Maine får sin nordlige krone

Af Will Grunewald

Fra vores februar 2020-udgave

Den eneste dødsulykke under slaget ved Caribou – og i hele Aroostook-krigen – var en bjørn. I slutningen af 1838 blev skovmænd fra New Brunswick set fælde træer i nærheden af Caribou, som på det tidspunkt lå i et stort område, som både USA og det britiskstyrede Canada gjorde krav på. En gruppe tømmermænd fra Maine ankom for at konfrontere New Brunswick-folkene. Begge sider var bevæbnede. Under det efterfølgende opgør angreb en forskrækket sortbjørn flere canadiere, som skød den ihjel. Da amerikanerne hørte skud, begyndte amerikanerne også at skyde, men de kæmpende parter spredte sig hurtigt.

Sådan et uheld var typisk for den langvarige grænsestrid. Da Maine bestilte en folketælling i det omstridte område, beslaglagde canadiske embedsmænd folketællingsmanden. Da Maine sendte et opbud ud for at arrestere canadiske skovmænd, tog skovmændene opbuddets ledere til fange. Da New Brunswick sendte en militærkommandant for at beordre militsfolk fra Maine ud af territoriet, tog militsfolkene ham til fange. Og så videre. Forskere har været fristet til at huske de tilfældige fjendtligheder som en slags skøre farce.

“Episoden er blevet betragtet af historikere med en god portion munterhed”, skrev professor Thomas Le Duc i American Historical Review i 1947 og bemærkede, at konflikten undertiden kaldes Pork and Beans War, formentlig en spøgefuld henvisning til kosten i north-woods. Le Duc hævdede dog, at årsagerne var mere komplekse, og at resultaterne havde større konsekvenser end almindeligt forstået, og i årenes løb har han og andre historikere udarbejdet et mere fyldestgørende billede af Aroostook-krigen.

Grænsekonflikten udspringer af en hævdvunden europæisk kolonialtradition: at tegne linjer vilkårligt på et kort. Under traktatforhandlingerne i Paris for at afslutte revolutionskrigen definerede de amerikanske og britiske delegerede den østlige grænse mellem USA og Canada som “den vinkel, der dannes af en linje, der er trukket ret nord fra St. Croix-flodens udspring til højlandet; langs det nævnte højland, der adskiller de floder, der løber ud i St. Lawrence-floden, fra dem, der falder ud i Atlanterhavet, til det nordvestligste hoved af Connecticut-floden.” Der fulgte megen forvirring.

Historikere har set på episoden med en god portion morskab.

Først vidste ingen, hvilken af flere floder der var St. Croix, et navn, der var gået ud af brug, men en bilateral komité løste spørgsmålet i 1792. “Højlandet”, der udgjorde den nordlige kant af Maine, viste sig at være vanskeligere at fastlægge, fordi det ikke eksisterede. I stedet hævdede briterne, at Canada strakte sig sydpå forbi Aroostook-floden til Mars Hill, og Mainers satte grænsen 100 miles længere mod nord, på den anden side af St. I alt hang 12.000 kvadratkilometer på vægten, omtrent det samme areal som Rhode Island og Massachusetts tilsammen.

De fleste mainere var villige til at risikere krig for dette land, i vid udstrækning fordi økonomien var gået ned i slutningen af 1830’erne, og undersøgelser omkring Aroostook River for nylig havde afdækket rige jorde, der var ideelle til landbrug, og mineralforekomster, der kunne udvindes. Det så ud til, at statens økonomiske fremtidsudsigter lå i nord. I mellemtiden var den britiske interesse primært militær: at bevare en forsyningsvej over land fra Halifax, gennem St. John-dalen, til Quebec og forbinde de canadiske kolonier i indlandet med kysten, når isen gjorde St. Lawrence ufarbar om vinteren.

Spændingerne toppede i februar 1839, efter at statens lovgivende forsamling havde sendt militsen af sted, og kongressen havde afsat 10 millioner dollars til sagen. Men præsident Martin Van Buren havde ikke lyst til en kamp, så han sendte den respekterede general Winfield Scott af sted for at opnå en afspænding, så Washington og London kunne vinde tid til at finde en varig løsning. Tre år senere afsluttede statssekretær Daniel Webster og Alexander Baring, første baron Ashburton, Maines grænser via en traktat og skabte det, der nu er kendt som statens “krone”: ca. 7.000 kvadratkilometer af det nordlige område, der omfatter den værdifulde Aroostook River-dal, som er centrum for nutidens kartoffelavl. Storbritannien beholdt sin landvej, og Canada, som blev selvstyrende et par årtier senere, fik 5.000 kvadratkilometer af det omstridte område.

Ingen af parterne var helt tilfredse. En senator beskyldte Webster for at gøre Maine til en “forladt og dødsdømt stat”, mens en parlamentariker gav baron Ashburton tilnavnet “Earl Surrender”. Ironisk nok bidrog nogle uklare kartografier, efter at have startet hele balladen, til at bevare Webster-Ashburton-traktaten. Webster havde i hemmelighed kort i sin besiddelse, der syntes at bekræfte den britiske påstand. Deres proveniens og pålidelighed var mistænkelig, men bag lukkede døre brugte Webster dem til at overbevise embedsmænd fra Maine og amerikanske senatorer om, at han havde indgået en gunstig aftale. I mellemtiden syntes et gammelt kongeligt kort i London i stedet at støtte den amerikanske påstand, hvilket beroligede Ashburtons kritikere i parlamentet.

Og selv om hovedformålet med forhandlingerne mellem Webster og Ashburton havde været at løse problemerne ved Maines øvre grænse, kom den aftale, der blev indgået, til at omfatte andre grænseproblemer så langt mod vest som Rocky Mountains og bidrog til den venskab, der nu hersker ved verdens længste fælles grænse. I 1913 skrev James L. Tryon, New England-direktør for American Peace Society, en artikel, hvori han opfordrede amerikanerne til at fejre det følgende år som et “hundrede års jubilæum for fred” mellem USA og Canada, der går tilbage til afslutningen af krigen i 1812 og ikke medregner Aroostook-krigen og andre lejlighedsvise spændinger. Når man i bakspejlet tænker på, at Europa på det tidspunkt, hvor Tryon skrev det, var på randen af den første af to verdenskrige, der blev udløst af territoriale stridigheder, føles hans pointe så meget desto mere meningsfuld. “Lad alle fjendtligheder blive glemt”, opfordrede han indtrængende, “og mindesmærker om vores ulykkelige konflikter give plads til glæde over vores lange periode med broderskab og fred.”

Timelines er en særlig månedlig historisk klumme, der fejrer Maines tohundredeårsdag i 2020.