Henry George
Henry George, (født 2. september 1839 i Philadelphia, Pennsylvania – død 29. oktober 1897 i New York City, New York), jordreformer og økonom, der i Progress and Poverty (1879) foreslog en enkeltskat: at staten skulle beskatte al økonomisk leje – dvs. indkomst fra brugen af jord, men ikke fra forbedringer – og afskaffe alle andre skatter.
Library of Congress, Washington, D.C.
Da han forlod skolen før sin 14-års fødselsdag, arbejdede George i to år som kontorist i et importørfirma og tog derefter til søs og sejlede til Australien og Indien. Tilbage i Philadelphia i 1856 lærte han at sætte sættemaskiner, og i 1857 blev han ansat som steward på et fyrtårnsskib, Shubruck, der skulle sejle til Stillehavskysten. Han forlod skibet i San Francisco for at deltage i guldfeberen i Canada, hvor han imidlertid ankom for sent. I 1858 vendte han tilbage til Californien. Her arbejdede han for aviser og deltog i det demokratiske partis politik indtil 1880. I den forbindelse udviklede han skriftlige og oratoriske evner, men uden at opnå den store økonomiske succes. Efter flere års afbrudt beskæftigelse som typograf og fem år som redaktør for flere aviser, herunder San FranciscoChronicle, startede han i 1871 sammen med to partnere San Francisco Daily Evening Post, men kreditvanskeligheder tvang dem til at lukke det i 1875.
George havde fejlet i flere forsøg på at opnå valgbar stilling,men i 1876 sikrede han sig en politisk udnævnelse som statslig gasmålerinspektør, som gjorde det muligt for ham at arbejde på Progress and Poverty, der fangede den ånd af utilfredshed, der var opstået i forbindelse med den økonomiske depression i 1873-78. Denne populære bog blev oversat til mange sprog. Dens popularitet blev forstærket af Georges pamfletter, hans hyppige bidrag til tidsskrifter (især Frank Leslie’s Illustrated Newspaper) og hans foredragsturnéer i både USA og på de britiske øer.
Da han observerede den amerikanske økonomi i 1870’erne, undrede George sig over, hvorfor det var sådan, at den stigende rigdom i landet altid syntes at være ledsaget af stigende fattigdom. I Progress and Poverty skrev han:
Jeg mener, at tendensen i det, vi kalder materielle fremskridt, på ingen måde er at forbedre den laveste klasses tilstand med hensyn til det væsentlige i et sundt og lykkeligt menneskeliv. Nej, mere endnu, at den er endnu mere nedadgående for den laveste klasses tilstand…. Det er, som om en enorm kile blev presset, ikke under samfundet, men gennem samfundet. De, der er over adskillelsespunktet, bliver hævet, men de, der er nedenunder, bliver knust ned.
Han troede, at han havde fundet svaret på sit spørgsmål i sin undersøgelse af prisstigningerne på jord i Californien som følge af bygningen af den transkontinentale jernbane. Som grundlag for sin argumentation gav George ny mening til den ortodokse eller “Ricardianske” (efter den engelske økonom David Ricardo) doktrin om leje. Han anvendte loven om aftagende afkast og begrebet “produktivitetsmargen” udelukkende på jord. Han hævdede, at eftersom økonomisk fremgang medfører en voksende knaphed på jord, får den ubeskæftigede jordejer et stadig større afkast på bekostning af de produktive faktorer arbejde og kapital. Denne ufortjente økonomiske rente, mente han, burde beskattes af staten. George forestillede sig, at statens årlige indtægter fra denne “enkeltskat” ville blive så store, at der ville være et overskud til udvidelse af offentlige arbejder. Hans økonomiske argumentation blev forstærket og domineret af en humanitær og religiøs appel.
Georges specifikke middel havde ikke noget væsentligt praktisk resultat, og kun få økonomer med et godt ry støttede det. Kritikere har bemærket, at skatter på grundens værdi kan mindske incitamentet til at gøre grundene værdifulde og dermed svække hensigten med skatten. Ikke desto mindre viste Georges kraftige understregning af “privilegier”, hans krav om lige muligheder og hans systematiske økonomiske analyse sig at være en stimulans til en ordentlig reform.
George flyttede til New York City i 1880. I 1886 blev han borgmesterkandidat for reformkræfterne. I en spektakulær kamp tabte han med nød og næppe til den demokratiske kandidat, Abram Stevens Hewitt, og endte væsentligt foran den republikanske kandidat, Theodore Roosevelt.
Leave a Reply