Der harte Bruch, der Drew Brees‘ Aufstieg zum Star ermöglichte

Der Mann, der am Montagabend den NFL-Rekord im Passspiel brechen wird, war nicht immer auf dem Weg zum Superstar.

Vor einem Vierteljahrhundert war Drew Brees nicht einmal der beste Quarterback seiner Highschool-Klasse.

Die Trainer der texanischen Football-Hochburg Westlake High School ernannten Jonny Rodgers 1993 zum Quarterback ihres A-Teams und begannen, ihn darauf vorzubereiten, zwei Jahre später die Führung der Schulmannschaft zu übernehmen. Brees, ein schmächtiger Privatschüler, der noch nie Tackle Football gespielt hatte, wurde zum Quarterback der B-Mannschaft ernannt.

Brees hatte zu diesem Zeitpunkt zwar schon einen etwas kräftigeren und präziseren Arm als Rodgers, aber er passte nicht so gut zu dem von Westlake damals bevorzugten Angriffsstil. Nicht nur, dass er mit dem System nicht vertraut war, ihm fehlte auch die Beweglichkeit, um Verteidigern im offenen Feld auszuweichen, oder die Muskeln, um großen Schlägen standzuhalten.

Der Sohn eines Assistenztrainers der University of Texas und jüngere Bruder des damaligen Starting Quarterbacks von Westlake verfügte über die nötige Kraft, Geschwindigkeit und Beweglichkeit für einen Dual Threat Quarterback. Außerdem war er bereits mit dem System vertraut, da er es als Quarterback an einer der Middle Schools, die zu Westlake gehören, angewendet hatte.

„Ich dachte, ich würde der Richtige sein“, sagte Rodgers. „Mein Bruder Jay war im letzten Schuljahr, als Drew und ich im zweiten Jahr waren, und es war sozusagen vorgesehen, dass ich im nächsten Jahr übernehme. In meinen Augen gab es keine Anzeichen dafür, dass jemand meinen Platz einnehmen würde, schon gar nicht jemand aus unserer Klasse.“

Rodgers war so fest als Westlakes offensichtlicher Nachfolger als Quarterback etabliert, dass Brees in seinem zweiten Jahr kurz darüber nachdachte, den Football aufzugeben. An einem heißen Augusttag kam ein frustrierter Brees vom zweitägigen Training nach Hause und erzählte seiner Mutter, er wolle sich nur noch auf Baseball konzentrieren, aber sie ermahnte ihn, geduldig zu sein, und verbot ihm, mitten in der Saison aufzuhören.

Alles änderte sich für Rodgers und Brees nur wenige Tage später während Westlakes letztem Preseason Junior Varsity Scrimmage gegen die Killeen High School. Als Rodgers nach rechts rollte und zum Wurf ansetzte, knickte sein Knie ein und seine Football-Zukunft stand auf der Kippe.

Plötzlich stand Rodgers vor neun Monaten zermürbender Reha und der Möglichkeit, dass er seine Chance verspielt hatte, seinem älteren Bruder als Westlakes nächster herausragender Quarterback zu folgen. Plötzlich war Brees Westlakes JV-Starter, der Durchbruch, den er brauchte, um sich einem Trainerstab zu beweisen, der bis dahin gezögert hatte, ihm eine echte Chance zu geben.

„Ich kann nicht sagen, was passiert wäre, wenn Jonny sich nicht das Kreuzband gerissen hätte“, sagte der ehemalige Westlake-Footballtrainer Ron Schroeder. „Wenn Jonny sein ganzes zweites Jahr gesund gewesen wäre, wäre Drew höchstwahrscheinlich im B-Team geblieben, weil Jonny gut genug war, um nicht auf die Bank gesetzt zu werden. Wir hätten sehr gut mit Jonny Rodgers als Quarterback weitermachen können, und Sie wüssten wahrscheinlich nicht, wer Drew Brees ist.“

Es dauerte eine Weile, bis Brees seinem genetischen Schicksal entsprach

Schroeder hätte Brees vielleicht schneller eine Chance gegeben, wenn ihn jemand auf die beeindruckende Abstammung des jungen Quarterbacks aufmerksam gemacht hätte.

Brees‘ Vater ist Eugene „Chip“ Brees, der an der Texas A&M Basketball spielte. Seine verstorbene Mutter ist Mina Akins, eine Vier-Sport-Athletin und All-State-Basketballspielerin an der Gregory Portland High School. Sein Großvater mütterlicherseits ist Ray Akins, einer der erfolgreichsten Trainer in der Geschichte des Highschool-Footballs in Texas. Und sein Onkel ist Marty Akins, ein Wishbone-Quarterback in Texas, der zwei Jahre lang im selben Backfield wie Earl Campbell spielte.

