Mød de figenhvepse, der hackede systemet

Hanlige figenhvepse inde i en figes synconium, den kødfulde, hule beholder, som indeholder dens blomster. | Med venlig hilsen Vincent Savolainen

Du vil aldrig se en figs blomster, før du åbner en. I modsætning til et blomstrende blomme-, æble- eller pæretræ holder figner deres mange mikroskopiske hvide blomster inde i fyldige poser for enden af deres stilke. På spidsen af hver pose er der en lille åbning, der har den perfekte størrelse til at huse træets eneste bestøver: figenhvepsen.

Figenhvepsens hun, der tilhører Agaonidae-familien, er et intetsigende, sort insekt, der er så lille, at den kan glide gennem et nåleøje, og som tiltrækkes af figenes søde kemiske duft. Hendes lange, tynde hoved gør det muligt for den at komme ind i figenes lille åbning og lægge sine æg. Til gengæld bringer hvepsen pollen med sig fra den figen, som den er født i, for at befrugte træet. “Hun er det eneste insekt, der kan befrugte figenes indre have”, siger Fernando Henrique Antoniolli Farache, entomolog ved universitetet i Sao Paulo.

Denne drømmesymbiose er dog længe blevet hacket.

I 2008 var Farache med til at opdage det ældst kendte fossil af en ikke-pollinerende figenhveps – Idarnes thanatos. Det pivringe insekt blev fundet indkapslet i et stykke rav, der er dateret til 15-20 millioner år gammelt; dets opdagelse blev offentliggjort i The Journal of Natural History tidligere på sommeren. (Til sammenligning blev den ældste kendte bestøver, der er dateret til ca. 34 millioner år gammel, opdaget for næsten et århundrede siden, selv om forskerne troede, at det var en myre indtil 2010.)

Faraches hold kunne se, at deres lille eksemplar ikke var en bestøver, bl.a. takket være den lange ægudlægger på hvepsens bagdel. Ikke-bestøvende hvepse bruger dette vedhæng til at stikke direkte igennem figenes grønne til lilla hud og injicere deres egne æg, som derefter udvikler sig i stedet for figenes frø eller de bestøvende hvepseæg selv. “Nogle ikke-pollinerende hvepse vil angribe bestøverne direkte,” siger Farache, “de kan spise de bestøvende hvepses larver eller spise deres mad , hvilket fører til, at de bestøvende larver sulter ihjel!”

Se hele billedet

Hvad enten det er lagt af en bestøver eller en “hacker”, vil hvert æg i løbet af den næste måned eller deromkring udvikle sig til en figenhveps i fuld størrelse. Næsten 95 procent er hunner. De samler snart pollen fra deres figner og kommer ud gennem huller, som deres brødre har skåret ud i figenes kød.

Hanhvepse bliver født uden vinger og med dårligt syn. Det er fordi, de ikke har brug for nogen af delene. De lever lige længe nok til at parre sig med hunnerne, skære deres flugthuller og derefter dø i figenes kødfulde have. Ja, det betyder, at når du spiser en figen, spiser du også en begravelsesplads af (hovedsageligt mandlige) lig. “De fleste figner i verden har fået hvepse eller rester af hvepse tilbage i dem”, siger økolog Allen Herre fra Smithsonian Tropical Research Institution. Men når fignen modner, siger han, er hvepsenes kroppe for det meste blevet fordøjet af proteiner i fignen.

I hele figentræets udbredelsesområde findes der også omkring 10.000 levende arter af figenhvepse, siger Farache – “det er omtrent det samme antal fugle, som der lever i verden!” Af disse er lidt over to tusinde bestøvere. Resten, ca. 8.000 hvepsearter, er alle ikke-pollinatorer, som udnytter, men ikke gavner figen.

Figenhvepse har tydeligvis opdaget flere måder at fremme deres gener på uden at hjælpe deres vært. Når alt kommer til alt, siger Herre, “Hvis der er en måde at leve på, vil naturen sandsynligvis finde den.”

Note: Figner, der dyrkes kommercielt, er generelt en variant af den gamle almindelige figen (Ficus carica), der ikke kræver krydsbestøvning for at producere modne figner. Det betyder, at der sandsynligvis ikke er nogen hvepsekroppe at finde i de figner fra din købmand.