Hestekloning

For Grand Prix-konkurrenten Mark Watring fra Hidden Valley, Californien, var muligheden for at klone heste for spændende til at gå glip af. Han havde opnået international succes – herunder en individuel guldmedalje ved de panamerikanske lege i 2003 – med Holsteiner-vallakken Sapphire. Men han beklagede, at den nu 18-årige mester i springning aldrig ville få mulighed for at producere afkom med det samme atletiske potentiale.

“Alle ryttere har den særlige hest?den hest, de har haft succes på og opbygget et særligt bånd til,” siger Mark. “De fleste af dem bliver i familien?de bliver ikke solgt?når de er færdige med at konkurrere. Så du har den 28-årige vinder ude i marken, og når du ser på ham, kan du ikke lade være med at tænke: “Hvad nu, hvis vi kunne gøre det igen?””

I en ikke alt for fjern fremtid vil Mark kunne begynde at besvare det spørgsmål. Efter mange undersøgelser og research besluttede han og hans partnere, John og Debi Bohannon, at klone Sapphire i 2009. I februar sidste år blev Saphir, et føl, der er genetisk identisk, født ved hjælp af kloning af heste. “Jeg er allerede klar til at ride på ham”, siger Mark. “Jeg er meget begejstret for det” og for, hvad fremtiden kan bringe.

En ny teknologi
Saphir er en af de ca. 75 klonede heste, der er blevet produceret, siden den første hesteklon – et muldyr ved navn Idaho Gem – blev født i maj 2003 i USA. Mestre i cutting og barrel racing, tidligere olympiske deltagere, poloponyer, vindere af Quarter Horse-løb og en Professional Rodeo Cowboys Association Horse of the Year er alle blevet klonet. De er et vidnesbyrd om, hvad der kan opnås takket være den moderne videnskabs fremskridt. Alligevel giver kloningens etiske aspekter stadig anledning til debat. Og selv blandt dem, der støtter brugen af kloning, er der flere vigtige spørgsmål, der venter på svar. Er en klonet hest f.eks. virkelig identisk med originalen, og vil den være i stand til at udvise de samme atletiske evner?

ViaGen, det firma i Austin, Texas, der er ansvarlig for kloningen af Sapphire, har til hensigt at give svarene gennem sit arbejde. Den privatejede virksomhed blev grundlagt i januar 2002 for at levere kommercielle genbanker, kloning og genomforskningstjenester for kvæg, heste og svin. I 2003 erhvervede selskabet rettighederne til de kloningsteknologier, der er udviklet af Roslin Institute, den forskningsfacilitet i Edinburg, Skotland, hvor fåret Dolly blev klonet i 1996.

ViaGen klonede sin første hest i 2006. I dag er virksomheden ansvarlig for ca. 55 af de klonede heste, der lever i verden, ifølge Candace Dobson, ViaGens marketingmedarbejder. Blandt dem er Gemini? klonen fra 2008 af Grand Prix-springlegenden Gem Twist. Blandt Gems mange livsbedrifter kan nævnes, at fuldblodsvallakken vandt to sølvmedaljer ved De Olympiske Lege i 1988 og blev kåret som verdens bedste hest ved Verdensridsporten i 1990 i Stockholm, Sverige. Han blev klonet af sin livslange træner Frank Chapot, som nu ejer Gemini og har planer om at stille ham op som hingst. “Den største del af vores forretning er de vallakker, som folk gerne vil have tilbage som avlshingste”, siger Candace.Processen
Kloneringsprocessen hos ViaGen begynder med en procedure til 1.500 dollars, der kaldes genbank, hvor man indsamler og bevarer den genetiske information, der findes i et dyrs DNA. Ifølge Candace sendes et genbanksæt til en kundes dyrlæge. Han bruger den biopsistempel, som den indeholder, til at udtage en vævsprøve på størrelse med en persons lillefingernegl fra hestens nakkekam. Prøven sendes derefter tilbage til ViaGens laboratorium, hvor en dyrkning vil give millioner af celler. De vil blive udsat for ekstremt lave temperaturer under en proces, der kaldes kryokonservering.

