I et encelligt rovdyr er der ledetråde til dyrerigets fødsel

Det er her, at sammenligninger mellem choanoflagellater og dyr kommer i spil. Det tætte slægtskab mellem choanoflagellater og dyr betyder, at der engang levede en encellet forfader, som gav anledning til to udviklingslinjer – den ene fører til de levende choanoflagellater og den anden til dyrene. Choanoflagellater kan fortælle os meget om denne forfader, fordi alle de egenskaber, som de deler med dyrene, må have været til stede hos denne forfader og derefter være gået i arv til begge grupper. Efter samme logik er det, som dyr har, men som choanoflagellater mangler, sandsynligvis opstået under dyrenes udvikling.

Der er slående fysiske ligheder mellem choanoflagellater og visse dyreceller, især svampes fødeceller, der kaldes choanocytter. Svampes choanocytter har også et flagellum og har en krave af filamenter til at fange føde. Lignende kraver er blevet set på flere slags dyreceller. Disse ligheder tyder på, at dyrenes encellede forfader sandsynligvis havde en flagellum og en krave og kan have været meget lig en choanoflagellat.

Men endnu mere overraskende og informative ligheder mellem choanoflagellater og dyr er blevet afsløret på DNA-niveau. For nylig blev genomsekvensen af en choanoflagellatart analyseret af et hold under ledelse af Nicole King og Daniel Rokhsar fra University of California, Berkeley. De identificerede mange genetiske træk, som udelukkende deles mellem choanoflagellater og dyr. Disse omfattede 78 stykker af proteiner, hvoraf mange hos dyr er involveret i at få celler til at klæbe til hinanden.

Forekomsten af så mange celleadhæsionsmolekyler hos choanoflagellater var meget overraskende. Forskerne forsøger at finde ud af, hvad alle disse molekyler gør i et encelligt væsen. En mulighed er, at molekylerne bruges til at fange byttet.

Hvad forklaringen end måtte være, så indikerer tilstedeværelsen af disse gener i en encellet organisme, at meget af maskineriet til fremstilling af flercellede dyr var på plads længe før dyrenes oprindelse. Det kan være, at i stedet for at udvikle nye gener, brugte dyrenes forfædre simpelthen det, de havde, til at blive flercellede. Der kan være selektive fordele ved at danne kolonier, som f.eks. at undgå at blive ædt af andre små rovdyr. Og faktisk danner nogle choanoflagellater flercellede kolonier på visse stadier af deres livscyklus.

Dr. King og hendes kolleger Stephen Fairclough og Mark Dayel undersøgte en af disse arter for at fastslå, om kolonidannelsen skete ved, at cellerne deler sig og bliver sammen, sådan som dyreembryoer dannes, eller ved, at de enkelte celler samles, sådan som nogle protister som slimskimmel gør.

Forskerne fandt, at kolonierne udelukkende dannes ved, at cellerne deler sig og bliver sammen. De foreslog, at den gamle fælles forfader til choanoflagellater og dyr var i stand til at danne simple kolonier, og at denne egenskab meget vel kan have været et første skridt på vejen til dyrenes evolution.

Verden er fuld af mikrober, og vi bruger mange bekymringer og kræfter på at forsøge at holde dem væk fra og ude af vores kroppe. Det er ydmygende at tænke på, at der stadig svømmer vores fjerne fætre og kusiner rundt i den mikroskopiske suppe.