Gesegnet mit beneidenswerten Genen, einem unersättlichen Kampfgeist und Eltern, die ihn ermutigten, sich in zahlreichen Sportarten auszuprobieren, brillierte Brees bei fast allem, was er als Kind ausprobierte.

In der Grundschule war er der Star eines angesehenen Jugendfußballclubs, bis der Zeitplan für ihn und seine Eltern zu anspruchsvoll wurde. In all seinen Jugend-Baseballteams war er der drittbeste Schlagmann und dominierte oft auch auf dem Pitcher’s Mound. Er war einst der bestplatzierte Jugend-Tennisspieler in Texas, knapp vor dem späteren US-Open-Champion und Weltranglistenersten Andy Roddick.

Ja, @drewbrees hat mich im Tennis geschlagen, als ich 9 und er 11 war. Twice…. Ich habe ihn schließlich geschlagen und er hat mit dem Tennis aufgehört. You’re welcome football

– andyroddick (@andyroddick) January 11, 2014

„Er war immer das Kind, das einen Golfschläger, einen Tischtennisschläger, einen Tennisschläger, einen Baseball, einen Fußball in die Hand nehmen konnte, und es war, als hätte er das schon seit Jahren gemacht“, sagte Kindheitsfreund Ryan Riviere. „Als ich ihn das erste Mal in der Little League traf, war es offensichtlich, dass er der beste Spieler in unserem Team war, und es war nicht einmal nahe dran.“

Football war die einzige Sportart, die Brees noch erobern musste, bevor er nach Westlake kam. Er hatte als Quarterback im Flag-Football-Team seiner privaten Mittelschule angefangen, aber das bereitete ihn nicht im Entferntesten auf eine Rolle in einem der besten Highschool-Teams in der höchsten texanischen Liga vor.

Als Westlake sein erstes Scrimmage vor Brees‘ erster Saison abhielt, spielte er keinen einzigen Snap. Er hatte noch nie Gewichte gestemmt. Er war körperlich noch nicht ausgereift. Und obwohl er gelegentlich Einblicke in seine unheimliche Genauigkeit als Passer bot, brauchte er einen langen, schleifenförmigen Anlauf, um Pässe in enge Fenster zu werfen, weil seine Armkraft noch nicht ausgereift war.

„Zu dieser Zeit stach er nicht wirklich hervor“, sagte Schroeder. „Er war einfach ein junger Junge, der noch im Wachstum begriffen war. Er war nicht sehr stark. Er war nicht sehr schnell. Aber er hat hart gearbeitet.“

Als Rodgers‘ Knieverletzung die Trainer von Westlake dazu zwang, einen anderen Quarterback für die JV zu finden, hatte Brees begonnen, die Lücke zwischen sich und seinem Klassenkameraden zu schließen. Er war immer noch nicht körperlich imposant, aber er zeigte jetzt eine neu gefundene Vertrautheit mit dem System von Westlake und eine überdurchschnittliche Begabung für das Erkennen von Blitzen, das Lesen von Deckungsschemata und das Finden von offenen Empfängern.

Brees warf bei seinem ersten Start für 300 Yards und vier Touchdowns und führte das JV-Team von Westlake in der Saison 1994 zu einer perfekten 10-0 Bilanz. Schroeder ernannte Brees erst im darauffolgenden Frühjahr offiziell zum Stammspieler für 1995, aber Rodgers war klug genug, um schon lange vorher zu erkennen, dass er den Job nicht mehr in der Hand hatte.

„Drew kam herein und hat unsere Offensive angefeuert“, sagte Rodgers. „Als ich sah, wie gut er spielte, wusste ich ziemlich schnell, dass ich nur dann aufs Feld kommen würde, wenn ich die defensive Seite des Balls lernen würde.“

Wie Drew Brees die Kontrolle über ein Team ergriff

Als Rodgers zur freien Sicherheit wechselte und zu einer Führungspersönlichkeit in der Westlake-Verteidigung wurde, zeigte Brees schnell, dass er den Sprung vom JV- zum Universitäts-Quarterback ohne Probleme schaffen würde. In zwei Spielzeiten als Starter in der Uni-Mannschaft erzielte er eine Bilanz von 28-0-1 und warf für mehr als 5.000 Yards und 50 Touchdowns. Dabei zeigte er eine verbesserte Wurfmechanik auf dem Übungsfeld, beherrschte die Offensive in der Tasche und führte die Mannschaft im Huddle weit über sein Alter hinaus.

