Kommentar: Er biopolymerer bedre for miljøet?

Redaktionens kommentar: Plast er uundværlig på mange områder af vores moderne liv, men spørgsmål om materialets bæredygtighed er sjældent ude af overskrifterne i disse dage. Er bionedbrydelig, komposterbar og bioplast virkelig en bedre miljøløsning? Richard McKinlay, chef for cirkulær økonomi i det britiske forsknings- og konsulentfirma Axion, der beskæftiger sig med ressourceudnyttelse, giver sin mening.

Plastikmaterialer, der ved livets afslutning kan nedbrydes fuldstændigt på naturlig vis og forsvinde uskadeligt, kan lyde som den ideelle løsning. Folk hører udtryk som “bionedbrydelig, bioplast” og “komposterbar” og antager, at disse plasttyper er mere “miljøvenlige”. Virkeligheden er imidlertid ikke så enkel.

Det vigtigste problem her er en manglende forståelse af karakteren af komposterbar eller bionedbrydelig plast og af, hvad bioplast er, herunder deres specifikke anvendelser og den specialiserede behandlingsproces, der er nødvendig for at håndtere disse materialer.

Bioplast fremstilles ved hjælp af fornyelige råmaterialer i stedet for at være direkte afledt af olie.

Bioplast kan anvendes til fremstilling af konventionelle polymerer, der kan genanvendes, f.eks. genanvendt PET (polyethylenterephthalat), eller bionedbrydelige polymerer som PLA (polymælkesyre).

Det kan virke indlysende, at det er den mest bæredygtige løsning at vælge en bioplast. Men selv om der er en klar fordel ved ikke at udtømme en ikke-fornybar kilde, må vi overveje, at mange petrokemiske stoffer er et biprodukt fra olieraffineringsprocessen. Selv om vi stadig lever i en økonomi, der er så stærkt afhængig af olie, er det måske bedre at udnytte biprodukterne end at lade dem gå til spilde.

Bioplast er ikke uden miljøpåvirkning, og der skal tages hensyn til de kulstofemissioner, der er forbundet med dyrkning af afgrøder og omdannelse af disse til de nødvendige kemikalier.

“Komposterbar” og “bionedbrydelig” er mere eller mindre synonyme udtryk og betyder, at materialet vil blive fuldstændigt nedbrudt under visse betingelser. Nøglen til at forstå en eventuel fordel er at vide, om polymeren let kan nedbrydes, f.eks. i hjemmekomposten, eller om den skal behandles i et industrielt komposteringsanlæg.

Mange plastmaterialer, der beskrives som bionedbrydelige eller komposterbare, skal indsamles og adskilles fra resten af plastaffaldet og sendes til et dertil indrettet industrielt komposteringsanlæg, hvor de kan nedbrydes med succes. Disse anlæg findes for madaffald, men det kan være en udfordring at sikre, at komposterbar emballage når frem til dem.

Forvirring hos forbrugerne om, hvilke materialer der kan og ikke kan genanvendes, er et andet stort problem. Er denne plastikvandflaske fremstillet af bionedbrydelig plastik eller konventionel plastik, som f.eks. PET? Skal den i genbrugsbeholderen eller med indsamlingen af madaffald?

I øjeblikket er der i hele Storbritannien en god indsamlings- og genbrugsinfrastruktur for PET-flasker, og de fleste mennesker kan få adgang hertil via kommunale indsamlinger. Infrastrukturen for indsamling af madaffald er ikke lige så veletableret, især ikke for indsamling undervejs.

Så for at vandflasker af bionedbrydelig plast kan blive genanvendt korrekt, er det nødvendigt med en offentlig kommunikationskampagne, så folk forstår, at bionedbrydelig plast bør komme med i madaffaldet. Desuden er der behov for flere faciliteter til indsamling af madaffald på offentlige steder.

Visse emballager, som f.eks. emballager fremstillet af stivelse, vil let blive nedbrudt i et mindre kontrolleret miljø. Det er dog ikke muligt at gå helt over til denne type materialer, fordi de ikke er egnede til alle anvendelsesformål. F.eks. er madpakkeposer til køkken- og madgenbrugsbeholdere baseret på stivelse og vil blive nedbrudt i et hjemmekomposteringssystem. Dette materiale ville dog ikke være egnet til brug i emballage, da det hurtigt ville begynde at blive nedbrudt, når det er vådt.

Det er vigtigt, at mærkevareejere, fødevareproducenter og producenter overvejer meget nøje, hvilket emballageformat de bruger, og træffer en informeret beslutning baseret på virkeligheden i vores nuværende affaldshåndteringsinfrastruktur og niveauet af offentlig forståelse. Det er vigtigt at sikre, at produkterne er designet til genanvendelse, hvis vi skal genvinde flere af vores ressourcer.

De er også nødt til at forstå, hvad der rent faktisk sker med deres materialer ved levetidens ophør, og hvad deres miljøpåvirkning kan være. Det, der beskrives som komposterbart, betyder ikke, at det bare vil blive nedbrudt i vejkanten.

Affald i havene er et stort problem, men kun 2 procent af plastaffaldet i havene skønnes at komme fra hele Europa og USA tilsammen. Brugen af plastflasker i Storbritannien er et fuldt ud ansvarligt emballagesystem, fordi 99 procent af husholdningerne kan lægge deres plastflasker i deres husstandsindsamlingsbeholdere til genbrug.

Attentionen skal rettes mod affald og affald undervejs. Mængden af havplast kan reduceres ved at forbedre udbuddet af affald undervejs og ved at gennemføre offentlige oplysningskampagner mod affaldsforurening. Der er behov for bedre infrastruktur på offentlige steder for at give folk mulighed for at genbruge, når de er på farten. Dette sker med flere genbrugssteder på steder som togstationer, lufthavne og bycentre. Men folk er nødt til at bruge dem, forstå dem og vide, hvorfor det er vigtigt.

Er bionedbrydelig plast bedre for miljøet? Det er en enorm udfordring, og som vi har argumenteret for, er det også kompliceret!

I sidste ende skal det handle om investeringer i infrastruktur, uddannelse af offentligheden og adfærdsændringer. Plastik er en iboende del af vores liv og er ikke “kun dårligt”. Ansvarlig brug, bortskaffelse og genanvendelse bør være en topprioritet.