“Selv hvis man ikke er klar til at klone, er genbanker en enkel proces,” forklarer Candace. “Når det først er gjort, er det gjort,” og det kan betragtes som en investering i fremtiden. For et gebyr på 150 dollars om året kan det bevarede genetiske materiale opbevares i en længere periode. Ifølge ViaGen er celle-DNA, der er konserveret i flydende nitrogen, blevet genvokset efter årtier og kan hypotetisk set bevares i århundreder.

“Fra den enkelte prøve kan man potentielt set klone i det uendelige”, siger Candace. “Du skulle aldrig nogensinde behøve at genindkalde en hest.” Hun tilføjer, at når først en hest dør, er det normalt for sent at hente en levedygtig prøve tilbage. Der kan ikke tages væv fra en hest, der er blevet aflivet.

Når en kunde træffer beslutningen om at gå videre med kloning, tager ViaGen et ubefrugtet æg (oocyte) fra en donorhoppe og fjerner DNA’et. “Du har i princippet et tomt lærred”, forklarer Candace. “Derefter tager vi en af hestens bevarede celler, indsætter den i ægget og smelter dem sammen i en proces, der efterligner befrugtning?sædcelle rammer ægget.” Herefter begynder klonembryoet at dele sig som et naturligt undfanget embryo. I en kort periode vokser det i en kultur, hvorefter det gennemgår en konventionel embryooverførsel. “Vi anbringer det i en surrogathoppe”, siger Candace. “Hun bærer det i ca. 11 måneder, og så kommer barnet ud.”

ViaGen tager 165.000 dollars for sin kloningsservice: 10 procent skal betales, når der indgås en kontrakt, 40 procent når den modtagende hoppe er 120 dage henne og de resterende 50 procent, når føllet er 60 dage gammelt og klar til at tage hjem.

Komplikationer og misforståelser
For at fremme forståelsen for den teknologisk avancerede proces understreger Candace vigtigheden af at skelne mellem kloning og genteknologi. “Vi ændrer ikke noget af hestens genetik,” siger hun. “Vi laver en genetisk kopi. Den forklaring, som folk normalt synes at forstå, er, at en klon er en enægget tvilling, der fødes nogle år senere.”

Hun indrømmer, at kloning ligesom enhver anden reproduktionsteknologi har sine risici. “Vi befinder os stadig i de tidlige stadier,” siger hun. “Vores effektivitet lige nu er omtrent på niveau med, hvad embryotransfer var på samme tidspunkt. Hvis man tænker over det, blev verdens første klon, fåret Dolly, født for relativt nylig, nemlig i 1996. Så vi er kun omkring 15 år henne i det. Når vi mister et embryon, er det som regel tidligt i forløbet, og det bliver simpelthen optaget af hoppen igen.

“Der er mange misforståelser om kloner”, fortsætter Candace. “Der er blevet offentliggjort forskningsundersøgelser, der bemærker vanskeligheder som f.eks. fødselsdefekter og store navler. ViaGen har simpelthen ikke set de samme problemer i vores hesteproduktion.”

En udbredt opfattelse er ifølge Candace, at kloning skaber en uretfærdig fordel. Det er hun ikke enig i. “Der er så mange omgivelser, der indgår i en succesfuld karriere. Med kloning ser man på genetik. Det er bare endnu et værktøj i kassen.

“Folk med de fleste penge avler allerede på de bedste heste.” Candace fortsætter. Og der er ingen fordel i at producere for meget af en god ting. “Tag for eksempel Quarter Horse-folk,” siger hun. “De ønsker ikke at se en cutting-klasse med 15 Smart Little Lenas. Det er der aldrig nogen, der vil gøre. At lave så mange kopier af en hest ville kun mindske dens værdi.”

Candace reagerer også på dem, der mener, at kloning ikke er naturligt og sammenligner det med at lege Gud. “Mit svar er altid, at der ikke er noget ved moderne avl, der er naturligt,” siger hun. “Selektiv avl er ikke naturligt. Man griber ind i processen bare ved at vælge stamtavler at avle efter.”