Ein Westlake-Team, das mit älteren Spielern besetzt war, durchlief die reguläre Saison ohne eine einzige Niederlage in Brees‘ Juniorenjahr, bevor es in der dritten Runde der staatlichen Playoffs zur Katastrophe kam. Diesmal war es Brees, der sich einen Kreuzbandriss zuzog, als er falsch aufsetzte und versuchte, sich zu stabilisieren, nachdem ihn ein Blitzer bei einem nackten Bootleg überrumpelt hatte.

Die Erwartungen an Westlake waren in der folgenden Saison bescheidener, da Brees erst neun Monate nach einer Knieoperation wieder zur Verfügung stand und die meisten der letztjährigen Starter wegen ihres Abschlusses ausfielen. Brees kehrte mit neuer Entschlossenheit zurück, gewann die Auszeichnung Texas 5A Offensive Player of the Year und führte Westlake zu seiner einzigen Meisterschaft in der Geschichte des Programms.

Niemand war in dieser Zeit ein größerer Unterstützer von Brees als Rodgers, ein Beweis für den Charakter, den beide besitzen. Die ehemaligen Konkurrenten wurden so enge Freunde, dass Rodgers nach einem besonders denkwürdigen Playoff-Sieg im Alamodome im Huddle einen „Drew Brees“-Ruf anstimmte.

„Brees war so gut, so bescheiden und so sympathisch, dass Jonny gar nicht anders konnte, als ein Fan zu werden“, sagte Schroeder. „Während des Abschlussjahres gab es für niemanden einen Zweifel daran, dass Drew der Quarterback war. Ich glaube, Jonny hat das gesehen, und ich glaube auch, dass es ihm Spaß gemacht hat, als Free Safety zu spielen und in der Verteidigung eine Führungsrolle zu übernehmen.“

Der Offensivspieler des Jahres in der höchsten texanischen Division hat normalerweise die Wahl zwischen verschiedenen Colleges, aber das war bei Brees nicht der Fall. Bemerkenswerterweise hatte kein einziges College der Division I Brees bis zum Ende seiner hervorragenden letzten Saison ein Stipendium angeboten.

Da Brees‘ unglückliche Knieverletzung ihn im Sommer vor seinem letzten Jahr daran hinderte, an Camps und Rekrutierungskombinationen teilzunehmen, verpassten viele College-Coaches entweder die Chance, ihn persönlich kennen zu lernen, oder sie kannten ihn überhaupt nicht. Diejenigen, die Brees kannten, zögerten, sich auf einen Quarterback festzulegen, der in Stollenschuhen kaum 1,80 m groß war und nur über eine durchschnittliche Geschwindigkeit verfügte.

„Wir hatten gehofft, dass es in der Nebensaison nach seinem Abschlussjahr ein gewisses Interesse an Drew geben würde, aber dann kam die Knieverletzung“, sagte Chip Brees, Drews Vater. „Wir haben keine Stipendienangebote bekommen, keine Anrufe, keine Briefe, nichts.

Besonders nachteilig für Brees war das Desinteresse der University of Texas, deren Campus nur 15 Autominuten von Westlake entfernt lag und deren Rekrutierungskoordinator Rodgers‘ Vater war. Die Longhorns bemühten sich um die Quarterback-Kandidaten Major Applewhite und Marty Cherry anstelle von Brees, eine Brüskierung, die zweifellos die Zweifel anderer Top-Programme in Texas und darüber hinaus schürte.

Texas A&M war Brees‘ Lieblingsschule in der Kindheit und die Alma Mater seiner Mutter und seines Vaters, doch die Aggies waren hinter anderen Quarterbacks her. Baylor, SMU und Texas Tech erhielten jeweils Anrufe von Brees‘ Trainern oder Familienmitgliedern, aber auch sie lehnten es ab, ihn zu verfolgen. Chip bezahlte sogar aus eigener Tasche den Besuch von North Carolina, Duke und Virginia für sich und seinen Sohn, während Brees noch seine Knieverletzung auskurierte, aber die Trainer dieser Schulen hatten kein Interesse an einem Treffen mit dem zukünftigen NFL-Quarterback, während er sich auf ihrem Campus aufhielt.

