Revisiting The Chris Sale Extension

Den Red Sox var så travlt som ethvert hold under sidste forår udvidelse flurry, inking et par stjerne spillere til langsigtede aftaler, der holdt dem ud af 2019-2020 free agent markedet. Den ene af forlængelserne var en seksårig aftale med Xander Bogaerts til en værdi af 120 millioner dollars i garanterede penge, en kontrakt, der nu ligner en ret sund investering i betragtning af, hvordan Bogaerts fulgte op på en stærk 2018-sæson med en endnu bedre 2019-kampagne.

Den anden forlængelse har allerede fået en hård start. Chris Sale underskrev en femårig, $145MM-pagt, der dækker 2020-24-sæsonerne, med en klub/investeringsoption for 2025-kampagnen til en værdi af mindst $20MM. Efter at have overgået sin forlængelse fra begyndelsen af sin karriere med White Sox (som endte som en syvårig aftale på 59 millioner dollars, da begge optionsår blev udnyttet) langt, havde Sale nu en ny aftale, der bedre afspejlede hans status som en af de bedre pitchere i det seneste årti.

Men præcis et år efter, at forlængelsen blev underskrevet, tegner aftalen sig som en betydelig fejlkøb for Red Sox på et par forskellige niveauer. Klubben meddelte torsdag, at Sale ville gennemgå en Tommy John-operation, hvilket vil holde ham ude af spillet i hvad der bliver af 2020-sæsonen og efter al sandsynlighed omkring halvdelen af 2021-sæsonen. Operationen kommer i kølvandet på, at Sale blev lukket ned i august sidste år på grund af betændelse i albuen, og mens en injektion med platelet-rich plasma og nogle måneders hvile så ud til at få venstrehåndsspilleren tilbage på sporet tidligere på vinteren, blev Sale lukket ned igen tidligere på måneden efter at have fået en forstrækning i bøjesenen.

På kort sigt betyder det, at Boston mister sin bedste pitcher i 2020. Det er et stort slag for en rotation, der kun var okay i 2019, og som allerede havde mistet David Price, efter at Sox handlede den rutinerede southpaw og Mookie Betts til Dodgers i februar. Mens Sale muligvis kunne komme tilbage til noget nær sin gamle form efter operationen og stadig kaste godt i resten af sin kontrakt, spiller Betts/Price-handlen en afgørende rolle i vurderingen af den store effekt af Sales forlængelse.

Så meget som Red Sox’ ejerskab har forsøgt at benægte det, var luksusskatten helt klart en vigtig årsag til, at holdet var villigt til at skille sig af med Betts og Price. Mellem flytningen af Betts’ løn på 27,7 millioner dollars og halvdelen af de 96 millioner dollars, der er tilbage på Prices aftale, har Sox fået sig selv under grænsen på 208 millioner dollars for Competitive Balance Tax, og Roster Resource forudser et nuværende skattetal på lige knap 196 millioner dollars for Red Sox i 2020.

Efter to sæsoner med skatteoverskridelser vil det at komme under CBT-grænsen i 2020 spare Red Sox millioner i fremtidige skattebetalinger og teoretisk set give dem mulighed for at bruge over grænsen igen så tidligt som i 2021 med kun en minimal “førstegangsstraffe” tilknyttet. Som mange Boston-fans vredt bemærkede i løbet af vinteren, var det naturligvis en temmelig ekstrem foranstaltning at handle Betts for at opnå disse luksusskattebesparelser, og det er en foranstaltning, der meget vel kunne have været undgået, hvis Red Sox ikke havde brugt så mange penge andre steder….for eksempel på Sale’s forlængelse.

På grund af udskudte penge og forlængelsens struktur har Sale’s kontrakt et luksusskattetal på $25,6MM pr. sæson fra 2020-24. Bostons samlede lønsum for luksusskat lå på omkring $236,3MM i starten af november, så hvis man trak Sales løn fra, ville deres tal være faldet til $210,7MM, hvilket allerede er inden for skrigende afstand af grænsen på $208MM. Fra det tidspunkt ville det have været meget nemmere for baseballchef Chaim Bloom at foretage nogle flere nedskæringer og dukke sig under grænsen på 208 millioner dollars uden at skulle flytte Betts eller Price.

Sale er naturligvis ikke den eneste problematiske løn på Bostons lønningsliste, da den fireårige, 68 millioner dollars store free agent-aftale, som Nathan Eovaldi underskrev sidste offseason, også ser tvivlsom ud efter Eovaldis skadesplagede 2019. Når det er sagt, var Red Sox langt fra det eneste hold, der troede, at Eovaldi vendte et hjørne i sin breakout 2018-kampagne, og de måtte overbyde markedet for at genansætte ham.