ViaGen-klonede heste har allerede produceret to generationer af afkom ved hjælp af traditionelle reproduktionsmetoder. Ifølge Candace har der ikke været nogen negative følgevirkninger. “Vi har haft fem eller seks heste, som har en anden følskov på jorden, så de er derude og producerer normalt og deltager i konkurrencer”, siger hun. Alligevel “er der ikke så mange, der er klar til at hoppe på præstationsaspektet ved kloning, fordi der er så meget miljø, der spiller ind på en hests succes”. ViaGen anbefaler faktisk sine kunder at styre deres forventninger med hensyn til præstationer. “Den eneste genetiske garanti, som vi kan give, er, at dyret vil have nøjagtig samme avlsværdi som originalen. Så forvent venligst ikke, at Gem Twists klon vil gå ud og vinde en olympisk medalje igen.”

En usikker fremtid
Katrin Hinrichs, DVM, PhD, er professor ved Texas A&M University’s College of Veterinary Medicine og ekspert i kloning af heste. I 2005 stod hun i spidsen for det hold, der var ansvarligt for at producere den første klonede hest i USA, et føl ved navn Paris Texas. Hun siger, at der er flere grunde til, at en klon måske ikke er bestemt til at have de samme atletiske evner som den oprindelige hest. “Den første er simpelthen af miljømæssige årsager”, forklarer hun. “Måske er modermælken ikke lige så god ved fødslen. Eller også får unghesten ikke den rigtige ernæring eller træning. Den slags ting kan ske for ethvert føl.”

En anden potentiel forhindring er den nyfødte klons generelle helbred. Ifølge Dr. Hinrichs er ca. 50 procent af de kloner, der er blevet produceret af Texas A&M, blevet konfronteret med forhold tidligt i forløbet, som kan have en livslang effekt. Det er hendes erfaring, at “mange kloner fødes svage og har nogle problemer ved fødslen, f.eks. sammentrukne sener eller en stor navle, der kræver operation”, siger hun. “Et føl, der kæmper i den første uge eller deromkring i livet, bliver måske ikke det individ, det ville have været,” hvis det var blevet født sundt. Dr. Hinrichs siger, at selv et mindre tilbageslag kan gøre en betydelig forskel for et føls fremtid. Hun tilføjer, at hoppens moderkage – det organ, der vedligeholder og nærer fosteret, mens det udvikler sig – spiller en vigtig rolle for følets sundhed og er et af de væv, der påvirkes mest af kloning. “Det virker som et simpelt organ”, siger hun. “Men det er meget komplekst, især den måde, hvorpå dets udvikling styres genetisk.”

Dr. Hinrichs peger på en yderligere faktor, som hun mener, er måske den mest betydningsfulde med hensyn til dens potentiale til at kompromittere en klons atletiske evner: Den nuværende teknologi anvender en hudcelle til at skabe klonen. “Selv om kernen i en hudcelle har alle instruktionerne til at lave alt i kroppen, har den ikke brugt de fleste af dem, mens den var en hudcelle. Den brugte ikke de gener, der styrer leveren eller musklerne eller 99 procent af kroppen,” forklarer hun. “Den brugte kun det DNA, der er vigtigt, når man er en hudcelle.”

Som følge heraf bærer den ægcelle, der har modtaget donorhestens DNA, ansvaret for at træffe en kaskade af beslutninger for at igangsætte og opretholde den embryonale udvikling. “I bund og grund går oocytten hen til DNA’et og kradser sig i hovedet og siger: ?For at lave et embryon har jeg brug for dette gen. Men det er blevet slukket, og nu er jeg nødt til at tænde det”. Eller den opdager, at et andet gen var slået til, og nu skal det slås fra”, forklarer Dr. Hinrichs. Oocytten gennemgår hele sættet af DNA-molekyler?som bærer omkring 50.000 gener?og gentager processen “brug for det, brug ikke for det”.

