“ war, sei es die erste amerikanische Frau, der erste Afroamerikaner, der erste Europäer oder der erste Politiker. Das Interesse an STS-51-L war besonders groß, weil Schülerinnen und Schüler die Auswahl von Christa McAuliffe aus 11 000 Bewerbern im Rahmen des Projekts „Teacher in Space“ verfolgt hatten. Die anschließende Rede von US-Präsident Ronald Reagan – in der er John Gillespie Magees Gedicht High Flight paraphrasierte – drückte die Ungeheuerlichkeit des Unglücks aus.

Wir werden sie nie vergessen, auch nicht das letzte Mal, als wir sie an diesem Morgen sahen, als sie sich auf ihre Reise vorbereiteten und zum Abschied winkten und ‚den mürrischen Fesseln der Erde entglitten‘, um ‚das Antlitz Gottes zu berühren‘.

Das Shuttle-Programm wurde fast drei Jahre lang ausgesetzt und flog nach seiner Wiedereinführung in 14 Jahren 88 erfolgreiche Missionen, von denen die meisten dem Bau und der Versorgung der Internationalen Raumstation (ISS) dienten. Die Columbia-Katastrophe vom Februar 2003, bei der das Shuttle beim Wiedereintritt zerschellte und alle sieben Besatzungsmitglieder ums Leben kamen, brachte das Programm erneut zum Stillstand. Eines der vernichtendsten Ergebnisse des Columbia-Unfalluntersuchungsausschusses war die Kritik an der Entscheidungsfindung, den Risikobewertungsverfahren und den Organisationsstrukturen der NASA, die zu dem Schluss kam, dass die NASA viele Lehren aus der Challenger-Katastrophe nicht gezogen hatte.

Das Shuttle-Programm endete 2011 und machte die Versorgung der ISS zunächst von den russischen Sojus- und europäischen Ariane-Raketen abhängig. Zuletzt wurden auch die privaten Unternehmen SpaceX und Orbital Sciences mit dem Transport von Fracht zur und von der ISS beauftragt.

Wie geht es weiter?

Was ist also das Vermächtnis der Challenger? Haben wir alle fortschrittlichen Sicherheitsanforderungen, die auf die beiden Shuttle-Katastrophen folgten, übernommen? Wurden die Empfehlungen zu organisatorischen Veränderungen befolgt? Leider werden wir das wohl erst wissen, wenn es eine weitere Katastrophe gibt. Aber mit jedem erfolgreichen Start können wir sicherer sein, dass die Raumfahrt – zumindest die unbemannte Raumfahrt – immer routinierter wird.

Andererseits scheint die bemannte Raumfahrt als reguläre, akzeptierte Reiseart noch genauso weit entfernt zu sein wie 1986. Der Eintritt privater Unternehmen in die Szene hat der Idee, dass Raumfahrt zum Vergnügen möglich ist, mehr Auftrieb gegeben – aber der Absturz des SpaceShip Two von Virgin Galactic im November 2014 hat die Sicherheit solcher Unternehmen erneut in Frage gestellt.

Es gibt ein globales Weltraumforschungsprogramm, und die NASA hat ihr Engagement für die Erforschung des Mars durch Menschen bekräftigt. Inzwischen hat der Generaldirektor der ESA, Johann-Dietrich Woerner, erklärt, dass er ein Dorf auf dem Mond errichten möchte, wahrscheinlich mit Hilfe von 3D-Druckern, und dass es ein globales Dorf für alle Nationen sein soll. Die Wahrheit ist jedoch, dass viele der Dokumente, die mit diesen Unternehmungen in Verbindung gebracht werden, eher ehrgeizig als realistisch sind.

Zukunftsvisionen für die Erforschung des Weltraums durch Menschen sind entweder inspirierend oder lächerlich, je nachdem, wo man auf der Optimismus-Pessimismus-Skala steht. Aber sie geben uns etwas, wonach wir streben können – und das ist sicherlich die beste Lehre, die wir aus der Challenger ziehen können, und ein angemessener Tribut an diejenigen, die ihr Leben im Weltraum verloren haben. Niemals aufgeben, wir werden es am Ende schaffen. Und die Aussicht wird atemberaubend sein.