„Wir hörten von jemandem aus dem Stab von Mack Brown, dass er im Grunde genommen danke, aber nein danke sagte“, erinnert sich Chip Brees. „

„Es erscheint mir nur logisch, dass, wenn das College-Programm in deinem Hinterhof dich nicht rekrutiert, andere Programme denken werden: ‚Was wissen die, was wir nicht wissen? Sie sehen den Jungen jede Woche. Sie müssen mehr wissen als alle anderen. Vielleicht gibt es einen Grund, warum sie ihn nicht anwerben.'“

Die Freundschaft zu Rodgers hält an, Brees

Brees wäre vielleicht Quarterback an einer Ivy-League-Schule geworden oder hätte ein Baseball-Stipendium erhalten, wenn nicht zwei passfreudige Football-Trainer sich in letzter Sekunde in ihn verliebt hätten. Joe Tiller von Purdue und Hal Mumme von Kentucky hatten beide spät Stipendien zur Verfügung und sahen in Brees den Quarterback der Zukunft, nachdem sie gesehen hatten, wie er Westlakes spektakulären Lauf durch die Texas State Playoffs anführte.

Purdue gewann den kurzen Kampf um Brees aufgrund der Stärke seiner akademischen Ausbildung, des Prestiges der Big Ten und der Möglichkeit einer frühen Spielzeit. Kentuckys Angebot an Brees bestand darin, dass er ein weiteres Jahr hinter Tim Couch sitzen sollte, bevor er im dritten Jahr möglicherweise den ersten Job bekommt.

In vielerlei Hinsicht war es für Brees ein Segen, in Purdue statt in Texas oder Texas A&M zu landen. Es gab Brees die Chance, schnell Spielzeit zu bekommen und sich den NFL-Scouts in einer passorientierten Offense zu präsentieren, die auf seine Stärken zugeschnitten war.

Als Brees sich darauf vorbereitete, seine College-Football-Karriere in Purdue zu beginnen, musste Rodgers sich damit abfinden, seine Stollenschuhe zum letzten Mal an den Nagel zu hängen. Er hatte sich in den letzten Minuten des Meisterschaftsspiels einen zweiten Kreuzbandriss zugezogen und damit seine Pläne, als Walk-on Quarterback an der TCU zu spielen, über den Haufen geworfen.

„Ich danke Gott jeden Tag dafür, dass ich mir mein Knie ein zweites Mal kaputt gemacht habe, denn dadurch wurde mir klar, dass es an der Zeit war, etwas anderes zu tun“, sagte Rodgers. „Ich ging auf die TCU, hatte eine tolle Zeit, kam zurück nach Austin, stieg ins Immobiliengeschäft ein und genieße das Leben hier.“

Einundzwanzig Jahre nach ihrem Highschool-Abschluss sind Brees und Rodgers immer noch enge Freunde. Sie unterstützen sich gegenseitig bei wohltätigen Zwecken und tauschen sich regelmäßig aus, wobei es in der Regel um ehemalige Klassenkameraden und lustige Erinnerungen geht und nicht um irgendetwas, das mit Profi-Football zu tun hat.

Da es Rodgers‘ schicksalhafte Knieverletzung war, die Brees den Weg zu seiner Football-Karriere ebnete, werden die beiden Männer für immer miteinander verbunden sein.

Wer weiß, ob Brees ohne Rodgers‘ Pech am Montagabend 201 Yards davon entfernt wäre, den NFL-Rekord für Passing Yards von Peyton Manning zu brechen? Vielleicht hätte Brees gar nicht über die High School hinaus Football gespielt.

Die Verbindung zu Brees ist etwas, worüber Rodgers‘ Freunde ihn immer wieder necken. Anstatt ihn Fremden als erfolgreichen Immobilienmakler, großzügigen Philanthropen oder den Mann des Jahres 2015 der Stadt Austin vorzustellen, ziehen es Rodgers‘ älteste Freunde oft vor, zu betonen, dass er einst vor einem der besten Quarterbacks der NFL gestartet ist.

„Rückblickend ist es viel einfacher zu sagen, dass ich von Drew Brees geschlagen wurde als von irgendeinem anderen Typen“, sagte Rodgers. „Ich denke gerne, dass es Gottes Plan war. Wir werden dich zur Seite schieben. Wir haben noch andere coole Dinge für dich in der Zukunft außerhalb des Footballs, aber im Moment müssen wir alles auf diesen Drew Brees setzen, weil er etwas Besonderes ist.“