I mange tilfælde gør oocytten et godt stykke arbejde med at aktivere de nødvendige gener og deaktivere andre. Men nogle gange er processen fejlbehæftet. “Hvis oocytten gør et virkelig dårligt stykke arbejde, får vi slet ikke et embryon”, siger Dr. Hinrichs. “Hvis den gør det så godt, vil den ikke skabe en graviditet. Hvis den gør det ret godt, bliver der sandsynligvis en graviditet, men et eller andet sted på vejen, hvis der er et forkert gen, der er tilgængeligt eller slukket, kan det medføre, at fosteret går tabt. Hvis oocytten derimod gør sit arbejde rigtig godt, vil hoppen gå hele vejen til termin og producere et føl.”

I det tilfælde, hvor et klonet føl ?i sidste ende er bestemt til avl, hvad er så udsigterne for hans eller hendes efterkommere? Ifølge Dr. Hinrichs tyder videnskaben på, at uanset hvordan klonen selv bruger sit DNA, bør klonens afkom udvikle sig helt normalt – ikke anderledes end enhver hest, der er produceret på traditionel vis. “De epigenetiske markeringer – de markeringer, der styrer, hvordan DNA’et bruges – nulstilles, når et dyr, en klon eller ej, laver æg eller sæd. Disse epigenetiske markeringer overføres ikke til den næste generation,” siger hun.

Men en overvejelse, der ikke er blevet behandlet ordentligt, tilføjer Dr. Hinrichs, er det faktum, at hver oocyt indeholder mitokondrier, de strukturer, der er ansvarlige for energiproduktion, og som findes i alle pattedyrceller. Selv om mitokondrie-DNA kun omfatter 13 gener – en lille brøkdel af de 50.000 gener, der findes i kerne-DNA – kan det ikke fjernes fra oocytten. Det betyder, at noget af værtsægets DNA – dvs. det DNA, der er indeholdt i mitokondrierne – overføres til klonen. “Vi ved endnu ikke, om det vil have en effekt på selve klonen. Husk, at der kun er tale om en lille mængde DNA, selv mitokondrierne selv får det meste af deres information fra kerne-DNA’et”, siger Dr. Hinrichs. “Hvis klonen er en hingst, der bruges til avl, er der ingen grund til bekymring, fordi en hingst ikke videregiver mitokondrie-DNA til sit afkom.” Men fordi følets mitokondrier kommer fra ægget, vil disse små bidder af DNA gå videre til den næste generation af en klonet hoppe.Registreringsspørgsmål
Idet man ikke ved mere om heste, der er blevet klonet, vælger de fleste hesteavlsgrupper ikke at registrere dem. Blandt de første, der tog spørgsmålet op, var American Quarter Horse Association, verdens største hesteraceregister og medlemsorganisation. Siden 2004 har dens officielle håndbog indeholdt denne regel: “Amerikanske Quarter Horses, der er produceret ved hjælp af en kloningsproces, er ikke berettiget til registrering.” Men spørgsmålet har været en kilde til løbende diskussion og debat.

På foreningens kongres i 2008 blev der foreslået en ændring til Stud Book and Registration Committee (SBRC). Den gik ud på at tillade, at et levende føl, der er produceret ved hjælp af kloning, kunne registreres, så længe dets DNA matchede DNA’et fra en registreret American Quarter Horse. På det tidspunkt anbefalede udvalget at udskyde enhver beslutning i afventen af yderligere undersøgelser. Senere samme år mødtes repræsentanter fra ViaGen og uddannelsesmæssige forskningsinstitutioner med udvalget for at drøfte kloning og dens forgreninger.

Ændringen af kloningsreglerne var igen på SBRC’s dagsorden på AQHA’s kongres i 2009. Der var også et kloning ?forum, som omfattede mange brancheeksperter. SBRC anbefalede at udpege en arbejdsgruppe til at søge oplysninger og input fra kyndige kilder vedrørende kloning og til at foretage yderligere undersøgelser på fire områder: spørgsmål om afstamningsverifikation, konsekvenser for registreringsprocessen, generelle medlemskabsstemninger og konsekvenser med hensyn til genetiske sygdomme. Det materiale, som taskforcen har indsamlet, blev forelagt SBRC på AQHA’s 2010-konvent i marts sidste år. Et medlemsforslag om at ændre reglen om registrering af kloner blev drøftet og derefter afvist.