I Sales tilfælde behøvede Sox ikke nødvendigvis at forfølge denne forlængelse, især i betragtning af at et par røde flag allerede var tydelige. Sale mistede en vis effektivitet hen ad vejen i 2017-sæsonen og havde en endnu mere rystende afslutning på sit 2018, da skulderproblemer begrænsede ham til kun 17 innings i den regulære sæson efter den 27. juli samme år. Red Sox var så fornuftige som muligt med at sprede Sales optrædener i eftersæsonen, hvor han udviste en ERA på 4,11 over 15 1/3 innings på vej til Bostons World Series-mesterskab.

Mens Sale havde været en meget holdbar kaster i størstedelen af sin karriere, burde det tilsyneladende have været nok til at give Red Sox en vis pause, før de garanterede ham 145 millioner dollars gennem hans 31-35-årige sæsoner. Som The Boston Globe’s Peter Abraham for nylig bemærkede, kan Sox have været motiveret til at beholde Sale ud fra en tilbageværende fortrydelse over Jon Lester-situationen fra 2014, hvor holdet måske var for stive i forlængelsesforhandlingerne forud for Lesters sidste sæson under kontrakt, hvilket førte til, at Lester blev handlet til Athletics midt i sæsonen og derefter fortsatte med at levere endnu flere fine år efter at have underskrevet med Cubs.

Abraham hævder, at det kunne have været en mere klog beslutning for Sox at vente til efter Sales sidste sæson, da de så ville have haft den ekstra information om Sales tal for 2019. Mens albueskaden var den største bekymring, var Sale’s 36% hard-hit ball rate den højeste i hans karriere, og hans gennemsnitlige fastball-hastighed faldt med 1,5 mph (til 93,2) i forhold til hans hastighed i 2018. Sales 2019-sæson var den dårligste i hans tiårige MLB-karriere, men i betragtning af hans høje standarder var en “dårlig” Chris Sale-sæson stadig meget solid – en 4,40 ERA, 5,89 K/BB-rate, 13,3 K/9 over 147 1/3 innings og et væld af avancerede metrikker (3,39 FIP, 2.93 xFIP, 3,00 SIERA), der antyder, at Sale’s 4,40 ERA var resultatet af en del uheld, såsom en 1,47 HR/9, der langt overgik hans tidligere karrierehøjde.

Hvis dette platformår ville have været nok til at gøre Sale til en stor spiller i free agency? Vi så flere toparme score større kontrakter end forventet denne vinter, selv om ingen af Gerrit Cole, Stephen Strasburg, Madison Bumgarner og kompagni havde en nedlukning midt i august hængende over deres hoveder. Det er nok sikkert at antage, at Sale stadig ville have landet en ret stor flerårig kontrakt, hvis han havde været en free agent, selv om det også forudsætter, at han overhovedet ville have testet markedet. Hans albueskade kunne have ført til, at Sale havde accepteret et etårigt kvalifikationstilbud på 17,8 millioner dollars for at blive i Boston i håb om, at han ville vende tilbage til et bedre helbred i 2020 og levere en god sæson, der ville føre til en større aftale i offseason 2020-21.

Men for at tilføje endnu en krølle til blandingen er det måske, at Red Sox ikke engang udsteder Sale et kvalifikationstilbud i dette scenario af bekymring for, at han måske accepterer det. Bostons tilgang til lønsummen syntes at skifte radikalt fra starten af 2019-sæsonen til slutningen, da præsident for baseballoperationer Dave Dombrowski blev fyret og til sidst erstattet af Bloom, som var under det temmelig kluntet udstedte påbud om at trimme lønningerne. I kølvandet på Sales 2019-sæson ville Red Sox måske have haft det godt med bare at lade Sale gå helt og holdent og dermed fjerne endnu et kontraktligt problem fra deres bøger.

Et stormarkedshold som Sox kan klare, at en stor kontrakt ikke fungerer, men franchisens selvpålagte ønske om at undgå luksusskatten sætter pludselig mange af de store aftaler fra Dombrowski-æraen (Sale-forlængelsen plus signeringerne af Price, Eovaldi og måske endda J.D. Martinez i betragtning af de mange dollars, der er involveret) under radaren. Når det er sagt, er det uretfærdigt at give Dombrowski skylden for Bostons økonomiske situation, da disse ni-cifrede handler ikke sker uden grønt lys fra ejerskabet.

Sales forlængelse er et glimrende eksempel på, at ingen transaktion eksisterer i et vakuum, da hver underskrift/forlængelse/handel/frigivelse/etc. i sig selv er en reaktion på et andet træk og også sætter en kædereaktion af andre træk i gang. Som Abraham påpegede, hvem ved, om Red Sox’ ejerskab foretager et sådant træk, hvis de havde handlet anderledes med Lester for alle de år siden, eller om Sale (eller Price, eller Eovaldi, eller endda Dombrowski) måske ender i Boston uanset hvad, hvis Sox stadig havde haft Lester i deres rotation. Desværre for Sale og Red Sox vil tvivlsspørgsmålet om forlængelsen fortsætte, i hvert fald indtil southpaw’en endelig kan komme tilbage på højen.