Jockey Club, der er racemæssigt register for fuldblodsheste i USA, Canada og Puerto Rico, er en anden organisation, der ikke tillader kloner af heste. Dens regler for registrering specificerer: “For at kunne registreres skal et føl være resultatet af en hingsts avl med en avlshoppe (hvilket er den fysiske bestigning af en avlshoppe af en hingst med intromission af penis og ejakulation af sæd i reproduktionskanalen). Som hjælp til bedækningen kan en del af hingstens ejakulat, der produceres af hingsten under en sådan parring, straks anbringes i livmoderen på den avlshoppe, der bedækkes. En naturlig drægtighed skal finde sted i og fødslen skal ske fra kroppen af det samme avlshoppe, som føllet blev undfanget i. Uden at begrænse ovenstående skal ethvert føl, der stammer fra eller er produceret ved hjælp af kunstig inseminering, embryooverførsel eller -transplantation, kloning eller enhver anden form for genetisk manipulation, der ikke er specificeret heri, ikke være berettiget til registrering.”

I modsætning hertil har United States Equestrian Federation, det nationale styrende organ for hestesport, ingen holdning til kloning og lægger heller ingen restriktioner på registrering af kloner. Mange af dens medlemsorganisationer, herunder The Foundation for the Pure Spanish Horse, American Shetland Pony Club og American Miniature Horse Registry, har imidlertid udarbejdet deres egne holdningstilkendegivelser. Ifølge The Foundation for the Pure Spanish Horse: “Indtil registret er overbevist om, at det har opnået et komfortabelt niveau af viden og forsikringer om, at de specifikke tekniske, moralske og juridiske aspekter af kloning, gensplejsning eller andre kunstige forsøg på at forbedre eller manipulere hestens genom er løst, vil registret ikke tillade registrering af heste, der er produceret på denne måde.”

Et kig fremad
Ud over at fungere som formand for USEF’s Breeders Committee opdrætter Ruth Wilburn, DVM, fra Olive Branch, Mississippi, rene og delvist opdrættede walisiske ponyer. Hun er også formand for Welsh Pony and Cob Society of America. Hun mener, at foreninger, der er baseret på præstationer eller discipliner, vil være mere tilbøjelige til at vedtage kloning end raceorganisationer. “Hvis man har en vidunderlig konkurrencehest, er man egentlig ligeglad med, hvor den kommer fra”, siger hun. “Men racerne kommer til at se rigtig hårdt på kloning, fordi det kan påvirke dem så meget.”

“Jeg tror ikke, at kloning har påvirket hestesporten endnu,” fortsætter hun. “Men det har potentiale til at påvirke os meget, hvis det bliver en almindelig praksis. Der er en masse ubesvarede spørgsmål. Det er det store problem. For eksempel skal de finde ud af, om disse dyr bliver virkelig identiske kloner. Der er trods alt stadig en lille smule genetisk materiale fra ægdonoren.

“Der er også spørgsmålet om natur versus opdragelse”, fortsætter Dr. Wilburn. Hun ?mener, at miljøet er en væsentlig faktor. “Lad os sige, at den klonede hest ikke får den vidunderlige træner, som var en så vigtig del af den oprindelige hests succes. Det vil have meget at gøre med det,” forklarer hun.

Som Dr. Wilburn ser det, “har vi ikke nok dyr på jorden endnu til at vide alt, hvad vi skal vide om kloning. Vi har lært en hel masse, men jo mere vi tror, vi ved, jo mere finder vi ud af, at vi ikke ved noget. Kan de optræde? Hvad vil den anden og tredje generation af kloner kunne gøre? Det er virkelig et interessant emne, og folk vil gerne hoppe med på vognen. Men med noget så vigtigt, der har potentiale til at påvirke mange hesteracer, er det bedre at gå forsigtigt frem”, siger Dr. Wilburn. “Det er virkelig svært at ændre noget sådant, hvis man træffer en dårlig beslutning. Så er fejlene allerede derinde, og det er svært at få dem ud.”

Denne artikel blev oprindeligt bragt i januar 2011-udgaven af Practical Horseman magazine.